А когда ранними вечерами стало подмораживать, на горизонте показался караван и две тысячи всадников. За день до своего приезда, Тохучар послал гонца, который сообщил, что по дороге домой они сгребли попавшиеся на глаза банды и гонят их к куреню. Всего людей длинной воли собрали около восьмисот человек. Триста или четыреста разбежались, пояснил гонец. Темуджин поблагодарил гонца за службу и отпустил отдыхать.

Новеньких оставили за околицей, а уставшие нукеры ринулись по юртам. Почти все люди длинной воли были пацанами, лет пятнадцати-шестнадцати. Но Тохучар подобрал и тех, кто был старше. Даже один старик попался – лет пятидесяти. Разбойнички ехали на клячах: по двое, по трое на одной. Чиркудай увидев их, вспомнил, какие кони были у налетчиков в его банде. Ему просто повезло с верным Чёрным.

Доложившись, Тохучар с радостной улыбкой подошел к общей юрте:

– Уже, наверное, забыли, про меня, – с хитринкой в глазах спросил он, взяв за плечи по очереди Чиркудая и Субудея и, по степному обычаю, прикоснулся своей щекой к лицу каждого.

– Похудел!.. – изумился Субудей. – Тебе нужно много есть.

Тохучар устало согласился и, непонятно посмотрев на Чиркудая, спросил:

– Знаешь, кого я поймал?

Чиркудай вопросительно взглянул на друга.

– Гурджила... – усмехнулся Тохучар. – Ты его помнишь?

Чиркудай помедлил и спросил:

– Он все такой же?..

– Какой? – поинтересовался Тохучар.

– Хана из себя корчит? – пояснил Чиркудай.

– Корчит... – подтвердил Тохучар. – Сунулся ко мне, но я его прогнал. Он обиделся.

– Что это за птица? – с интересом спросил Субудей.

– Главарь нашей с Чиркудаем банды, – объяснил Тохучар, с неприязнью добавив: – Ох, и не нравится он мне...

– Зачем же ты притащил его сюда? – удивился Субудей.

Тохучар неопределенно пожал плечами и тихо объяснил:

– Темуджин велел всех встречных и поперечных гнать в курень.

– Понятно, – кивнул головой Субудей и махнул рукой: – Ну что мы здесь застряли – айда в геру! – и друзья нырнули в свою юрту.

Только утром Чиркудай увидел караван. Он состоял из трех сотен верблюдов: сотня причудливых бактрианов несла какие-то товары на себе, а железо везли в огромных арбах, которые тащили двести одногорбых дромадеров.

– В телегах они в пять раз больше везут, чем на себе, – пояснил Тохучар, усаживаясь на своего гнедого, пригнанного из табуна дежурными нукерами, охранявшими их юрту круглые сутки. – Но медленно. Потому долго шли.

Чиркудай с Субудеем уселись в седла своих коней, и друзья разъехались по своим тысячам. Караван ушел в Ляоян.

Занятия в осенней степи продолжались. Чиркудай воочию убедился – насколько у всех нукеров выросло умение передвигаться и сражаться строем. Новенькие, собранные в один отряд, совершенно ничего не могли делать. Воины Чиркудая, глядя на растрёп, покатывались со смеху. Как ни странно, Темуджин назначил командиром нового полка Гурджила, и отдал его отряд Тохучару.

Вечером Субудей стал в юрте корить Тохучара:

– Не по-дружески это, – сказал он, осуждающе поцокав языком. – Позже всех стал командиром, а отряд у тебя больше, чем у нас.

– Так я же не виноват, – стал защищаться Тохучар. – Это распоряжение Темуджина.

– Мог бы ему сказать, что у тебя есть друзья, которые тоже достойны такой награды, – не унимался Субудей, укладываясь спать.

– Да я не просил у него новеньких! – возмутился Тохучар. – Завтра же скажу Темуджину, чтобы он отдал их кому-нибудь другому.

– Он тебя дразнит, – вмешался Чиркудай, улегшись на кошмы.

Субудей свирепо посмотрел на Чиркудая и прошипел:

– Предатель... Он бы никогда не догадался, что я завожу его.

– Змея с ушами, – коротко бросил Чиркудай.

– Сам черпак без ручки, – отреагировал Субудей и хихикнул. Но, что-то себе представив, захохотал во все горло.

Тохучар растерянно помолчал, но не выдержал и тоже засмеялся:

– Я знаю, что ты все время норовишь куснуть, – пробормотал он сквозь смех: – Но никак не могу определить, когда ты говоришь правду, а когда ехидничаешь.

– Ты же хитрый! – с усмешкой сказал Субудей.

– Хитрый, хитрый, – согласился Тохучар укладываясь. – И когда-нибудь поймаю тебя.

– Давай, давай, – пробурчал Субудей, начиная сонно сопеть: – Только что-нибудь свежее, а то я сразу раскушу... – и он всхрапнул.

Целую неделю новеньких разбивали на сотни и десятки, а потом учили стоять и ходить строем. Но толку было мало. Проезжая мимо места, где занимаются воины Тохучара, Чиркудай видел, как свирепствовал Гурджил, стараясь заработать благодарность Темуджина. Он хлестал своих нукеров нагайкой, по чему попало и даже, как случайно услышал Чиркудай, выбил одному глаз.

Тохучар приходил вечером расстроенный, но не жаловался друзьям. Субудей его не задевал, и рассказывал что-нибудь смешное. Тохучар кривил губы, а засмеяться не мог. Чиркудай чувствовал, что друг напряжен внутри, как тетива лука. Но не успокаивал его.

Однажды на вечернем совещании Темуджин сказал, что им не хватает коней, и стало плохо с едой – отара овец не успевала приносить приплод: курень съедал баранов быстрее, чем те вырастали.

– Нужно искать выход, – по своей привычке сказал Темуджин, заставляя командиров думать.

– Единственный способ – отгонять скот в других куренях, – высказался за всех Субудей.

– Я тоже так думаю, – поддержал его Бельгутей.

Командиры дружно закивали головами.

Темуджин подумал и согласился:

– И я не вижу иного выхода. Но нам необходимо подумать – у кого? – и он сделал паузу, – нельзя настраивать против себя сильные племена.

– У некоторых стада овец очень большие, – заметил Бельгутей, – а курени маленькие.

– Вот ты с Субудеем и выясни – у кого овец много, а людей мало. Пошлите разведчиков. И вот еще что, – предостерёг Темуджин: – Когда дело дойдет до отгона, старайтесь не очень-то махать саблями. Лучше будет, если к нам люди сами придут из этих куреней и станут нукерам. Не нужно возбуждать в степи недовольство против нас. Оно только повредит.

– Понятно, – сказал Бельгутей. Субудей молча поклонился нойону в знак согласия.

Темуджин надолго замолчал, покусывая кончик бороды. Наконец поднял глаза, нашёл среди командиров Гурджила и спросил:

– У тебя есть жалоба – говори.

– Великий хан! – начал Гурджил. – Этот подонок, Тохучар, избил меня своей цепью...

Командиры тихо засмеялись.

– И вот сейчас все смеются надо мной, – он скорчил обиженную мину: – За что?!

Темуджин медленно повернулся к Тохучару и негромко повторил вопрос:

– За что?

– Гурджил не выполнил мой приказ, – нехотя ответил Тохучар и отвел глаза в сторону.

– Да кто ты такой, чтобы я выполнял твой приказ?! – визгливо заорал Гурджил.

Темуджин поморщился и поднял руку вверх:

– Не кричи, – негромко сказал он. – Я отдал твоих недотёп в отряд Тохучара, так что ты должен ему подчиниться.

– Великий хан! – торжественно воскликнул Гурджил: – Я подчиняюсь только тебе.

Темуджин покивал головой, но никто не понял: согласен он с утверждением Гурджила или недоволен им. Помолчав, Темуджин спросил у Гурджила:

– Это правда, что нукеры из твоего отряда лижут тебе сапоги?

– Они ведь рабы! – вновь взвился Гурджил. – Мои рабы!

– Они мои нукеры, – негромко заметил Темуджин.

– Да! – горячо согласился Гурджил. – Твои нукеры и мои рабы!

Темуджин опять непонятно помолчал и махнул рукой, отпуская всех. И, как обычно, бросил вслед выходящим:

– Джелме! Останься.

Богатырь протолкался назад, сквозь толпу командиров, и уселся перед нойоном.

На следующее утро Темуджин приказал построиться всем полкам кольцом на тренировочном плацу, чтобы в середине образовалась площадка в сто пятьдесят шагов. По периметру этой площадки, во главе своих отрядов, замерли командиры. Почти десять тысяч всадников молчаливо застыли в строю, ожидая, что же будет дальше. Темуджин, как все, находился во главе своей тысячи. Единственные, кто нарушал порядок, были новенькие – десятки, и сотни их стояли неровно. Нукеры переезжали с места на место, стараясь встать так, чтобы лучше было видно.