После встречи с правителями города, Субудей скривился и сказал, что не доверяет этим разжиревшим баям.

Утром Субудей приказал одному из своих тысячников остаться в городе наместником, вместе со своей тысячей, и связаться с Чингизханом, чтобы тот прислал специалиста по налогам. Затем Субудей велел низко кланяющимся чиновникам обеспечить их войско продуктами. Отдохнув один день, оба тумена пошли дальше к Абескунскому морю.

Наконец-то Чиркудай увидел громадное пространство с водой, о котором много слышал. Необъятность моря его поразила, так же как и Сочигель и Анвара, и даже Субудея. Тумены бодро шли по широкой низине покрытой плотным и мокрым песком, между коричневых скал и плещущихся волн. Нукеры морщили носы, вдыхая запахи сопревшей морской травы и тухлой рыбы.

Им везло: ещё ни разу за весь поход никто не осмелился на них напасть. По пути встречалось много поселков и отдельных лачуг. Люди высыпали из домов и настороженно смотрели на проходящее мимо войско. В основном, это были старики и старухи, с маленькими детьми. Молодые мужчины и женщины прятались, боясь, что их заберут в рабство. Никаких признаков противника или просто вооруженных групп людей, разведка не обнаружила.

Чиркудай с Субудеем послали приставших к ним хорезмийцев и персов с вперед, чтобы те узнали: не пробегал ли здесь Мухаммед-шах со своим сыном? Но прибрежные жители ничего не видели.

Но в одном из рыбацких поселков древний старик стал рассказывать, что несколько дней назад на дырявой лодке к берегу пристал хорезмийский воин, весь в струпьях прокаженного. Он рассказал, что был с Мухаммед-шахом, которого отвезли на остров посреди моря, оказавшийся лепрозорием. Там, великий завоеватель Средней Азии, мнивший себя последователем Александра Великого, умер в мучениях.

Спасся только этот воин. Но заразился от больных проказой. Жители поселка дождались, когда он умрет, навалили на него хворост и плавник, выброшенные волнами на берег, и сожгли. А про сына Мухаммед-шаха Джелаль эд-Дина умерший воин ничего не сказал.

Вскоре войско повернуло на север, двигаясь по плотному песку, на который накатывались волны. Вскоре разведка обнаружила медленно идущую им навстречу по горным ущельям в двух дневных переходах от авангарда, большую армию. По приблизительным оценкам численность противника превышала восемьдесят тысяч солдат.

На следующий день разведчики поймали несколько зазевавшихся пехотинцев. После применения китайских методов развязывания языка, те рассказали, что с ними идёт воевать грузинский царь Георгий. Он пригласил для этого сорок тысяч конных половцев и кипчаков. Чиркудай с Субудеем собрали командиров и устроили военный совет.

Не знавшие поражений тысячники, стали предлагать испытанную тактику стрельбы с хода, разделение войска противника на части и уничтожение. Чиркудай с Субудеем молчали, с удовольствием слушая своих подчиненных. Дав выговориться всем, Субудей поднял руку, призывая к тишине:

– Вы все говорите очень хорошо и правильно. Но нам нужно пройти дальше Абескунского моря, до Руси, где тоже могут встретиться враги. Но битву с Георгием, используя ваши предложения, мы можем проиграть, или потерять много нукеров. А я этого не хочу. Здесь иные условия, не такие, как в Хорезме и в Китае, – и Субудей замолчал. Командиры притихли, ломая головы над новыми вариантами боя.

Никто из их заместителей и тысячников не знал об основном задании, которое дал своим соратникам Чингизхан.

В этот момент подал голос Чиркудай, поняв, что нужно подтолкнуть командиров к мысли об успешном рейде и возвращению в Монголию без больших потерь.

– Мы должны не только воевать, но и пройти вокруг моря, все осмотреть и вернуться назад...

– Ты хочешь сказать, что вы знаете, как нам дальше поступать? – поинтересовался Белобров, участвовавший в совещании как равноправный тысячник.

– Ты догадлив, – похвалил Субудей, и продолжил идею Чиркудая: – Мы вернёмся через южные ворота, рядом с уральскими горами. Пройдем рядом с рекой Иргиз. Вернёмся тем маршрутом, по которому гнали меркитов на запад.

– Ты не хочешь воевать? – с интересом спросил Белобров.

– Если будет нужно, будем сражаться. Но если появиться возможность уйти – уйдём, – пояснил Субудей. – Великий хан завоевал и так слишком много стран.

– А я хотел бы повоевать с русичами, – упрямо гнул своё Белобров.

– Быть может, с ними нам придется столкнуться, – успокоил его Чиркудай: – Но для этого нам будут нужны нукеры, которых мы не можем потерять в войне с какими-то грузинами.

– Если пойдем на Русь, то я согласен, – успокоился Белобров. – Тогда нам нужно уклониться от боя с Георгием.

– Нет! – резко бросил Чиркудай. – Уклоняться от сражения, недостойно монгола. Нужно устроить так, чтобы сражение заведомо было выигрышным.

– Есть один способ, – проскрипел Субудей и хитро прищурился: – У Георгия солдаты пешие, и не представляют для нас большой опасности. Их всего сорок тысяч. Но вот сорок тысяч всадников из половцев и кипчаков могут сильно навредить. Поэтому я предлагаю их устранить.

– Как?! – почти в один голос воскликнули командиры.

Субудей хмыкнул и заговорщицки сказал:

– Мне нужны смельчаки, которые проберутся в грузинское войско и поговорят с ханами половцев и кипчаков. Пусть пригласят их на тайную встречу с нами.

– Есть такие люди, – зло оскалился Белобров. – Пойду я.

– Тебе нельзя! – осадил его Чиркудай. – Ты слишком вспыльчив и можешь всё испортить. А ещё, ты – совсем белый, не похож на людей кавказских племен. Они чёрные, – он задумался на мгновение, не обращая внимания на недовольное ворчание Белоброва, и сказал: – Должны пойти купцы их Хорезма.

– Они струсят, – усмехнулся кто-то из командиров.

– Струсят, но пойдут, если дело будет касаться дальнейших путей торговли на Кавказе, с половцами, кипчаками и русичами, – бросил Чиркудай.

Субудей долго думал и, согласился:

– Ты прав. Их никто не заподозрит. Пусть идут с маленьким караваном прямо в войско Георгия. А там тайно они поговорят с половцами.

– Возможно, это у них получится, – сдался Белобров. Ему не терпелось как можно скорее попасть на родину. – Купцы начинают первыми устанавливать контакты с чужими народами.

На том и порешили. Купцы сначала испугались, услышав такое предложение. Но, подумав, и поспорив друг с другом до хрипоты, согласились. Вскоре небольшой караван с двумя купцами и десяткой охраны из согдийцев, примкнувших к монгольским туменам, ушёл в сторону гор.

Отослав лазутчиков, монголы с нетерпением стали ждать их возвращения. Наконец разведчики привели одного торгаша, но без сопровождения. Его быстро доставили к Субудею и Чиркудаю.

Купец чувствовал себя нормально, лишь был обеспокоен за сохранность своего товара и за жизнь своего товарища, которого половцы оставили в заложниках.

– За товар не беспокойся, – успокоил купца Субудей. – Мы возместим тебе его стоимость серебром и золотом. Твоего товарища – выручим, – туменной хитро усмехнулся: – И я знаю как...

– Так, где они захотели встретиться? – переспросил купца Чиркудай.

– В ущелье Лоша...

– Хорошо. Мы согласны на встречу в ущелье Лоша. Говоришь, оно находится между нами и грузинами? – уточнил Чиркудай.

– Да, – подтвердил торговец. – Но половцы и кипчаки предупредили, чтобы вы не брали с собой больше одной тысячи нукеров.

Субудей ехидно сморщился и пробурчал:

– Сколько же они хотят привести с собой?.. Но это не так важно. Один наш нукер стоит десяти их чабанов.

К ущелью командующих сопровождала тысяча Белоброва, которая после войны в Хорезме, стала лучшей в тумене Чиркудая. И сам тысячник был нужен, как переводчик, знающий половецкий и кыпчакский языки.

В версте от назначенного места Чиркудай увидел около двух тысяч половецких всадников. Он переглянулся с невозмутимым Субудеем и хищно усмехнувшимся Белобровом, по лицу которого было заметно, что тот уже положил в уме всех половцев на землю с переломанными костями и отрубленными головами.