Неожиданно позвонил Василий.

- Послушай, Сергей, я составляю перечень наших требований, точнее, пожеланий... Сам знаешь к кому... Пока в список включены три пункта: деньги, здоровье и вечная молодость... Олег поручил мне узнать, не желаешь ли ты что-нибудь добавить?

- Никогда не думал об этом...

- Так я тебе и поверил! Давай обойдемся без лицемерия!

- Да нет, я правду говорю...

- Перестань! Я не участковый, передо мной не надо оправдываться. Если нет здравых мыслей - так и скажи. В принципе, наши требования, вроде бы, всеобъемлющи. По-моему, ничего больше добавить уже и нельзя. Олег сказал, что ты можешь удивить, но... Похоже, он тебя переоценил!

Сергей понял, что детский лепет Олега о продаже души сатане, к которому ни один нормальный человек не отнесется всерьез, начал претворяться в жизнь. Ему хотелось резко оборвать разговор и, по крайней мере, на год спрятаться от своих друзей в норку - так, чтобы они его не смогли найти. Но вместо этого сказал:

- Я могу предложить еще один пункт: хотелось бы досконально разобраться с устройством Вселенной - знания стоят того, чтобы расстаться с некоторыми иллюзиями.

- А ведь верно... Как это у меня из головы выскочило! Я же первый заговорил о познании... А потом - деньги, молодость, радости жизни как-то меня отвлекли. Но ты прав - о познании забывать нельзя. Включаю в список. Молодчина, Сережа! Олег тебя сегодня похвалит, может быть даже благодарность вынесет.

- Сегодня?

- А разве я не сказал? - взволнованно проговорил Василий. - Олег назначил сегодня вечером контрольную явку. Мы должны прибыть на Захарьевскую к восьми часам вечера. Он обещал зачитать приказ. Началась работа, Сережа! Что-то подсказывает мне, что сатана откликнется на наш призыв! Вот и заживем по человечески! Так что, ждем тебя с нетерпением. Придешь?

Сергей пришел. Несмотря на сомнения и нежелание участвовать в столь идиотском занятии. Победило, как всегда, чувство научного любопытства, от которого он не мог отделаться с детских времен. А может, из глубин подсознательного проявилось непоколебимое, записанное в генах десятков поколений - а пусть будет еще хуже!

Дверь почему-то открыл Василий. Он был бледен, но, по обыкновению, что-то жевал.

- А где Олег? - удивленно спросил Сергей.

- Он занят. Сейчас появится.

- Расскажи, что здесь происходит?

- Не могу. Дал слово помалкивать.

- Но я ведь один из участников вашей игры. Мне можно знать все.

- Олег приказал не болтать о наших планах, - Василий густо покраснел. - Понимаешь, Сергей, мне запрещено о них рассказывать. Даже тебе. Если и допускаются исключения, мне об этом ничего не известно. Так что, я лучше промолчу. Мало ли что! К тому же, честно говоря, я и сам не знаю всех подробностей.

Василий провел Сергея на кухню. Посадил на табуретку и налил чашку кофе.

- Выпей, - потребовал он.

- Спасибо, я не хочу.

- Знаешь, свое "хочу - не хочу" оставь дома. Это приказ. Пей.

Сергей подчинился. Прошло пятнадцать минут. Все это время они не обмолвились ни единым словом. Наконец, молчание стало невыносимым.

- Мы кого-то ждем? - раздраженно спросил Сергей. - Что за спектакль вы разыгрываете?

- Спектакль? - переспросил Василий и вызывающе расхохотался. - Это еще не спектакль. Театр, как известно, начинается с вешалки. Этот этап мы уже прошли, а теперь ожидаем третьего звонка. Нас пригласят, только тогда и начнется представление. Может быть, самое важное в нашей жизни!

- Не понимаю...

- От тебя никто не требует понимания. Сиди и жди. Впитывай всеми порами своего организма священный воздух. Неужели ты не чувствуешь, как потрясающе изменилась атмосфера в этом помещении? Мне казалось ты более чувствителен к таинственному и сверхъестественному!

- Абсурд! - окончательно разозлился Сергей. - Послушай, Василий, что за чушь ты несешь?

- У меня нет комментариев...

Прошло еще пятнадцать долгих минут. Сергей по-настоящему рассвирепел.

- Я могу идти домой? Я выполнил свой долг перед вами?

- Нет. Мне даны инструкции задержать тебя любой ценой, даже если для этого придется применить силу.

- Вот так номер! - удивился Сергей. - Но тебе со мной не справиться! Я, пожалуй, поздоровей тебя буду!

- Мне придаст силы сатана!

- Бред!

Сергей решительно поднялся. Он был готов уложить своего хиловатого товарища хуком слева и навсегда распрощаться с этими придурками. Но... внезапно из комнаты раздался странный призывный сигнал. Сергею показалось, что кто-то ритмично бьет в маленький барабанчик.

- Началось, - тихо сказал Василий. - Пошли. Пора и нам присоединиться.

Он крепко схватил Сергея за руку и потащил за собой. Темная комната - окна были наглухо закрыты черными полотнищами - освещалась сотнями зажженных свечей, их мерцающий свет мешал сосредоточиться. Сладковатый запах ароматических палочек подавлял волю. Помещение было тщательно и умело подготовлено для встречи с сатаной. Разум угасал... Мозги собравшимся отныне были не нужны.

Олег величественно восседал на чем-то отдаленно напоминавшем трон верховных жрецов. Сергей догадался, что это был обычный стул, специальным образом задрапированный и украшенный по случаю церемонии, но это сути дела не меняло. Он немедленно забыл и о стуле, и о собственном скепсисе, он забыл обо всем на свете...

Сергею хотелось верить...

Олег блестяще подготовился к ритуалу, он нарядился в какое-то разноцветное тряпье, лицо его было разукрашено специальными иероглифами. Он поднял вверх руки, указывая на череп, подвешенный к люстре, и без запинки произнес длинную неразборчивую фразу. Вне всяких сомнений, это не было импровизацией или пустым бормотанием. Олег явно отыскал подходящий текст в средневековых трактатах, потом выучил наизусть и долго и упорно репетировал, чтобы при судьбоносном произнесении заклинания не произошло сбоя. Ему это удалось.

Сергей был потрясен, он почувствовал, как по щеке скатывается крупная слеза. Его по-настоящему проняло... Впрочем, он был уверен, что череп был позаимствован у скелета из школьного биологического кабинета. Но едва Олег произнес первые слова, детали больше не имели значения.

- Вернись к нам, о крупнейший из крупнейших, величайший из величайших, быстрейший и быстрейших, умнейший из умнейших, богатейший из богатейших, здоровейший из здоровейших, - протяжно затянул Олег.

Глаза его были тщательно намазаны черной краской и в полутьме ничем не отличались от темных глазниц черепа. В этих впадинах ярко блестели, отражая свет свечей, болезненно расширенные зрачки. Олег ничком пал перед подвешенным черепом и вытянул руки вперед, сжимая и разжимая кулаки, словно пытался поймать что-то...

Василий непроизвольно вскрикнул и, как подкошенный, повалился на пол.

- Чего стоишь, - зашептал он. - Падай на колени и глаза закрой. Нельзя смотреть.

Сергей повиновался. Не послушался, а именно повиновался. Его воля была полностью подавлена. Голова чуть-чуть кружилась, он ощущал как пульсирует в висках кровь. Время перестало существовать.

- Вернись к нам, - опять затянул Олег, но голос его был уже не столь возвышен и уверен.

Сергей понял, что ничего не вышло. Ощущение времени вернулось. Невозможно описать облегчение, которое он испытал.

"Пронесло, пронесло, - твердил он. - Я выжил! Как это здорово"!

Они долго лежали молча.

- Один из вас не проникся убежденностью, у кого-то не хватило решимости отвергнуть наш гадкий мир! - сказал Олег.

- Это не я, - воскликнул Сергей.

- Это не я, - как эхо повторил за ним Василий.

- Повторим через три дня. В пятницу у нас получится, потому что к тому времени виновный будет выявлен и наказан.

- Слушаюсь, повелитель, - сказал Василий.

- Слушаюсь, повелитель, - вырвалось у окончательно потерявшего над собой контроль Сергея.