— Коммуна, короче, — подытожил я. — Колхоз "Темный путь".

Семены посмотрели друг на друга, пожали плечами, но комментировать не стали. И правильно. Их семеро — я один, хоть и Сказочник.

— Дальше что? — быстро повернул разговор в прежнее русло я.

— А дальше, — словоохотливо продолжил Семен Стругович, отводя от себя так и норовящие хлестануть по глазам ветки, — жалобы пошли. Не могут вампиры жить дальше долго и счастливо. Повадился ходить к ним в деревеньку некто очень для нежити неприятный, Хельсинк его фамилия, Абрам Ваныч. Набеги совершает.

— В смысле? Коров со свиньями ворует?

— Хуже. Днем, когда все спят, таскает гробы и жжет на рыночной площади. Парочка вострозубых уже не проснулась — колы в них повбивал и бошки поотрезал, скотина!

— Отчего же скотина? — искренне удивился я. — Он же вас от вампиров освобождает.

— Ишь какой! — прищурился Эдуардыч. — Это уже не вампиры, а жители Царства-Государства. Полноправные, между прочим. Пользы, правда, от них нет, но и вреда никакого.

— Как это нет? Есть польза, есть! — перебил старшего Семеныч. — Помните, когда у нас Коровья Смерть вырвалась? Половина стад перемерла. У кого мы потом телей покупали? У них же, у вампирчиков. К ним Коровья Смерть идти побоялась. Это нам она опасна, а эти ребята с ней по-свойски бы разобрались. Живо бы челюсть набок повернули!

— Точно, как же я запамятовал, — торопливо закивал Семен Эдуардыч. — Так что, Глым, сам видишь — своих защищать идем.

— По белым пятнам, — словно прочитав мои мысли (ах, да, я забыл!), сказал Игнатьич, — мы и догадались, что это Антисказочника проделки.

— А когда прежние дыры в сказках появлялись, у вас пятен на карте не появлялось?

— Там было другое. Места с неоконченной сказкой словно плесенью подергивались — такой зеленоватой дымкой. А тут…

Эдуардыч ловко раскинул передо мной карту. Действительно, прямо посреди карты наличествовало пятно, похожее на кляксу белой краски. Причем я заметил, что оно росло — правда, очень медленно.

— Ускоримся, ребятушки, — вежливо попросил субтильный Семен Евсеич. — Кровососам помощь квалифицированная требуется!

И мы ускорились. Пару раз останавливались на привал, но двигались шибко — к вечеру у меня в ушах отчетливо слышалось: "У-у-у!" — это гудели мои несчастные ноги. Наскоро похлебав жидкого супчика-рататуя, я повалился на заботливо расстеленную — взявшуюся, видимо, из котомки одного из Додельщиков — подстилку, и моментально отрубился, прямо как проткнутый колом вампир.

И опять-таки я не уснул! Только на этот раз ко мне подошел не знакомый дяденька с гулькой на затылке. И вообще никто не подошел. А подполз. Это была здоровенная черная змея. Она разинула пасть и сообщила:

— А ты не бойся. Я не ужинать тобой, а наставлять тя пришла.

— Гу-гу, — только и смог сказать я.

— Это ничего, это у всех сперва так бывает, — кивнула змея. — Погодь минутку.

Она завилась немыслимой спиралью, резко раскрутилась, подняв небольшое облако пыли. Когда пыль осела, оказалось, что передо мной стоит довольно высокая симпатичная блондинка, которую немного портил стальной змеиный взгляд.

— Че смотришь? — бросила она мне. — Помогать, говорю, те буду.

— Гу-гу, — мой ответ даже мне самому показался не очень оригинальным.

— Можешь не представляться, и так знаю, что тя Глымом кличут, — оборвала мой гениальный монолог блондинка. — А я буду Змея Скарапея. Но ты можешь меня звать просто Черная Мамба. И если, — увидела она мой открывающийся рот, — ты собираешься сказать мне "Гу-гу", то можешь этого не делать. Слышала уже.

— Я хотел сказать — очень приятно, — выдавил я, совершенно не представляя себе, чему меня может учить змея. Хотя, например, в своем прошлом сне я точно так же не предполагал, чему меня может научить Самдурлай…

— Несколько уроков самообороны тебе не повредит, — говорила тем временем Скарапея, расхаживая взад и вперед. Я невольно следил за ней глазами, но змея стала увеличивать скорость, и мне пришлось водить за ней головой. Вскоре заболела шея. Я потер ее — и получил по рукам хлестким ударом босой ноги Мамбы.

— Никогда не мотай головой, если ведешь разговор, — заметила она. — Только глаза должны следить за собеседником. Их ни в коем случае отводить не следует.

— Почему?

— А потому, — хитро усмехнулась змея и внезапно вскинулась. — Ух ты!

Я мотнул башкой — и обнаружил, что уже валяюсь на земле и ем невкусный песок.

— Потому что любой сможет тебя завалять и съесть, — пояснила Мамба, слезая с моих плеч. — Усвоил?

— А то, — проворчал я, отплевываясь.

— Первый урок состоялся. Теперь повторяй за мной. Думаю, за одну ночь мы с тобой сможем многое успеть.

Я ухмыльнулся, окинув взглядом стройную фигурку Скарапеи…

И вновь оказалось, что песок очень и очень противен на вкус.

— Второй урок, надеюсь, тоже затруднений не вызвал? — кротко поинтересовалась змея.

— Тьффушши… Абсолютно, то есть — не вызвал! — прохрипел я.

— Ничего, их еще много, уроков-то. В крайнем случае, немного раздвинем время.

— А живым-то я останусь? — с надеждой спросил я.

— Это как повезет, Глым Харитоныч, — Скарапея без особых затруднений подняла правую ногу к носу, придирчиво оглядела ступню и принялась ее массировать. — Но ты не бойся. У меня все отработано.

— Люто на это надеюсь, — я выкашлял остатки песка и встал в позу начинающего бойца, чем вызвал у змеи приступ отчаянного смеха. Ладно, подумал я, посмотрим, как гражданка Скарапея справится со знаменитым выбрасывателем из окон налоговых инспекторов!

М-да… Справилась, да еще как! Лично мне показалось, что наши занятия с Мамбой проходили несколько лет, хотя вряд ли на самом деле прошла пара часов. К концу тренировки я был похож на канарейку, которую по ошибке выжали в чай вместо лимона. Змеища же выглядела, как и в начале нашей беседы — свежо и бодро. Однако на ее скуле синела отметина — все же я ее достал! Годы упражнений и горы съеденного песка не прошли даром. Теперь в ближнем бою Антимаг мог рассчитывать разве что на свою магию. Черт возьми, я был готов даже выйти один на один с Семен Семенычем — правда, если навалятся все семеро, придется брать у Мамбы еще несколько уроков. Шесть, если быть точным — по одному на каждого Семена. Еще бы левый глаз нормально открывался…

— Кое-чему ты научился, — Скарапея смотрела на сипло дышащего и ползающего у ее ног меня с некоторой толикой уважения. — Для сорокалетнего мужика это даже слишком много, хотя для настоящего Сказочника — так, жареные семена подсолнечника. Хорошо, теперь поклончик… Ап!

Я все-таки не до конца освоил первый урок, поклонился, не глядя на Мамбу — и получил по затылку. И смолчал.

— Молодец, — похвалила меня змея. — Попер бы рогом — еще бы часа три пыль из тебя выколачивала. Терпением, значит, уже обладаешь.

— Ты же знаешь Кащея с Колобком, — простонал я. — С ними любой торопыга перестанет из штанов выпрыгивать.

— Эт` точно, — кивнула змея. — Вот что, Глым. Самооборона, конечно, дело нужное. Но у нас с тобой впереди еще одна задача.

Я инстинктивно закрылся руками, когда Мамба сдвинулась с места. Но оказалось, что она всего лишь принимала свой первоначальный облик.

— Есть у меня волшебное кольцо, — сказала она и тут же поправилась. — Вернее, у меня было волшебное кольцо.

— Пока ты его не посеяла?

— Пока его не стащили, — прошипела Мамба.

— Кто?

— Да есть тут один… В общем, оно тебе здорово поможет, если ты его найдешь.

— А что оно делает?

— Оно вызывает Двоих из ларца, одинаковых с торца.

— Что? Ты про Бегемота и Борца в одинаковых трусцах, в фиолетовых носцах? И чем они могут мне помочь?

— Советом.

— И все? Спасибо, конечно, но советчиков у меня — хоть отбавляй.

— Ты не понял. Они решают проблемы. И с твоей тоже справятся. Так что найди кольцо — и считай, что полдела сделано.

— Хорошенькое дело — "найди"! Где же его искать. И главное — кого? Постой! Ты же сказала — есть тут один… Значит, ты его знаешь?