Шарап и Звяга подъехали к Гвоздиле. Тот, сжимая в руке обломок копья, сломавшегося в аккурат перед самой рукой, орал:

— Никого не преследовать! Добычу собрать, коней переловить! Да быстрее же!..

Опамятовав, Гвоздило отшвырнул обломок копья, выругался, посетовал:

— Такое копье было… Три года дерево для древка выдерживал…

Шарап покрутил головой, сказал:

— А ты, я гляжу, и в конном бою знатный воин…

Гвоздило самодовольно ухмыльнулся, и высказал ответную похвалу:

— А я гляжу, у вас достойная смена подрастает… Пацаны-то, ваши?

— На-аши… — протянул Шарап. — Только те двое, что постарше, Батутовы подмастерья.

Дружинники сноровисто переловили коней, собрали оружие. Четырнадцать коней, навьюченных оружием, подвели к Шарапу и Звяге. Не скрывая изумления, один дружинник сказал:

— Мы сочли побитых стрелами — получилось четырнадцать. Это ваша добыча…

Гвоздило равнодушно пожал плечами:

— Сколь помню, у кого стрельцы лучше, тот в сече и побеждает… — подняв руку, он раскатисто проорал: — Тро-огай! — обоз и дружина на рысях помчались дальше.

Когда впереди завиднелся заснеженный простор Днепра, почти все испустили могучий вздох облегчения. Вниз по течению, сколь хватало глаз, не виднелось ни души, но зато ближе к правому берегу явственно виднелся укатанный зимний путь. Война войной, а жизнь продолжалась. Кто-то торил уже путь в разоренный Киев, кто-то из киевлян наладился либо за товаром, либо на новое место жительства. Что было на руку беглецам; следы затеряются среди других. Отсюда у беглецов два пути, а через четыре дня пути будет уже аж восемь. Лишь бы коней не запалить…

На этом оживленном пути постоялые дворы встречались каждые десять верст, и были богатые, просторные, так что путешествие сразу стало не в пример легче, нежели по Десне. Когда устроились на ночлег, Батута подсел к Шарапу, Звяге и Гвоздиле, допивавшим свой вечерний мед, сказал:

— Надо от лишних коней избавиться…

Шарап проворчал:

— Оно конечно, надобно. Да где ж от них избавишься? Разве что отпустить…

— Да не-е… Тут неподалеку большое село есть — вот там и продать…

Гвоздило ухмыльнулся:

— А смерды такие дураки, что настоящую цену за них дадут… — ему тоже хотелось получить настоящую цену, потому как за его конем на чембурах шли еще три, а кошель так отощал, что единственному рублю, оставленному на черный день, не обо что было звенеть. — Да и не стоит торопиться; слишком явный след — продажа такого количества боевых коней… Город повстречаем — нескольких продадим, чтоб цену не сбивать. А остальных, уж в Смоленске…

Городов много стояло в Киевской земле, особенно по Днепру, да стояли они с закрытыми воротами, а стража со стен недобро поругивалась, да поплевывала, скрипя тетивами на шибко уж настойчивых путников. Ждали, что Рюрик пойдет вступать во владения остальными городами своего княжества, да пребывали в неведении; миром он будет вступать во владения, или отдавать города на разграбление своим дружинникам, и наемникам-половцам, оставшимся в его дружине в надежде на дополнительную поживу? Вот и не пускали путников, подозревая в них Рюриковых лазутчиков, получивших повеление еще до переговоров о почетной сдаче, открыть ворота для разграбления. Только содержатели постоялых дворов, выражая покорность судьбе, а больше уповая на большие доходы, не попрятались за стены. Да и существовал не писаный закон на Руси — постоялые дворы не грабить, чай и тати последней в мороз тепло требуется.

Хозяева постоялых дворов настороженно встречали столь большой обоз, состоящий по большей части из верховых лошадей, подозревая, что вооруженные до зубов путники, за овес для коней могут расплатиться ударами мечей плашмя. Однако Батута, Шарап и Звяга платили вперед, чтобы не вызывать излишней настороженности. У людей Гвоздилы денег давно уже не было, тот отдал Батуте свой последний рубль и один доспех, за кормежку, как Батута не отнекивался, убеждая Гвоздилу, что это он еще, Батута, должен за то, что помогли безопасно вырваться из Руси. Правда, поняли, что вырвались, когда увидели несколько ежей, перегородивших реку от берега до берега, а за ними — многочисленных людей в шубах нараспашку, под которыми поблескивали кольчуги. Увидя обоз, дружинники неспешно встали в ряд за ежами, вековыми елями, с обрубленными на две трети, и заостренными, сучьями, приготовили луки.

Воевода, поставив ногу в красном сафьяновом сапоге на ствол ели, и облокотившись на колено, молча смотрел на подъезжавших к ежам Гвоздилу, Шарапа и Звягу. Подъехали, остановились. Воевода помалкивал, разглядывая их без особого интереса. Наконец Шарап не выдержал молчания, спросил равнодушно:

— Пошлину платить, али просто так тут стоите?

— А вы кто такие будете, уважаемые? — медоточивым голоском осведомился воевода.

— Купцы мы, с Киева… — не моргнув глазом, обронил Шарап.

— Купцы, значит… — воевода расплылся в радостной улыбке. — Ну, если вы купцы, то я монах-папежник… — он враз погрознел, рявкнул: — А ну, поворачивай оглобли, а Рюрику скажи, что в Смоленскую землю ему пути нет; так попотчуем, что и Папа с латинянами не помогут!

Шарап видел, что от костров, горящих на берегу, уже спешит еще полусотня верхами, на ходу доставая луки из налучьев. Он примирительно протянул:

— Ну, соврал я… Беженцы мы. Против Рюрика бились, потому и нет нам жизни на Киеве…

Воевода ощерился в волчьем оскале, поднял руку — воины за его спиной медленно, будто давая время путникам опомнится, потянули тетивы мощных луков, а несколько стрельцов за их спинами накручивали вороты самострелов.

Воевода медленно выговорил:

— Беженцы, говоришь? Все беженцы уже давно разбежались! Чегой-то вы припозднились… А ну поворачивайте оглобли, а не то всех побьем!

Со стороны приближающихся ратников, вдруг раздался знакомый рык:

— Гвоздило?! Ты ли это?! А мы слыхали, будто сложил ты свою буйную головушку на стенах Киева! А с тобой никак Шарап и Звяга?!

Орал не кто иной, как Щербак, плотно сидящий на могучем ляшском жеребце. А рядом с ним трусил Ратай.

Гвоздило радостно заорал:

— И вы живы?! Оба?! Браты, урезоньте вашего воеводу — грозится стрелами побить…

Воевода недоверчиво прищурился, спросил подъехавшего Щербака:

— Ты их знаешь?

— Да как же не знать?! То Гвоздило, Романов сотник, а рядом — Шарап со Звягой, именитые горожане… — Щербак поперхнулся, но тут же справился, и добавил: — А во-он, в санях, знатный киевский кузнец-оружейник сидит. Батутой кличут…

Воевода нерешительно протянул, пытаясь по привычке чесать в затылке, но из-за шлема с личиной и длинной бармицей, это оказалось затруднительно:

— Та-ак… Рад бы тебе поверить, да я-то тебя едва три месяца знаю. А дозорные доносили, что, будто бы, вы берегом с низовьев шли… Откуда мне ведать, из каких ляхов вы шли?..

Ратай медленно выговорил:

— Не тебе судить, нам сам князь доверие оказал, он нас давно знает… Пропускай! Не видишь, што ли? В санях малые да бабы сидят. Какие ж лазутчики с бабами разъезжают?

Въедливый воевода все еще колебался. Хитро прищурясь, он спросил:

— А в Смоленск, на жительство едете, али так, пересидеть?

Шарап хмуро выговорил:

— Мы на Москву едем. Через Чернигов хотели, да там теперь князь Рюриков союзник и побратим, так что, пути нам через Чернигов нет, потому и заворотили оглобли с полдороги, потому и припозднились. А Рюрику мы так насолили, что он за нами аж две погони выслал.

— Ну и как, отбились? — насмешливо спросил воевода.

— Как видишь… — скупо обронил Шарап.

Воевода, отчего-то развеселившись, сказал:

— Вот только не слыхал я про такой город — Москва…

Пожилой стрелец, видать знатный по заслугам, в богатом юшмане, с самострелом германской работы, проговорил:

— Бывал я в том городишке… Захо-олу-устье… Вот только в последние годы вдруг начала разрастаться эта Москва. Будто кто медом место помазал — народ прет и из Северских земель, и даже вот из Руси…