— Было бы черт знает что, я бы тебя с тропы столкнул и за автомат схватился.

— Все равно не делай так больше.

— Я смотрю, нервный ты стал, Комбат. Зря в Зону один ходил, нельзя так.

«Учи ученого. Один по Зоне гуляешь — крыша съезжает, факт… А как не один, так трясись за задницу каждого, кого с собой взял. Легко сказать — „отмычки“, „салаги“… А каково из-за их дурости грех на душу брать?»

Я покачал головой.

— Это кто из нас еще нервный, Тополь. Ты бы себя со стороны видел! Шуганул с тропы, как тушкан от припять-пса… Короче, я так понял, ты не пойдешь со мной к ученым из-за какого-то Пятнистого на КПП?

— Да я бы с радостью, но прикинь, каково мне будет с военными сталкерами общаться? Если они еще не знают, что Речной Кордон разгромлен, то возникнет вопрос, что я здесь делаю. Если знают — тогда вопрос, почему выжил. И снова же — что здесь делаю?

— Очень тонкая у тебя душевная организация, Тополь… — уныло вздохнул я и пошел в лагерь ученых один.

Возле лагеря тропа была верная, и на отслеживание аномалий много времени тратить не приходилось.

На КПП меня уже ждал некробиотик Трофим. После недолгих препирательств с охраной лагеря — Трофим махал в воздухе своими корочками, говорил грозные слова и вообще вел себя как настоящий друг — меня все-таки пустили на территорию.

Кстати, не заметил я на воротах ни одного военсталкера, встречи с которыми так опасался Тополь.

На вахте стояли вооруженные ученые. Молодые. Я бы сказал — вообще студентики. Но студентов там быть не могло. Выходило, что передо мной — чьи-то аспиранты, хилая, но мозговитая гвардия. А то и вовсе кандидаты наук — ученые, я заметил, могут до самой смерти выглядеть как мальчики.

«Их путевками в Зону премируют или штрафуют?» — некстати подумалось мне. И еще подумалось: «Эге, а если они на КПП этих сопляков выставили, значит, все приписанные к лагерю военсталкеры где-то на поисковом выходе!»

Трофим внешне был не очень-то похож на записного ученого: коренастый, бритоголовый, с приплюснутым боксерским носом. Однако стоило ему открыть рот, и всякий понимал, что перед ним личность в высшей степени интеллигентная: говорил Трофим мягким, красивым голосом с плавными интонациями, причем говорил вещи обтекаемые и банально-верные. Матом же Трофим и вовсе не ругался.

— Мне нужно на тот берег, — сказал я Трофиму. — А для этого я хочу попросить у тебя мокроступы. Две пары.

— Это я уже понял. — Он вздохнул. — Ты бы раньше приходил. Этих мокроступов было!

— И куда, интересно, сплыло?

— Вчера, — он понизил голос, — пришли семеро. Все запыхавшиеся, оборванные, ты бы видел. Как после марш-броска. Не знаю, кто это был и с кем из начальства они говорили… Но только выдали им в итоге семь пар мокроступов и массу ценного оборудования.

— Ну хотя бы приблизительно ты понял? Это сталкеры или, может, кто-то издалека?

— Трое были сталкерами, похоже. Но я их не знаю. Остальные… ну, я бы сказал, военные. Широкие такие мужики, стриженые. В Зоне же как — все в камуфляже, все с автоматами…

— Может, бандосы?

— Может, и бандиты. — Трофим надавил на последнее слово, будто бы укоряя меня за столь нелюбимый им жаргонизм.

— Ладно, вернемся к теме. Так мне бы мокроступы, а?

— Ничем не могу помочь, Комбат. На тот берег и так пройти можно. Обычно озеро нормально обходится — и с юга, и с севера.

— Время, Трофим. Спешим мы. Кроме того, ты сам сказал — «обычно». Обычно — это когда нет Каменного Неба, верно? А с ним-то как? Или, скажешь, оно не влияет?

— Влияет, похоже…

«Спросить его про упавший вертолет? Не спрашивать? А что он скажет в самом лучшем случае? „Да, вертолет видел, да, он летел, а потом упал. Больше ничего не знаю…“ И все это именно в лучшем случае! А в худшем — только отмахнется. Дескать, первый раз слышу…»

Решил другое спросить.

— Слушай, Трофим, а кто тут у вас сейчас лучший специалист по А-генерации?

— Доктор Менглер. Но он сейчас в Гонолулу, на симпозиуме. А что тебя интересует, может, я знаю?

— Меня интересует, что думает современная наука по поводу генерации артефактов феноменом «вертикальный бич». Какие артефакты генерируются, сколько, в общем — конкретика.

— «Вертикальный бич» редкий феномен… Я сомневаюсь, накоплена ли мировой наукой отвечающая стандартам статистика, — степенно ответил Трофим. Хорошо им, ученым, — говори гладко, слов побольше всяких лепи, а тебе за это денежки каждый месяц заносят. Спецам по Зоне, кстати, — немалые…

— Вот именно поэтому я бы хотел говорить с лучшим специалистом по А-генерации, — сказал я, сделав ударение на «лучшим». — Не в обиду, Трофим.

— А чего мне обижаться? Я некробиотик, занимаюсь местными формами квазижизни. Аномалии и артефакты меня интересуют лишь в той мере, в какой возможно установление связей между их активностью и поведением форм квазижиз…

Видимо, взгляд мой в ту секунду стал достаточно красноречив, потому что Трофим осекся и кротко сказал:

— Хочешь, сейчас сходим в лабораторию Менглера. Спросим у кого-то из его сотрудников. Может, знают.

— Хочу. А пока мы идем, ты думай, пожалуйста, как меня на тот берег переправить. Очень надо.

Я так запросто с Трофимом обращался — будто был он моим подчиненным, — потому что чувствовал за собой моральное право. А когда я чувствую за собой моральное право — извините-подвиньтесь.

В конце прошлого года я спас Трофиму жизнь. Ничего особенного, обычная история про обычных парней в Зоне.

Он шел по Зоне один, ошибся, попал в жадинку. Собственно, главная ошибка Трофима была в том, что он шел по Зоне один. То, что он жадинку не заметил и позволил себя крепко прихватить, — это уже мелочи.

Ну а я тоже шел по Зоне один — мне можно! — и вдруг оказался в нужном месте в нужное время. И был у меня при себе, к счастью, артефакт «иллюзион». Редкий, но дешевый, потому что за пределами Зоны он теряет все свои свойства. Да и в пределах-то Зоны свойство у него лишь одно: вместе с изменениями температуры «иллюзион» меняет вес. В частности, при нагреве — тяжелеет.

Ну и вот при помощи «иллюзиона» вкупе с горелкой (на которой я кофе себе по утром варю) я без проблем перегрузил жадинку. Она лопнула и Трофима отпустила.

Так что Трофим — мой должник. Но я пока ни разу не злоупотребил этим. А теперь вот намеревался.

Пока мы шли, Трофим сопел, пыхтел, и было видно, что в душе у него идет настоящая борьба — сообщать некоему Комбату нечто важное или перебьется. В то же время это «нечто» тянуло его за язык…

Наконец — припомнил, видать, по чьей милости он все еще землю топчет — Трофим остановил меня, придержав за локоть, перед ангаром, на дверях которого желтела трафаретная надпись «Лаборатория А-3».

— Я вообще-то не рекомендую тебе сейчас идти на тот берег, Комбат. Сейчас — не надо.

— А что такое?

— Не могу тебе сказать. Мне и знать-то это не положено… Но там что-то аховое. Все наши военные сталкеры сорвались туда, за озеро, два часа назад.

«Ах какая неожиданность!» — удовлетворенно подумал я.

— Зачем сорвались?

— Ну а зачем военсталкеры срываются? Спасают кого-то, сам понимаешь.

— А не кажется тебе, товарищ ученый, что есть какая-то связь между той семеркой, которая вчера выгребла все мокроступы, и вашими военсталкерами?

— Какая связь? — Трофим нахмурился. Кажется, он действительно не просекал.

«Во дает! Хорош интеллектуал!»

— Ну, например, ваши военсталкеры получили сигнал тревоги от аларм-маячка, принадлежащего одному из тех типов, в ваших мокроступах. А?

— А ведь похоже… Ну так тем более, Комбат! Куда ты собрался сейчас? Если те громилы всемером не справились! Если были вынуждены позвать на помощь наших военсталкеров, значит, там кошмар и полный пэ!

«Полный пэ» — такое я из уст Трофима слышал впервые в жизни.

— Без истерик. Полный или неполный — надо идти смотреть. Заозерье, в конце концов, большое. Если те вчерашние ходоки были идиоты и сунулись, скажем, ко второй скважине… Или если у кого-то из них хватило ума выстрелить в Каменное Небо…