- Побывал я у него. Получил согласие. Тоже, между прочим, нелегкое было дело. Он обещал поучаствовать, но сегодня не смог.

- Правда, что ли?

- По крайней мере, так он мне сказал. Понимаешь, оказалось, что Махов человек занятый и не сможет просиживать здесь каждый день. Он разрешил мне самостоятельно проделать часть работы... под его контролем и руководством, само собой...

- А ты собираешься просиживать здесь каждый день? Я тебя правильно поняла?

- Ухватила самую суть, - признался Макаров.

- Телефон, - сурово сказала Ксения.

- Что?

- Давай, номер телефона Махова.

- Не веришь, что ли? Ты мне не веришь?

Ксения с сожалением посмотрела на Макарова и покрутила пальцем у виска.

- С чего ты решил, что это вопрос веры? При чем здесь вера? Мое дело - проследить, чтобы с бумагами Виктора поступили разумно. А верить я тебе буду после свадьбы. Например, в то, что ты не заведешь в первый же месяц молодую любовницу.

Макаров был вынужден признать, что в ее доводах есть практический смысл. По крайней мере, возразить он не сумел. Он достал записную книжку и ткнул пальцем в надлежащее место.

Ксения набрала номер.

- Алло. Махова, пожалуйста. Очень хорошо. Здравствуйте, Петя. Вас беспокоит Ксения Кларкова, узнаете? Давненько не виделись. А я к вам по делу. Хочу кое-что уточнить - вы действительно разрешили Макарову время от времени бесконтрольно знакомиться с документами Виктора? Вот как? Ну, вам виднее, спорить не буду. Спасибо. Однако, знайте, это ваша работа. Надеюсь, что вы вскоре появитесь. Макаров - хороший человек, но мне нужно, чтобы к бумагам Виктора отнеслись серьезно. Договорились? Прекрасно, меня это вполне устраивает.

Ксения повесила трубку.

- Все в порядке. Махов будет здесь через час. Подождешь, ничего с тобой не случится. Может быть, вспомнишь, что совсем недавно мы встречались с тобой и без повода.

Махов был пунктуален. Не заставил себя ждать. То, что Ксения умеет убеждать людей, было известно и раньше.

- У нас проблемы? - спросил он насмешливо. - Не сомневаюсь, что Виктор оставил кучу загадок. Кстати, почему вы решили, что я смогу вам помочь? Я отнюдь не специалист по разгадыванию кроссвордов. К тому же не силен в магии и волшебстве...

- Но почему бы не попробовать? - спросила Ксения.

- В смысле, провести эксперимент?

- Уж будь добр, мне одному со всеми этими чудесами не разобраться, - вмешался в разговор Макаров, ему показалось, что Махов опять пытается устраниться.

- Но я уже пришел. Поведай, что тут у вас произошло?

Макаров с готовностью рассказал ему о своих приключениях в кабинете Кларкова. И о первом - когда он прослушал новости культуры 2003 года, и о втором - связанном с письмом, адресованном им обоим, смысл которого так и остался пока непонятным. Закончив, Макаров вздохнул с облегчением - пусть теперь у Махова болит голова!

- Вот видишь, - закончил свой рассказ Макаров, едва ли не с гордостью в голосе. - Первые эксперименты уже проведены. Теперь наступает твоя очередь. Порадуй нас теорией, растолкуй случившееся. А я твои выводы аккуратно запишу в книжку.

Естественно, Махов не поверил ни единому слову Макарова.

- Должен сразу предупредить, - сказал он строго. - Со мной бесполезно обсуждать перемещения во времени и пространстве, я не любитель пустой болтовни.

- А объяснить мой прыжок в 2003 год сможешь?

- С легкостью необычайной - слишком много алкоголя принял на грудь, писатель, - сказал он грубовато. - Или полету мысли поспособствовали наркотики? Говорят, что сейчас это модно у пишущей интеллигенции.

Макаров выругался про себя, но ссориться не стал, просто протянул ему письмо Кларкова.

Махов внимательно ознакомился с документом. Можно было подумать, что он собирается заучить его наизусть. На лице его не дрогнул ни один мускул.

- Да. Это почерк Виктора.

- А ты думал, я здесь дурака валяю? Мне, вообще-то, не до смеха! Или у тебя и для письма приготовлено объяснение?

- Все это чепуха. Виктор любил розыгрыши.

- Но в первый раз в кабинете письма не было. Это точно.

- Не знаю, что сказать, - сказал Махова, после долгой натужной паузы.. - Мой жизненный опыт не позволяет безоговорочно поверить во всю эту белиберду. Но как ученый, я бы советовал исследовать данный феномен со всей возможной тщательностью... Почему бы нам не продолжить? Наверняка, мы узнаем что-то новенькое?

- Ты считаешь, что надо попробовать еще раз?

- Не один, а столько, сколько потребуется. Пока не поймем, в чем дело.

- Пошли?

- Э нет, дружок! Придется тебе одному.

- Но почему?

- Я должен убедиться, что перемещения во времени действительно происходят. А вдруг мое присутствие помешает проявиться феномену? Так что сегодня - попрошу в одиночку.

- Звучит разумно.

- Тебе нужна моя интеллектуальная помощь - я ее оказываю.

- Если я правильно понял - у тебя самого есть опыт посещения кабинета Кларкова?

- Никогда об этом не думал. Да, я бывал здесь вместе с Виктором, - сказал Махов задумчиво. - Но связать свои проблемы с посещением кабинета и возможностью путешествий по чужим мирам до сих пор мне в голову не приходило.

Макаров едва не подскочил на месте, услышав эти слова. Он почувствовал себя по-настоящему счастливым. Чутье писателя все-таки вывело его на действительно потрясающий материал. Стоило чуть-чуть поднажать, и оказалось, что у Махова тоже были проблемы с кабинетом. Теперь, даже если окажется, что Кларков был обычным мистификатором, книга все равно получится. Разберемся, почему ученых так легко соблазнить простым упоминанием о сверхъестественном и непознанном?

- И как выглядят твои неприятности теперь, после прочтения письма Кларкова? - спросил он.

- Только не говори, что ты веришь в то, что Виктор реализовал нуль-транспортировку! - проворчал Махов глухо.

- А почему бы и нет? Впрочем, это было бы чересчур безответственно с моей стороны, - поддакнул Макаров. - У нашей истории скорее всего другое объяснение. И мы его раскопаем. Правда?

Махов состроил недовольную гримасу.

- Да. У меня есть основания считать, что твои приключения не связаны с искажениями пространства или времени. У него явно другие корни.

- Эту версию я уже слышал. А как это было у тебя?

- Странного со мной произошло немало, но никаких искривлений пространства или выпадения из времени не происходило.

- Расскажешь?

- Да. Думаю, что я обязан это сделать, - поморщившись, решительно сказал Махов. - Насколько я понимаю, эта дурацкая бумага, подписанная Виктором, сделала нас соучастниками... А потому секретов между нами быть не должно.

Настоящие неприятности начались у Махова в июле 1996 года, сразу после того, как пропал Виктор Кларков. Конечно, все дело было именно в Викторе. Это за ним и только за ним охотилась люди из мафии. Не исключено, что у них были для этого свои резоны. А он, Махов, понадобился только для того, чтобы... Это осталось тайной. Цель, если она и была, осталась абсолютно неведомой.

Самым удивительным и загадочным в этой истории была ее поразительная обыденность. Махов, как ни старался, так и не смог объяснить, что конкретно вызвало у него в те дни приступ жуткого, неподвластного логике страха. События, что там ни говори, развивались вяло и выглядели вполне безобидно. Каждый отдельный факт представлялся малозначительным и случайным, но в совокупности они наводили на весьма грустные размышления.

Так, например, неприятное общение со странными предпринимателями оставило Махова равнодушным, да и глупый документ о полковниках, вознамерившихся вызвать на Землю сатану, который попался ему на глаза в кабинете Светланы Капустиной, честно говоря, особого впечатления на него не произвел. Больше всего его занимало в те дни, почему это письмо подбросили ему, а не Виктору Кларкову, который представлял для этих людей несравнимо больший интерес?