- Нет, моя фамилия вовсе не Четвертый. Вы заблуждаетесь.

- И все-таки на фотографии...

- Совершенно невозможно, - перебил его пришелец. - Мне категорически запрещено фотографироваться. Нарушить запрет я бы не посмел. Вывод очевиден - снимок получен без моего согласия, а потому юридической силы не имеет. Фотограф, если таковой будет обнаружен, понесет заслуженное и жестокое наказание. Получит по рукам. Дабы впредь не повадно было!

Махову монолог пришельца понравился. Он был эмоционален и информативен. Чувствовалось, что парень хороший полемист.

- Как мне вас называть? - спросил Махов.

- Сергей Сергеевич.

- Дорогой Сергей Сергеевич, на фотографии видно, что снимались вы без принуждения, добровольно. Кроме вас на снимке запечатлены еще трое, один из них я, два других - мои знакомые. Вас мы не знаем. Как вы попали на этот снимок, хотелось бы знать?

- Это фотомонтаж!

- Нет... Ответ неправильный.

- Не знаю...

- Это больше похоже на правду. Честно говоря, я рассчитывал с вашей помощью разобраться в этой странной истории. Жаль, что вы не смогли помочь.

- Расскажите мне подробнее об этой фотографии. Откуда она взялась?

- А зачем? - вырвалось у Махова. - Вы же отказались ответить на мой вопрос?

Сергей Сергеевич побледнел и, схватившись за сердце, стал медленно сползать с кресла. Махову показалось, что он еще больше съежился.

- Ну, пожалуйста... Ну, расскажите.

- Дружище, - не выдержал Махов. - Сначала вы заявляете, что пришли сдаваться. Теперь просите что-то рассказать... Будьте последовательны...

- Хорошо. Я сам все расскажу... Приготовьтесь услышите бесконечно тоскливое повествование, - сказал Сергей Сергеевич дрогнувшим голосом.

Махов уселся удобнее. Рассказ, надо полагать, намечался длинный. Что-то часто в последнее время он становился слушателем!

- Невозможно представить, - начал Сергей Сергеевич, - что всего полтора года тому назад моя жизнь была безнадежно скучна. И только сейчас я начинаю постигать, как это здорово, держаться в стороне от активных сограждан и сетовать по поводу собственной невостребованности! Я мечтал обрести смысл жизни. И вот, свершилось, но особой радости я не ощущаю, все мое существо до краев наполнилось страхом и омерзением. Все правильно - кто сказал, что пустая бутыль обязательно приготовлена для коньяка и джина, а моча подойдет?

- Жаль, что вас не слышит Макаров! Он подобные рассуждения страсть как любит!

- Начиналось все смешно, как бы понарошку, - продолжал Сергей Сергеевич, словно бы и не заметил бестактного замечания Махова. - Сначала эта история выглядела скорее глупо, чем страшно... Мы почему-то думали, что наша затея - развлечение на пару месяцев, не больше. С тех пор прошло полтора года. Интересно, когда я был спокоен в последний раз? Не помню.

- Могу рассказать подходящий к случаю забавный анекдот из жизни высокопоставленных англичан, - предложил Махов.

Сергей Сергеевичу было не до шуток.

- Нет, нет, начиналось все вполне безобидно, - тихо сказал он. - Вполне безобидно...

В конце апреля 1996 года в скромной квартирке на Захарьевской встретились три относительно молодых человека. Особого веселья не получилось. Времена они переживали далеко не самые лучшие. Планы и мечты упорно не желали претворяться в жизнь. Впрочем, собравшиеся были по-настоящему интеллигентными людьми, а потому понимали, что нельзя требовать, чтобы каждый день приносил только удовольствия и успокоение. Тревоги и разочарования неизбежны. К этому следовало привыкнуть и принимать со стойкостью, как и положено умным, воспитанным людям.

- Для того мы здесь и собрались, - неожиданно произнес Олег.

Его слова могли показаться бессмысленными, поскольку вырвались у него случайно и не были связаны с давно угаснувшим разговором, но друзья прекрасно поняли Олега, поскольку думали об одном и том же - как бы извернуться и начать, наконец, жить по-человечески.

Василий подмигнул Сергею - они старательно двигали шахматные фигуры, но игра так и не захватила их целиком, хотелось поговорить.

- Согласен. Если нельзя рассказать о проблемах своим друзьям, зачем жить дальше? - сказал Василий и, смешав фигуры, прошелся по комнате.

- Неужели тебе так плохо? - спросил Сергей. - Расскажи, что там у тебя случилось, мы обязательно поможем.

- Вот как! - взревел Василий. - Сомневаюсь, что это в ваших силах.

- Почему? - удивился Олег.

- Очень трудно поверить, друзья мои, что вы - всепонимающи, всеведущи, всемогущи да еще и при деньгах. Ваши возможности мне, к сожалению, известны, и это знание не прибавляет мне силы. На вашу помощь я рассчитывать не могу.

- Послушай, Василий, хватит дурить нам голову, рассказывай, что стряслось? - разъярился Сергей.

- Хорошо, если вам так хочется. Мне казалось, что у вас своих болячек навалом...

- Рассказывай. Только не пытайся объяснить твою хваленую теорию замещения атомов в атмосферах красных карликов, - не удержался от иронии Олег. - Здесь мы тебе, действительно, не помощники.

- Вчера я решил очередное дифференциальное уравнение переноса энергии. Исполнилась мечта идиота, но радости мне это событие не принесло. Почему? - спросил я себя. И не нашел ответа. Нас еще в школе учили, что смысл жизни состоит именно в достижении поставленной цели. И чем больше сил приходится затратить на работу, тем большее удовлетворение обещают в конце пути. Ерунда. У меня получилось с точностью до наоборот - меня ожидало опустошение и безразличие.

- Сформулируй точнее, - попросил Олег.

- Я понял, что цели, которые я ставил перед собой до сих пор - бессмысленны. Решение уравнения ни на шаг не приблизило меня к главному, ради чего я когда-то связал свою судьбу с астрономией - к пониманию того, как устроен окружающий мир. И вот я усомнился, что ответ вообще можно получить, решая дифференциальные уравнения. Мир, господа, устроен совсем не так, как мы привыкли об этом думать. И мне горько, что я не знаю, что делать дальше. Передо мной стена. Тупик.

- Были бы у тебя деньги, ты говорил по-другому, - взвился Олег. - Познание мира, как и любое другое начинание, требует вложения средств. И чем больше монет вложишь, тем большего успеха добьешься. Элементарно.

- Ты не понял. Я говорю о том, что в тупик меня завела современная парадигма научных знаний, погрешность в методологии. Боюсь, что какие бы гигантские средства я не вкладывал в исследования, к большему пониманию устройства мира меня это не приведет. Ошибочны аксиомы, концепции, принципы. Неверен избранный путь.

- Постой, - вмешался Сергей. - Отрицательный результат часто бывает важнее положительного. Сам знаешь.

- Да не об этом речь. Наш Василий потерял ориентиры. Он не знает, что делать со своей наукой дальше. Я правильно понял? - вмешался Олег.

- В общем, да.

- Были бы деньги, отыскались бы и ориентиры, - неожиданно резко заявил Олег. - Ребята, все наши проблемы от недостатка презренного металла. Деньжат бы нам подзаработать - вот все на место и встанет, сами знаете - появятся бабки, дурные мысли сами собой отойдут на второй план.

- Ты заблуждаешься, если думаешь, что деньги помогут тебе решить философские проблемы, - отметил Сергей.

- Но хорошо бы попробовать? - выкрикнул Олег. - Поставить эксперимент на самом себе!

Сергей почувствовал, что звереет.

- Хватит болтать! - выкрикнул он. - Сколько можно тараторить об одном и том же! Ребята, дорогие, послушать вас, так можно подумать, что вы какие-то желторотые юнцы. Если бы вы задавались подобными вопросами пятнадцать лет тому назад, это еще можно было понять. Но сейчас, когда вам по тридцать пять! Поздновато спохватились! Хочу вас огорчить - вы профукали свою молодость, неправильно построили собственную жизнь, а потому оставили себе вечный повод для жалоб и огорчений. Но... вы не будете жить вечно! Вы уже распорядились своей жизнью. И другой жизни у вас не будет. Как это глупо - гоняться за миражами!