— Я помчусь верхом на вороне?

— Нет, у нас есть более интересный вариант, — хищно оскалился Гервен. Теперь вся их затея казалась мне еще хуже, чем раньше.

Мы молча взирали на чистый лес без единого признака чьего-либо обитания. Но если лекверы хотя бы знали, зачем мы это делаем, то я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Кроме того, что надо было найти средство моего дальнейшего передвижения, так еще и необходимо было поймать. К счастью, как пояснили мне ребята, Гервен был хозяином близлежащей территории, и мог управлять всеми ее обитателями. Он мог почти на равных разговаривать с животными. Правда, каким образом он это делал, оставалось пока загадкой. Стояние посреди опушки с закрытыми глазами назвать общением я бы не смогла.

Гервен стоял как раз на пересечении нескольких солнечных лучей, словно обрамленный их светом. Только сейчас я заметила, насколько его лицо было ассиметричным. Не только нос, но и губы были немного "повернуты" направо. Но сейчас, посреди зимней сказки, в зеленой раме елей, он казался идеальным портретом божества.

Расслабленное выражение лица излучало радушие, как лампочка посреди темной комнаты. Крестом сложенные руки, немного приподнятая голова, словно парень что-то серьезно обдумывал. И ярким пятном выделяются лежащие ровными прядями зеленые волосы. Интересно, что его мать ела во время беременности, чтобы добиться такого эффекта? Правда, и сестренка его казалось ненатуральной. В том плане, что пышные рыжие космы больше походили на неудачный эксперимент стилиста, чем на очередную выдумку природы.

Гервен еще продолжал изображать памятник самому себе любимому, когда неподалеку раздался топот. Звук походил на легкое, быстрое прикосновение громадных когтистых лап к земле. Отрывистые постукивания, сопровождающиеся поскрипыванием снега, явно приближались вместе с тем, кто их издавал. Зеленоглазый кивнул своим напарникам, готовым в любое мгновение накинуть на животное подобие ошейника с поводком.

— Отойди, Лида. Эта птичка небезопасна, — предупредил меня Локмер. В карих глазах засиял блеск азарта. Я безмолвно повиновалась, потому что именно таких вот ненормальных авантюристов боялась, как огня.

Леквер вышел вперед, Руалла уже приготовилась что-то колдовать, а я пока даже не видела ни качающихся веток, ни тени, ни других признаков приближения объекта их ожидания. Только непрекращающийся скрип и стук. Поэтому едва не закричала, увидев над собой огромную птицу размером с хорошую корову. По поляне пронеслась быстрая тень, полностью накрыв ее на мгновение. Существо имело просто фантастический размах крыльев. Не меньше десятка метров, как мне показалось. Лекверы рванули вслед за ним, ликуя и радуясь, как дети. Возгласы восхищения перемежались четкими указаниями Гервена. Я было последовала за ними, но так быстро бежать не могла. Поэтому, когда я выскочила из-за широкой полосы деревьев, меня ждало необычное зрелище.

Коричневая, с белыми подпалинами, птица, похожая на сокола, скакала перед домом Руаллы, пытаясь подняться. Ей мешал встречный ветер, буквально прибивающий к земле. Я ощутила, как меня валит с ног, пытаясь раздавить потоком воздуха. Странно, что ребята держались вертикально, даже не шатаясь. Локмер что-то четко вырисовывал руками над головой, как будто чертил концентрические кольца или спираль. Его рыжая невеста вовсю стреляла огнем, так что почти всю поляну покрывала грязь и лужи из растаявшего снега. Крашенный же пытался во всем этом водовороте найти шею животного и накинуть на него самодельное лассо. Я изумленно наблюдала, как легко парень уворачивался от когтей и клюва птицы. Несколько минут, около дюжины кругов, совершенных Гервеном по поляне, и птица покорно присела, поддергиваемая за "узду". Ветер постепенно стихал, так что я смогла подойти поближе к этому невероятному существу. Большущий глаз внимательно смотрел в мою сторону. Птица не пыталась клюнуть меня, смахнуть крылом или хоть как-то выразить свое недовольство.

— Ну и как я на ней поеду? — задала я здравый вопрос. Ведь сокол-переросток был даже не необъезженным скакуном. Это была здоровущая махина, покрытая перьями. Стоит мне потерять над ней контроль, и я сейчас же окажусь затоптанной ее сильными ногами. Кстати о ногах. Неужели они у лекверов не устанут? Или они уже припасли себе по подобной "коняшке", — И как вы поспеете за нами, если вдруг этой… симпатяге захочется пуститься вскачь?

— За нас можешь не волноваться. Уверяю тебя, даже если она полетит, ты не останешься в одиночестве. Придется тебе все время наслаждаться нашей замечательной компанией, — огорчил меня Гервен. Теперь он выглядел старше, чем в нашу первую встречу. Возможно, пребывание на чужой территории долгое время сказалось, а может, он просто так же был рад моему обществу, как и я его.

— Ладно. И все-таки вернемся к главному вопросу: как я на ней поеду?

— Если ты ей понравишься, то никаких проблем возникнуть не должно, — задумчиво откликнулся Локмер, поглядывая снизу на птицу. Сокол оценил его своим хитрым взглядом, но нападать больше не стал. Скорее всего, он просто выжидал удобного момента для удара, или же выбирал себе добычу повкуснее. Птица перевела свои громадные очи на меня, так что мне стало неловко. Я сделала несколько неуверенных шагов, протягивая к ней трясущиеся руки. Лекверы с восторгом смотрели на бесплатный цирк, где я исполняла роль главного клоуна.

— Хорошая птичка, — заворковала я, поглаживая зверюгу по крутой шее. Животное вытянуло ее на манер кошки, давая мне возможность запустить озябшие пальцы в густой пух.

— По-моему, она тебя приняла. Попробуй, залезь на нее.

— Каким образом? — даже по скромным оценкам от земли до спины птицы было как минимум полтора метра. Подпрыгнуть на такую высоту я не могла, да и карабкаться было просто непочему. Но умный транспорт сам вдруг сел на снег, расправляя крылья так, чтобы я смогла залезть по ним. Со вздохом и ощущением, что мне приготовлена очередная пакость, я осторожно подтянулась на руках, цепляясь за перья и мешком опрокинулась почти на хвост. Лекверы сдержанно хихикнули, но от комментариев удержались. Кое-как выровнявшись и приняв вертикальное положение, я осторожно стукнула птицу коленками, как обыкновенную кобылу. Но она не двинулась.

— Эй, дорогая, может, поднимешь свою тушку? Я бы не хотела пускать тебя на бульон раньше времени, — пробормотала я. Животное повернуло ко мне голову, презрительно пискнуло, но повиновалось. От резкого толчка я едва не потеряла равновесие.

— Слушай, Лида, если ты так будешь с ней обращаться, то далеко не уедешь, — послышался снизу голос Руаллы. Я только пожала плечами. Как еще заставить эту махину двигаться в нужном мне направлении, было не понятно. Словно прочитав мои мысли, птица развернулась на сто восемьдесят градусов, и поскакала в сторону чащи.

— Стой! — завизжала я, едва не прикусив язык, — Я кому говорю, глупая ты скотина!

— Пушинка, — выдала неожиданно птичка вполне человеческим голосом, — И не смей больше на меня кричать, человек.

— Кошмар, я сошла с ума и даже не заметила, когда, — пробормотала я.

— Никто с ума не сошел, — попыталась переубедить меня птица, — Скорее уж слишком умными стали, чтобы запретить нам говорить.

— А остальные знают об этом?

— Естественно, а как же по-твоему, мы общаемся? Телепатией никто здесь не обладает, — съехидничало существо.

— Тогда зачем было устраивать весь этот цирк?!

— Это уж не у меня надо спрашивать, — неохотно раздалось снизу, — Мне их великие планы самой до конца не ясны. Но, раз договорились, значит, договор надо выполнять.

— Ну, Гервен… — зло вырвалось у меня. Чуть до инфаркта не довели, чертовы лекверы. Вот вернусь обратно к особняку, все им выскажу. И на этот раз никто не заставит меня снимать те проклятия, которые полетят в адрес троицы.