Иногда он признавался себе, что мечтал встретить умудренную жизнью, умную, талантливую женщину бальзаковского возраста, обладающую телом двадцатилетней... нет, двадцатипятилетней девушки. И не сухой, мускулистой, поджарой спортсменки, жесткой, как бойцовский петух, с накаченными в фитнес-клубах мышцами, а... Он задумался. Почему-то в голову лезло с юных лет облюбованное благодаря французским романам слово «пулярдка». Именно с «д», как транскрибировали его в старые времена.

А она, кроме всего прочего, была музыкант от Бога. Это он сразу понял...

Алекс позвонил Арине. Дома ее не было, по сотовому сообщили, что абонент недоступен, в ресторане ответили, что мадам уехала на два дня в Эстонию.

Судьба, подумал он и поехал в ресторан.

Зал поразил его: какой-то глухой, как ему показалось, полутемный и полупустой. Никто не играл. Он спросил миловидную официантку, будет ли сегодня играть Каролина Сенчковская, та не сразу сообразила, переспросила: «Лина?», а когда он кивнул, ответила, что Лины сегодня не будет.

«Так вот почему так пусто и темно», – подумал он.

Вышел, постоял у входа рядом с молчаливым охранником, крепышом с уголком тельняшки в вороте пятнистой куртки, медленно подошел к свой машине, припаркованной в стороне, сел, не торопясь закрыть дверь, задумался, как убить вечер.

Подошел охранник, поглядел внимательно. Алекс приветливо улыбнулся ему. Так улыбаются на всякий случай собаке, которая может укусить.

–?Вы приходили пару раз с нашей хозяйкой, Ариной Васильевной? – спросил утвердительно охранник.

–?Я.

–?А позавчера Лину подвозили на машине? – уточнил парень.

–?Да, точно. У вас хорошая память.

–?Ее сегодня не будет.

–?Я знаю, мне сказали.

Охранник о чем-то задумался, словно решал трудную проблему. Возможно, так оно и было, ибо, подумав, он сообщил:

–?У Лины сын вернулся из армии. Они решили отметить почему-то в чужом ресторане. И хозяйки не будет...

–?Не знаете случайно, в каком?

–?Кажется, в «Трианоне». Впрочем, не уверен.

–?Спасибо. До встречи...

«Интересно, – подумал Алекс, усаживаясь в машину, – она сказала, что Линой ее зовут друзья. Значит, молоденький охранник друг? Или это обычная для таких качков бесцеремонность? Но почему он тогда посчитал возможным подсказать, где искать Лину?»

«Трианон» не входил в число тех ресторанов, которые обычно посещал Алекс. Во-первых, его клиентуру составляли молодые бизнесмены, самонадеянно относившие себя к «upper middle classes», по блестящему определению, введенному в обиход замечательным писателем конца позапрошлого и начала прошлого века Джоном Голсуорси. Впрочем, Алекс не был уверен, что посетители этого шикарного ресторана читали популярную когда-то «Сагу о Форсайтах». А вот об определении слышали. Во-вторых, там танцевали, и потому было немного шумно, бестолково и амикошонисто.

В первом зале, с большой эстрадой, перед которой тряслись пары, Каролины и Арины не было. Алекс в сопровождении мэтра прошел во второй зал, поменьше, с неудовольствием отметил, что и здесь есть пятачок для танцев, и, наконец, увидел Лину. Она была в вечернем платье с глубоким декольте, светлые волосы подняты вверх, открывая высокую красивую шею, плечи покатые, как на портрете Авдотьи Панаевой, одной из красивейших женщин Петербурга второй половины девятнадцатого века.

Алекс поблагодарил мэтра и уверенно направился к столику. Первой его заметила Арина и толкнула подругу локтем. Каролина подняла глаза от тарелки, увидела Алекса и в ее глазах метнулся испуг, смущение, радость, еще что-то, что он сразу не разобрал. Он подошел и поздоровался.

–?А мы отмечаем возвращение Миши из армии, – улыбнулась ему Дина, как бы узаконивая тем самым его право подойти к ним.

–?Позвольте представить вам моих детей, – сказала Каролина церемонно. – Старший – Михаил, виновник торжества.

Здоровенный широкоплечий светловолосый молодец в эдаком былинном стиле поднялся со стула и первым протянул руку.

–?Очень приятно, – пожал ее Алекс и чуть не охнул. Ему вспомнилась строка из Пушкина: «Тяжело пожатье каменной десницы».

–?Он пошел в армию не потому, что не смог поступить в университет, – пояснила Динка, – а из принципа. Миша считает, что мужчины должны пройти армию.

–?Угу, – прогудел басом Миша.

«Любопытно, – подумал Алекс, вглядываясь в правильные черты Михаила. – И совсем не современно».

–?Я приветствую такие принципы.

–?Младший, Андрей, – продолжила представление своих детей Каролина.

–?Очень приятно, – сказал младший, поднялся, но руку протягивать первым не стал, а подождал, пока ему подаст руку Алекс, и пожал ее почти так же крепко, как и старший.

–?Надежду вы знаете.

Алекс улыбнулся и заметил, что при этих словах Арина удивленно поглядела на подругу.

–?А это Рита, моя аккомпаниаторша и коллега, вы ее, конечно, видели.

Рита приятно улыбнулась ему. Она сидела рядом с Михаилом, и, как отметил Алекс, их стулья стояли немного ближе друг к другу, чем это требовалось.

–?Какой счастливый случай занес тебя именно в «Трианон»? – не утерпела Арина и задала вопрос, который, видимо, вертелся у нее на языке с первого момента появления Алекса.

–?Действительно, счастливый... Даже не могу сообразить.

Наступила неловкая пауза. Все, кроме занятого соседкой Миши, отметили дважды повторенное слово «счастливый» и не знали, как реагировать.

–?Лина, почему ты задерживаешь Алекса? Он, наверное, шел к своей компании? – спросила Арина.

–?Я не задерживаю.

–?Я здесь один.

Они ответили одновременно и, улыбнувшись этому, так же разом умолкли.

–?Тогда садитесь к нам, – сказала Каролина и покраснела под взглядом подруги.

Динка тут же подозвала официанта и распорядилась. Когда Алекс сел перед чистым прибором, она окончательно взяла инициативу в свои руки:

–?Мы заказали примитивный шашлык из баранины и баклажаны с помидорами на вертеле. Вы как, присоединитесь или станете изучать этот проспект? – В слове «проспект» она неожиданно для себя почему-то подчеркнула раскатистое «р».

–?Присоединюсь. И... минуточку, – обратился он к официанту, – я читал в рекламном буклете, что у вас есть голицинское шампанское.

Официант кивнул.

Алекс посмотрел на Каролину. Она хмурилась, но он все же продолжил:

–?Вы разрешите, одну бутылку? – Вопрос прозвучал как просьба. Затем добавил: – От меня. – И, не дожидаясь ее ответа, бросил повелительно официанту: – Бутылку шампанского!

–?Зачем это гусарство, Алекс? – укоризненно спросила Каролина, когда официант бесшумно исчез.

–?Разве это гусарство? Вот если бы я предложил вам ванну из шампанского или стал бы пить из вашей туфельки...

–?Так бы я вам и разрешила.

–?У Лины туфельки итальянские, мы покупали их вместе. Сто лет назад, – уточнила с плохо скрываемой язвительностью Арина.

Чисто женская шпилька не осталась не замеченной Алексом.

–?Кариссима, – вкрадчиво произнес он, – а ты знаешь, как пьют из женской туфельки?

По его тону Арина заподозрила подвох, но какой, догадаться не смогла и только пожала плечами.

–?Как? – немедленно заинтересовалась Динка.

–?Снимают с ножки дамы собственноручно туфельку, ставят в нее полный фужер и пьют. Надо выпить, не пролив ни капли, чтобы можно было вернуть туфлю на ногу даме.

–?Фи, как примитивно, – протянула Динка. – А я всегда думала, что наполняют пенистым напитком, произносят тост и лихо выпивают, держа за каблук.

–?Это правда? – спросила Каролина.

–?Да он только сейчас все придумал. Он вообще выдумщик, ни одному его слову верить нельзя! – воскликнула обиженная Арина.

–?Как жалко... – протянула Динка.

–?Почему?

–?Я хотела спросить, что это за голицинское шампанское. Голицинские кондиции – что-то смутно помню со школы, а шампанское – нет. Но раз человек выдумщик, то стоит ли его спрашивать?