- А вот появились бы у нас надлежащие деньги, и миражи бы нам не понадобились, все получилось бы основательно и красиво, - сказал Олег глухо.

- Глупости, - Сергею разговор решительно не понравился. - В наши годы стыдно подавать надежды, стыдно быть талантливым, давно пора научиться ремеслу, реализоваться. Нужно быть кем-то. Что-то уметь и умением своим гордиться.

- Будут деньги, отыщется и гордость.

- Что ты заладил - деньги, деньги, - возмутился Сергей. - Как будто на деньгах свет клином сошелся.

- Все, ребята, завязывайте, - сказал Василий, - поговорили и хватит... Давай, Сережа, лучше еще разок в шахматы сыграем... Хочу у тебя реванш взять. Не может быть, чтобы последний месяц ты научился так здорово играть! Простите меня, сорвался. Сам не ожидал, что способен на такое нытье. Понимаю, что у вас своих проблем невпроворот. Глупо было рассчитывать, что вы сумеете помочь, вам самим помощь нужна.

Олег устроился в кресле и, время от времени бросая на передвигающих фигуры друзей мрачные взгляды, тяжело задышал. Сергей с горечью понял, что эта дурацкая перепалка почему-то больно задела его. У Василия слезились глаза, создавалось впечатление, что он плачет.

- А я ведь, ребята, и без жалоб Василия давно обдумываю, что нам делать, - неожиданно твердо сказал Олег.

Он подошел к окну и застыл, словно пытался разглядеть что-то крошечное далеко-далеко. Никто не решался прервать его молчание.

- Надо решиться, а это так трудно...

- Не тяни резину, - сказал Василий.

- Как это ни дико звучит, но нам следует вызвать сатану. Лично я вполне готов продать свою душу за хорошие деньги. Познание мира важней моей пропащей души, не правда ли?

Через два дня приятели встретились снова. Сергей идти не хотел, но что-то похожее на гремучую смесь любопытства и подсознательной иррациональной надежды на нежданное приобретение, заставило его отложить дела и в назначенное время отправиться на Захарьевскую.

Сели за стол, Олег принялся монотонно и настойчиво объяснять своим друзьям, что вероятность неблагоприятного исхода их предстоящей акции ускользающе мала, а если контролировать свои поступки, то и вовсе нулевая. Сергей уныло обдумывал, как бы так сформулировать свой отказ участвовать во всей этой авантюре, чтобы не обидеть друзей. Ему было стыдно, лицо его горело, очень уж не хотелось прослыть легкомысленным дураком.

- Для начала признаемся самим себе, что для того, чтобы реализовать наши мечты, мы должны заключить договор с сатаной, - твердо произнес Олег и замолчал, ожидая реакции своих друзей.

- И что это нам даст? - спросил Василий.

- Сущие пустяки - вечную молодость, средства для реализации самых сокровенных проектов, власть и жизненную силу.

- В обмен на душу? - задумчиво спросил Василий.

- Будет лучше, если душа твоя загнется под гнетом неисполненных желаний? Ты сможешь творить добро. Настоящее, смачное, яркое, запоминающееся...

- Ага... Я займусь бесперебойной переправой немощных старушек через дорогу...

- Зачем ты так, это будет поистине глобальное благодеяние, подобное Гольфстриму. Ты согреешь сердца миллионам!

- Эй, Олег, а ты сам-то веришь в эту чушь? - спросил Сергей, он заметил, что голос его дрожит.

- Ну, не верю, - признался Олег. - И что с того? Разве это что-то меняет? Если бы наши проблемы исчезли только от того, что я отказался в них поверить! На Земле наступила бы райская жизнь. Абсурд! Да, я не верю, а вдруг получится? Попробовать можно, от нас не убудет!

- Загубим свои души, это ли не потеря?

- Придется повторить для тупого. Придерживаясь своего нынешнего образа жизни, ты самолично загубишь свою душу бездействием, собственной немощью и сожалениями о несбывшихся надеждах.

- Ты считаешь, что наши дела так плохи?

- Бездействие убьет наши души едва ли не быстрее, чем предполагаемый договор с нечистой силой. Утверждаю, что такой результат неотвратим. Сатана хитрит, когда утверждает, что договор сам по себе есть гибель нашей души. Мне представляется, что вероятность поражения не больше пятидесяти процентов. Это от нас будет зависеть, как мы используем силу и неограниченные возможности, которые должны будем обрести по договору. Сатана будет сбивать нас с дороги праведности, но сможем ли мы устоять, зависит только от нас.

- Ты меня почти убедил, - заявил Василий.

- И еще... У нас есть не перебиваемый козырь, против которого сатана бессилен - если окажется, что ты сам не в силах побороть искушение, и твоя душа окажется на краю гибели - покайся! Против человеческого раскаяния сатане не устоять!

Олег достал лист бумаги и предложил своим друзьям подписать его. Это был договор о намерении заключить взаимовыгодный договор с сатаной. Василий согласился без колебаний. Сергею затея не понравилась, но, в конце концов, и он поставил свою подпись. Поверить в реальность происходящего он не мог. Это была несуразная чушь, очередная глупость из числа тех, что люди придумывают для самообольщения. Сергей успокаивал себя тем, что в процессе познания отрицательный результат не менее важен, чем положительный.

- Ты сделал правильный выбор, Сережа. Молодец, - проникновенно сказал Олег, - Натурфилософы, к которым ты себя с полным основанием относишь, как и прочие настоящие исследователи, должны до конца идти в своем желании познать мир. Этим полезным качеством мы и отличаемся от прочих представителей интеллигенции, которым знание своего маленького ограниченного вопроса заменяет стремление к истине. Разве ты не замечал, что результаты наших исследований носят, как правило, отвлеченный характер, моральные оценки к ним применить крайне трудно. Не исключено, что в этом их главное достоинство. Лично я считаю, что морального осуждения заслуживает лишь тот натурфилософ, который упускает верный шанс выудить у матушки Вселенной ее очередную тайну. В этом смысле, мы должны быть безжалостней журналистов.

- Сейчас нам вряд ли стоит подчеркивать свое научное прошлое, - твердо возразил Сергей. - Мы только что собственноручно исключили себя из числа ученых, всерьез рассуждая о договоре...

- Ты с такой безнадежностью говоришь об этом, - удивился Олег. - Позволь решительно не согласиться с тобой. Не секрет, что мы далеко не первые, решившиеся на крайние меры ради познания. Об этом, кстати, проходят в школе. Вспоминай, нас интересуют предания, легенды, устное народное творчество. Вспоминай, вспоминай...

- Доктор Фауст?

- Точно. В принципе, это и есть собирательный портрет ученого. Самое что ни на есть устоявшееся в литературе народное мнение - ученый ради новых знаний готов продать свою душу дьяволу. Величайшие поэты, драматурги и писатели посвятили этой теме годы своих размышлений. Им было страшно, но образ Фауста притягивал их, потому что не укладывался в общепринятые критерии "хорошо - плохо". Заметь, уже с давних пор люди предполагали, что продать душу - самый эффективный способ утолить свою страсть к достижению истины.

- Но позволь, все эти истории закончились одинаково печально. Фауст проиграл по всем статьям, - напомнил Сергей.

- Да, он проиграл, но где написано, что и мы проиграем? Главное, правильно сформулировать свои желания. Не следует требовать лишнего. Жадность любого погубит. Но мы же умные, теперь нам следует научиться быть практичными, только и всего. Получив свое, мы сумеем использовать полученные знания на добрые дела, не правда ли? Мы же хорошие?

Это было глубокое заблуждение.

Прошла неделя. Сергей был занят своими делами, о договоре старался не думать. Он не верил, что начинание Олега может иметь последствия. К детским шалостям, а именно так ему хотелось рассматривать случившееся, относиться всерьез он пока не научился. От Олега, кстати, он ничего подобного не ожидал.