Ему это понравилось не больше, чем остальные проблемы, возникшие в захолустной звездной системе.

Капитан задействовал все меры предосторожности, доступные на последнем детище эоси-каттенийской технологии. Корабль продолжал погружаться в атмосферу третьей планеты. Жизненных форм зарегистрировали не больше, чем положено по количеству арестантов и туземных существ. Людей оказалось на две тысячи три человека меньше, чем по реестровым записям, но при транспортировке и после высадки возможны несчастные случаи.

Эоси рассудили, что приземлятся там, где высаживали большую часть арестантов и где теперь лежали обломки корабля.

Мобильные боевые команды десанта тут же выгрузились из ААИ для быстрого обследования местности и изучения поврежденного транспортника. На полпути их атаковали местные твари. Бойцы элитных войск славятся быстротой реакции: животных моментально перестреляли, немного погодя идентифицировав их как туземные жизненные формы, описанные исследовательской группой, открывшей планету.

Десантники доложили о наличии признаков сильного пожара и повреждениях в двигательном отсеке транспортного корабля, что подтверждало отчеты и драсси, капитана транспортника, и спасателей, погибших при втором несчастном случае.

— При третьем, — поправил капитана корабля ментат Икс.

— Господин?.. — нервно переспросил капитан.

— Разведчик тоже исчез после посадки на этой планете.

— Извините, я не знал, господин.

— Я знал, — отрезал ментат.

— Подозрительно: три раза… — задумчиво начал ментат Ко и умолк.

— Да, подозрительно.

Ментат Икс сделал капитану знак продолжать.

Кроме всего прочего, командир десантной группы доложил, что от судна осталась только оболочка. Корабль выпотрошили.

Ментат Икс раздраженно отметил нарушение протокола: даже транспортник следует взрывать, чтобы от него ничего не осталось. К сожалению, оба капитана драсси погибли на КДЛ.

— Возможно, там не оставалось ничего ценного, — заметил ментат, и проблема отпала.

— Недалеко отсюда зарегистрировано наличие металла, — доложил капитан: ему только что спешно передали отчет о наблюдениях.

Икс кивнул. Щелчком пальцев он приказал капитану отозвать разведывательную группу.

Десантники доставили много фотографий: какие-то ангары, сараи, штабеля непонятных предметов, которые оказались ящиками неправильной формы. И еще они видели множество различных машин.

— Сельскохозяйственных машин, — добавил капитан, потому что немного понимал в сельском хозяйстве.

— Какое сейчас время года? — спросил ментат Се.

— Погода холодная. Возможно, зима? — предположил Ко.

— Зимой сельскохозяйственная техника не используется, — заметил капитан.

— Доставьте один образец сюда.

— Возможно, ментаты соблаговолят взглянуть на машины в их… э… естественном состоянии? — спросил капитан.

Это казалось более разумным, чем перетаскивать громоздкие агрегаты.

— Воздух чистый?

— Да, господин, — ответил капитан.

Он и сам надеялся подышать свежим воздухом, а если удастся спровадить ментатов с ААИ, то и приказать техникам жизнеобеспечения проветрить корабль.

Ментаты без особого труда добрались до цели в капитанском катере, достаточно просторном для трех эоси и экипажа.

Они не увидели ничего поразительного во встроенных в утесы строениях. Да и в машинах — тоже. Механизмы оказались удручающе простыми по сравнению с громадным космическим кораблем, который ошеломил Икс при первом визите в данную звездную систему.

— Здесь ничто не удовлетворяет нашим потребностям и не служит пониманию менталитета создателей механизмов, — подвел итог ментат Икс, хотя свежесть воздуха и солнце ему импонировали. — Когда колония организуется в достаточной степени, я могу даже завладеть планетой.

Ментаты Ко и Се переглянулись и последовали за старшим эоси обратно на корабль.

Несмотря на неудавшуюся попытку найти что-то значимое с технологической точки зрения, Икс не стал отдавать никаких приказаний, а удалился в свои покои для размышлений.

Через какое-то время капитану передали приказ готовить катер ко второй вылазке. Икс снова взял с собой двух других ментатов.

Когда показались иероглифы, вырезанные на склоне холма, он велел зависнуть над ними.

— Надпись на каттенийском, — заметил ментат Ко.

— Да. Это дело рук предателя Зейнала!..

Ментат Икс заскрежетал зубами в совершенно не свойственной ему манере, потом властно махнул пилоту, приказав садиться там же, где когда-то в ипостаси Ленвека пытался напомнить брату о долге.

Внизу никого не оказалось: сплошные поля с живыми изгородями.

И ничего, что могло объяснить побег избранного. Только нечеткие следы от посадки разведчика.

Ментат Икс повернулся в ту сторону, откуда пришли люди и Зейнал.

— Туда! — показал он.

Катер поднялся в воздух и вскоре подлетел к глубокой лощине, где стали заметны признаки человеческого жилья. Запутанные лабиринты пещер населяли многочисленные жизненные формы — кое-кто вышел посмотреть на аппарат. Приборы зафиксировали использование рации, но не смогли определить частоту, потому что сигнал внезапно прервался.

— У них стало больше передатчиков, — надменно сказал Икс.

— Желает ли ментат приземлиться и поговорить с людьми? — спросил пилот, когда из пещер вышло еще несколько человек.

— Меня не интересуют паразиты.

Икс изучал человеческие сигналы гораздо внимательней, чем кто-либо мог подумать. В основном он искал безошибочные признаки наличия каттенийской жизненной формы, но их не было. Глубоко в разуме Икс дрожал хныкающий голос.

— Похоже, люди много путешествуют, — заметил ментат Ко, — если это, — тут он постучал длинным ногтем по экрану сканера, где мерцали многочисленные точки, — действительно их пульс.

Ментат Икс с интересом взглянул на Ко.

— И куда же они добрались?

— До небольшого континента поблизости. Там зарегистрировано много человеческих сигналов.

— Возвращаемся.

Ментат Икс откинулся на спинку кресла, ему не терпелось увидеть второй континент. Возможно, там обнаружится каттенийский сигнал.

Когда ААИ взлетел, оставив после себя глубокую яму, ментат Икс пришел на капитанский мостик, где встал около техника, ответственного за обнаружение жизненных форм.

— Настрой аппаратуру на каттенийский сигнал, — приказал Икс и щелкнул длинными ногтями, так что техник задрожал от страха.

ААИ подлетел к следующему континенту по низкой дуге. Корабль не успел достичь нужной высоты, когда на экране мелькнула яркая искра — прибор зарегистрировал присутствие каттени.

Сигнал исчез так быстро, что техник заподозрил ошибку в работе системы. Ментат не стал гадать, а приказал снова пролететь над тем же местом — полосой земли почти на самом берегу пролива между двумя континентами. На экране ничего не появилось.

— Возможно, аномалия, любезно предположил Ко.

— Возможно, — раздраженно бросил Икс и разрешил продолжить полет.

Наибольшее количество человеческих сигналов сконцентрировалось у северного залива.

— Они здесь все заполонили, — отметил Ко, пока территорию проверяли на наличие каттенийского сигнала.

Икс размышлял очень долго.

ААИ висел в воздухе, затрачивая на это огромное количество топлива. Потом ментат Икс резким жестом приказал капитану возвращаться на Каттен как можно быстрее.

Капитан всем сердцем желал того же — ему не терпелось избавиться от пассажиров-эоси — и моментально отдал нужные приказания.

Он чуть не выпал из своего кресла, когда корабль внезапно остановился. Двигатели по-прежнему работали, их мерное гудение превратилось в недоуменное завывание: судно натолкнулось на непреодолимое препятствие.

— Там какой-то барьер, капитан, — доложил первый пилот, недоуменно глядя на туманную стену, в которую уткнулся корабль. — Такое впечатление, что эта планета находится в очень плотном пузыре…

— Уничтожить препятствие, — раздраженно махнул длинной рукой Икс.