Пока ее отец восторженно вещал о своем открытии, Карен приготовила еду. Вне корабля делать было нечего, внутри — еще того меньше, поскольку стало ясно, что конденсатор не просто поврежден, а начисто разрушен. Хауэлл был не в состоянии поддерживать светскую беседу — уж слишком сильно терзало его беспокойство. После того как попытки завязать контакт с противниками пиратского корабля закончились провалом, все самые скверные предчувствия нахлынули на него с новой силой. Если они никого не встретят, “Маринта” способна обеспечивать их всем необходимым практически бесконечно. Можно также отправиться к ближайшим планетам. Но для кардинального разрешения ситуации был лишь один путь — сейчас почти недоступный. Но Хауэлл все же хотел попробовать.

Он сидел молча, погруженный в свои думы, пока остальные разговаривали. Карен выглядела расстроенной. Брин ликовал, что в нынешней ситуации казалось полным абсурдом, — но он тоже ожидал решения проблемы. Кетч с жаром предлагал всевозможные варианты действий; все они выглядели более или менее театрально и навряд ли могли оказаться полезными.

Тем временем Брин вытащил фотографии, сделанные из космоса, и начал их рассматривать с большой скрупулезностью. Вдруг он довольно захихикал. Ему удалось обнаружить место, где располагался ранее каменный город, и даже на вполне доступном расстоянии от нынешней дислокации “Маринты”.

Хауэлл не разделял их восторгов, в полной мере осознавая их бедственное положение. Он ушел в рубку и попытался уснуть. Ведь то, что он задумал, нельзя было выполнить в темноте. Нужно было дождаться наступления дня. Покидая компанию, он успел заметить, что Карен очень расстроилась, но решил сейчас не придавать этому значения, хотя обычно со вниманием относился ко всему, что касалось девушки.

Утром, проснувшись раньше всех, Хауэлл вытащил бластер и тихонько покинул корабль. Возможно, это был крайне неразумный шаг, но он не мог предоставить человечеству самому решать проблему своей безопасности. Он не знал, что его ожидает, но считал, что самое страшное сейчас — это внезапное прибытие корабля-личинки, который вновь попытается уничтожить экипаж “Маринты”. Поэтому он покинул товарищей, ни слова не сказав о своей затее. Кроме винтовки, он прихватил два мотка веревки с крюками, предназначавшейся для закрепления различных предметов при входе корабля в режим перегрузки.

Он двинулся через джунгли тем же путем, что и накануне. Теперь лес не казался ему таким густым. Похоже, что он становится реже, когда получше узнаешь его.

Хауэлл вышел почти точно к тому месту, где начинался мертвый лес. И вновь пошел вдоль границы, не заходя внутрь выжженного круга. Чуть погодя он заметил металлический шар. И принялся бродить взад-вперед, высматривая, как соединяются между собой сросшиеся стволы деревьев.

Вскоре он уже знал, что делать. Хауэлл вытащил двойной трос с крюком на конце. С третьей попытки ему удалось закинуть крюк на дерево; затем, проверив, крепко ли тот застрял в кроне, он вскарабкался по веревке, за несколько минут достигнув тридцати футов высоты. Хауэлл подтянулся на руках, отцепил крюк и забросил его на следующее дерево. От сильного рывка ветка сломалась. Тогда он забросил крюк на другое дерево и, мгновенно взобравшись на него, заарканил следующее. Узел оказался слишком тугим, но его удалось ослабить с помощью сучка.

Труд был нелегким, и продвигался Хауэлл очень медленно, но все же спустя некоторое время ему удалось достичь середины мертвого леса. Скорее всего, металлический шар — главная приманка в этой мышеловке, рассуждал Хауэлл; следовательно, безопаснее всего добираться к нему по верхушкам деревьев. Где-то неподалеку от него должен находиться спусковой механизм или датчик, подстерегающий тех, кто подойдет к поддельному кораблю; не исключено, что их здесь несколько. Люди, естественно, будут приближаться к ловушке по земле, так что устанавливать сигнализацию на вершинах деревьев никто не станет. Придя к такому заключению, Хауэлл спокойно подбирался к приманке по воздушной дороге.

Наконец он подобрался к тому месту, где поваленные деревья образовывали коридор, имитируя место кораблекрушения, в центре которого виднелась ловушка. Перед тем как спуститься, Хауэлл тщательнейшим образом осмотрел клочок земли под деревом. Затем в течение нескольких минут он продвигался вперед с бесконечной осторожностью, чтобы быть уверенным, что случайно ничего не коснется — даже проволочки толщиной в паутинку.

Наконец он нашел то, что искал. Со всеми мерами предосторожности он отключил реле от спускового механизма, посылавшего чудовищной силы электрический разряд, вырабатываемый смертоносным генератором. Справившись с этой задачей, он принялся за демонтаж остального устройства. Его несколько озадачила пластиковая оболочка, покрывавшая не только все приборы, но и каждый отдельный проводок; места их соединения были изолированы стекловидной массой. Во всем устройстве не оставалось ни миллиметра обнаженного металла.

Он пытался найти этому объяснение, но пока не мог. Пошатываясь под тяжестью своих трофеев, Хауэлл вернулся к границе мертвого леса. Ему снова пришлось пройти мимо трех маленьких скелетов. Миновав их, он положил на землю свой смертоносный груз и вернулся. Хауэлл с грустью смотрел на скелетики, думая о том, какие они маленькие и хрупкие — в точности как скелеты подростков лет двенадцати. Старательно, хоть и стыдясь немного своей сентиментальности, он аккуратно сложил их рядом и прикрыл слоем зеленого мха. Теперь он мог с чистой совестью вернуться на “Маринту”; кроме того, он обнаружил вполне пригодный конденсатор.

Остальные члены экипажа, похоже, считали, что их безопасность в надежных руках и настоящая опасность им не угрожает. Карен была единственной, кто оставался на корабле. Она поприветствовала его со вздохом облегчения.

— Мы уже гадали, куда ты делся! — сказала она. — Отец и Кетч отправились на поиски каменного города, который они разглядели на фотографии.

Хауэлл нахмурился. Он рисковал жизнью и только что закончил свою рискованную вылазку, а эти трое… Ему казалось, что нельзя оставлять Карен одну, несмотря на то, что неподалеку обнаружены развалины каменного города, а значит, присутствие опасных животных маловероятно.

— У меня странное чувство, что за яхтой наблюдают, — неуверенно произнесла Карен. — Как будто кто-то подглядывает за мной.

Хауэлл осторожно втащил принесенный им прибор на корабль.

— Плохо, — проговорил он. — Почему бы тебе не закрыть люк?

— Но отец и Кетч еще снаружи.

— Если надо, они постучат по корпусу, — сказал Хауэлл, волоча поклажу в машинный отсек. — Я принес эту штуку, чтобы разобраться, насколько эти ребята нас обогнали. Надеюсь, что ненамного.

Он вскрыл твердую пластиковую обшивку, соединил контакты. Проверил готовность.

— Я собираюсь провести ряд тестов, — объяснил он. — Хочу сравнить этот конденсатор с нашим испорченным. В электрической цепи ловушки этот прибор исполнял роль конденсатора. Если эти создания существенно обогнали нас в области техники, то их конденсатор должен развивать мощность, в несколько раз большую, чем наш. А если так, мы сможем починить наш конденсатор за счет этого. Если нет, то на нет и суда нет. Для нас лучше, если существа с кораблей-личинок окажутся более продвинутыми в электротехнике, а для остального человечества — пожалуй, наоборот.

— Ты допускаешь, что они… могут когда-нибудь напасть на Землю?

— Несомненно, — заявил Хауэлл. — Они ведь привыкли курсировать по всей Галактике, ничего не опасаясь. Как и мы — совсем недавно! Но подожди-ка…

Он настроил приборы, подключил конденсатор и включил рубильник. Потом перенастроил их, переведя в другое положение, и вновь включил питание.

— Пока ничего хорошего! — мрачно сообщил он. — Конденсатор работает, но его мощности хватает только на то, чтобы убивать людей! А для наших целей ее явно недостаточно.

Хауэлл не очень-то рассчитывал, что конденсатор, принесенный им из ловушки, заменит им сгоревший. Но упускать даже самый ничтожный шанс не считал возможным.