Дмитрий налил себе полный стакан виски и выпил до дна.

— Вы ставите меня в тупик, ребята. Я еще очень плохо справляюсь с ролью отца и не знаю, как надо поступать в таких случаях.

— Все очень просто, — заговорил Афанасий. — Если вы желаете счастья дочери, то должны уважать ее чувства и дать нам свое благословение. Мы любим друг друга и хотим соединить свои судьбы.

— Налейте себе вина, — сказал Дмитрий. — Я не смею препятствовать счастью своей дочери. Будем считать сегодняшний день помолвкой. До Рождества еще полгода, если вы сохраните свои чувства, то на Новый год сыграем свадьбу.

Все подняли бокалы и выпили. Веселились до ночи, потом разошлись по своим комнатам, а жених сел на велосипед и счастливым уехал домой.

На этот раз Женя зашла в спальню к Кристине.

— Ты видела эту самодовольную рожу? Он все принял за чистую монету. Жаль, я не увижу его в момент разочарования.

— Отец тоже участвовал в игре? Или он и впрямь такой наивный?

— Разумеется, он все знает. Все, кроме того, что художник сначала спал с его женой, а потом переключился на дочь.

Кристина вздрогнула.

— Не слишком ли много ты себе позволяешь, деточка?

— Не слишком, мамочка!

Женя подошла к трюмо, взяла резную шкатулку из слоновой кости и открыла ее. В ней хранилась вся не очень дорогая бижутерия Кристины. Девушка высыпала побрякушки на кровать, разгребла их и достала из кучи золотую сережку с рубином.

— А где вторая?

— Потеряла во время аварии.

Женя достала из кармана платья точно такую же.

— Ты потеряла, а я нашла. Скажи спасибо. — Женя бросила сережки в общую кучу. — Нашла я ее не на месте аварии, а под кроватью Афони в его доме, что расположен в лесу. Он не любит на женщинах украшений, говорит, что в ласке можно поцарапаться. Странно, но свои часы он никогда не снимает.

Ответа не последовало, — Кристина впервые в жизни растерялась. Еще одна допущенная ею ошибка. Похоже, фортуна отвернулась от нее.

— Не расстраивайся, мамочка, я не собираюсь тебя выдавать. Спи с кем хочешь. Иметь мужа на четверть века старше себя и быть преданной? Смешно. Только мужики способны верить в такой бред. Считай, что я отомстила безмозглому прохвосту за тебя. Теперь он никого не получит.

— И давно ты ее нашла?

— Неважно. Мне достаточно было видеть, как Афанасий шарахается в сторону при виде тебя. За все время он ни разу не заговорил с тобой, а ты стоишь того, чтобы мужчины тебя замечали. Царапины скоро сойдут, кости срастутся. Но ты должна понимать, хорошенькие женщины нужны для развлечения на день или неделю. Если сроки затягиваются, значит, мужику от тебя нужно нечто большее. Например, твои деньги.

— Спасибо за прочитанную лекцию.

— Это не лекция, так, мысли вслух. Мне же не с кем поболтать здесь, все подруги остались в Англии. А чем ты не подружка? У нас разница в восемь лет.

— Очень признательна.

— Спокойной ночи. Проводишь меня утром?

— Конечно.

Женя сняла с пальца обручальное колечко с бриллиантом и бросила его на груду бижутерии.

— Отдай кольцо придурку, он и без того нищий. Может, сумеет вернуть в магазин, если примут.

— Непременно.

Евгения подмигнула и вышла из комнаты.

Для кого-то неделя промелькнула, как один день, для кого-то она тянулась вечность, например, для Кристины. Выйдя на веранду к завтраку, она увидела будущего родственника. Жених приехал ни свет ни заря для того, чтобы проводить невесту в аэропорт.

Его веселость слетела с лица, как только хозяйка села за стол.

— Пиши нам, Женя, — тихо сказала Кристина.

— Я вас засыплю письмами, будет чем заняться на лекциях.

— Ждем тебя к Рождеству, — обронил Дмитрий, дожевывая яичницу.

— Не сомневайтесь, приеду. И друзей привезу. Пусть погуляют на русской свадьбе.

С завтраком было покончено, к машине понесли чемоданы. Дмитрий сам сел за руль, а Женя и Афанасий устроились на заднем сиденье. Художник все время что-то нашептывал девушке на ухо, она хихикала.

Кристина помахала им рукой.

— Мужики так же ненадежны, как и бабы, — произнесла она вслух, возвращаясь в дом.

От своих планов Кристина отказываться не собиралась. Наоборот, решила форсировать события. Муж очумел от своей дочки и того гляди перепишет завещание. Этого допустить нельзя. С какой стати какая-то вертихвостка, залетевшая на огонек, должна получить деньги? Ее деньги! Десять лет она прожила в заточении, лучшие годы жизни отдала богатому самодуру, без ведома которого шага сделать не могла. Нет, она гроша ломаного никому не отдаст! В жилах женщины от злости закипала кровь.

Проходя мимо кухни, она увидела гору посуды, быстро вошла и принялась швырять на пол тарелки и чашки. У нее разболелись ребра и ключица — слишком много интенсивных движений. Сделать себе укол она не умела, пришлось прибегнуть к алкоголю. Ее тревожило это усиливающееся пристрастие. Как бы не поменяться ролями с мужем. Но сейчас можно, и даже нужно. Пар выпущен, пора успокоиться и подумать. Нужен новый план. Легкий, простой, без выкрутасов, но надежный и действенный.

Прихватив бутылку, Кристина отправилась в свою комнату, постанывая от боли.

Проснулась Кристина, когда за окнами смеркалось. Кроваво-красное солнце наполовину утонуло в море. Она умудрилась без помощи Розы натянуть платье, надела оставленное Женей колечко. В гостиной Митя философствовал со стаканом в руке, а Афанасий, улыбаясь, кивал. Похоже, он тоже решил сегодня расслабиться и как следует выпить. И выпил, если судить по тому, как смело и дерзко он посмотрел на хозяйку.

— Тиночка! Ты проснулась, солнышко! — обрадовался муж. — Я не хотел тебя будить. А мы тут выпиваем и рассуждаем.

— С удовольствием к вам присоединюсь. Жени нет, укол сделать некому, так я уйму боль виски.

Она уселась на диван, Дмитрий налил виски и подал ей стакан.

— Проводили?

— Да, все в порядке. Долетит до Москвы, даст телеграмму.

Кристина подняла бокал.

— Славная девчушка. Повезет ее будущему мужу. За Евгению!

— За дочь! — поддержал ее Дмитрий. Афанасий поднял стакан, но ничего не сказал, он не мог оторвать взгляда от кольца на руке женщины. Все выпили.

— Извините, Тина, я вижу кольцо на вашей руке. Его забыла Женя? — прохрипел художник.

— Почему забыла? Что, у нее колец не хватает? Зачем оно ей?

— Это же подарок… Обручальное кольцо.

— Какая разница? Я вам его отдам. Отнесите в магазин, может быть, вам вернут деньги. Вы не так богаты.

— Да, приятель, — закуривая сигару, добавил Дмитрий, — в этом одна из твоих проблем. Что еще хуже, ты бесперспективен. На что жить собираешься? Жену содержать? Мой отец был очень богатым человеком по тем далеким временам. Богатство в ту пору определялось триадой: квартира, машина, дача. Он все это имел. Но мне не жилось с ним под одной крышей, я сбежал из дома в пятнадцать лет и всего в жизни добился сам.

— Вы хотите сказать, что наша помолвка…

— Брось, Афоня! — махнул рукой Дмитрий. — Пошутили, посмеялись и забыли. У Женечки уже есть жених в Англии. Чуть ли ни лорд. С ним она и приедет на Рождество.

Голос у Афанасия осип окончательно.

— Так она меня не любит?

— А почему вас кто-то должен любить, молодой человек? — улыбнулась Кристина. — Вы симпатичный парень, не более того. Девушке здесь было скучно вдали от друзей. Она воспользовалась свободой и развлекалась на собственный манер. Попадись вы ей в Лондоне, прошла бы мимо и не заметила. Женя не собирается жить в России, у нее большие амбиции. Зачем вы ей в Англии? Ненужная обуза, вроде молчаливого домашнего пса, вы ведь даже языка не знаете. Мы думали, вы поняли Женечкину шутку. Какая наивность!

Афанасий схватил стакан и, выпив виски, прохрипел:

— Как же я вас ненавижу…