Джош слышит выстрелы и поворачивается. На смертоносной земле снаружи творится суматоха. Возле тракторов через кромку леса прорывается громадное животное и устремляется к ограждению.

Солдатам очень трудно прицельно стрелять в него из-за пыли, поднятой гигантскими машинами и большого количества людей вокруг.

Ситуация усугубляется тем, что автоматические сторожевые орудия этого сектора деактивированы на время въезда тяжелого оборудования.

Почти вдвое крупнее слона, этот зверь называется ХАММЕРХЕД ТИТАНОТЕР, и напоминает шестиногого носорога.

У него массивная, низко посаженная голова с тупым поперечным выступом, состоящим из сплошной кости, который придает ему вид акулы-молота. Он травоядный, но как носорог, слон или гиппопотам, может быть агрессивным и смертельно опасным.

Солдаты стреляют из своих винтовок по чудовищному силуэту, мчащемуся сквозь облака пыли, но против бронированных головы и плеч пули неэффективны.

Солдат в экзоскелете бежит между тракторов, пытаясь выстрелить из GAU 90.

Внезапно из пыли одним молниеносным броском появляется зверь, и экзоскелет оказывается сбитым на землю не успев вскинуть пушку.

Бык-хаммерхед, пробегая по экзоскелету, одной ногой сминает колпак, расплющивая находящегося там солдата.

Джош видит, что хаммерхед выходит на финишный отрезок перед ограждением базы. Он движется прямо на него. Огонь ведут все сразу, пытаясь свалить двадцатитонную тварь.

Земля содрогается от его галопирующей поступи.

Он достигает внешней ограды, проламывается сквозь нее. Солдаты в экзоскелетах бегут вперед, занимая огневые позиции, и открывают огонь из своих орудий.

GAU 90 палят в хаммерхеда, вырывая клочья из его плеч и головы. Тварь ревет от боли и ярости и продолжает двигаться. Джош выхватывает пистолет и его стрельба вливается в общую оружейную канонаду.

Хаммерхед достигает внутреннего ограждения. В сиянии высоковольтных дуг он проламывается сквозь секцию забора.

Он запинается об обломки заграждения, затем снова с грохотом устремляется вперед, заполняя все поле зрения Джоша.

БУМ! Снова рявкает пушка, и титанотер рушится вперед, зарываясь в землю. Он переворачивается и скользит по земле, упокоившись в туче пыли в десяти метрах от Джоша. Удар, затем…

Над телом грациозно пролетает похожая на кошку фигура, большая как тигр. Она приземляется, играя мышцами, и прыгает прямо к Джошу.

Это СЛИНТ. Его впрыскивающая яд копьеподобная голова на мощной шее приподнята и отведена назад, готовая нанести удар. Джош выхватывает свой пистолет, который КЛАЦАЕТ. Разряжен.

Он смотрит в лицо своей смерти.

Внезапно позади него Н'де выхватывает стрелу и прицеливается одним стремительным движением. Двухметровая стрела летит прямо в глотку слинта. Он в агонии сворачивается, как змея.

Н'де хватает другую стрелу и выпускает ее. Слинт вздрагивает и остается лежать, судорожно подергиваясь.

Н'де идет вперед, наступает на иглоподобную голову, извлекая свои стрелы.

ДЖОШ/АВАТАР

Н'де, спасибо.

Н'ДЕ

Повезло. (он поднимает стрелу). Наконечники для рыбы не слишком подходят, чтобы прикончить слинта.

Солдаты с высокотехнологичным снаряжением стоят вокруг, держа свои бластеры и глядя на стрелу из каменного века, которая прикончила тварь. Н'де смотрит на мертвого слинта, затем на тушу титанотера, который расчистил ему путь для проникновения внутрь комплекса. На его лице загадочное выражение.

Н'де берет на палец кровь слинта и рисует линию под глазом, затем под другим. Отдает дань слинту и его цели существования. Он начинает тащить укладку к Самсону.

Поблизости кто-то визжит. Несколько омерзительного вида насекомых, размером почти с фут, прыгают с туши титанотера и пытаются вцепиться своими крючкообразными ногами в кого-нибудь из солдат.

После смерти хозяина паразиты, КЛЕЩИ-ВОЛКИ, ищут себе нового носителя. Раздается яростная пальба, солдаты вокруг прыгают, пытаясь убить быстро передвигающихся паразитов.

Мерзкое местечко.

ЭТОЙ НОЧЬЮ Джош/Аватар стоит у ограждения комплекса, вглядываясь в первозданный лес. Завтра он впервые отправляется туда, и он напуган.

Движение огней вдалеке, какие-то движутся поодиночке, большие узоры обозначают крупных созданий. Некоторые деревья светятся очень тускло, или несут фосфоресцирующий рисунок на листве.

Джош видит глаза, низко, на уровне земли, двигающиеся прямо за кромкой леса. Несколько пар. Затем раздается потусторонний завывающий плач. Змееволки. Господи, что я тут делаю?

В САМСОНЕ, на следующий день, они грохочут над верхушками деревьев своими ревущими турбовентиляторами. Под ними расстилается фиолетовый тропический лес.

Пилот-человек и солдаты охраны сидят в герметичной передней кабине, в то время как Джош/Аватар, Грейс/Аватар и Н'де находятся в заднем отсеке с открытыми дверьми.

Они приземляются там, где показала Грейс, на сильно заросшем травой лугу. Они вылезают, пока пилот глушит турбины. Сопровождающий их КАПРАЛ ЛАЙЛ УЭЙНФЛИТ выходит в шлеме, маске, с автоматом и системой фильтров воздуха.

У него мощный, здоровый автомат. На Джоше — шорты и футболка. Грейс настояла, чтобы он пошел босиком. Тогда его младенческие голубые пятки огрубеют как и ее.

Джош смотрит на деревья, плотной стеной окружающие их. Вблизи они выглядят огромными. Почти как секвойи в обхвате, но еще выше, так как сила тяжести на Пандоре меньше земной.

Деревья поменьше, размером со взрослые дубы, выглядят рядом с колоссами как простой подлесок.

Лайл как охотничья собака застыл в стойке, все чувства обострены. Он постоянно следит за мглой позади луга. Стайка Стингбатов носится у них над головами высоко в небе. Он держит их на мушке, но они игнорируют чужаков.

ГРЭЙС

Лайл, останьтесь рядом с кораблем.

ЛАЙЛ

Меня назначили сопровождать Вас.

ГРЭЙС

Лайл, ты должен сопровождать мою группу(партию). Этот вертолет — часть моей группы. И нам надо его вернуть, так что если ты не хочешь прогуляться на 30 км по лесу…

ЛАЙЛ

Я останусь с вертолетом.

Грэйс ненавидит пехотинцев бряцающих оружием по деревьям рядом с собой. Они стреляют в животных и уничтожают растения и производят много шума. И они часто привлекают более крупных хищников, которым они кажутся ранеными или больными животными.

Они подхватывают кейсы с оборудованием, и Н'де ведет их в заросли деревьев. Джош в изумлении разглядывает всё вокруг, как турист в аду… Любопытствующий и очарованный, но испуганный до смерти.

Джош ожидал, что за каждой пестрой тенью здесь таится хищник с бритвенно-острыми клыками, но их появление в лесу обошлось без особых происшествий.

Джош напряжен, он начеку. Прихлопывает насекомых. Вскоре он собирает вокруг себя целое облако жужжащих агрессоров.

Грейс с помощью мачете разрубает ствол низкого, похожего на саговник растения. Берет его вязкий сок и начинает энергично натирать им все незащищенные участки кожи.

Она рекомендует ему сделать то же самое, если он не хочет, чтобы каждое насекомое в лесу пыталось обглодать его до костей. Он быстро подчиняется.

Насекомые взлетают как по волшебству.

Грейс объясняет, что На'ви используют растительные экстракты для всевозможных целей. Для облегчения боли, очистки воды, снижения температуры, ограничения или повышения способности к деторождению, для быстрого ранозаживления, нйтрализации ядов, привлечения полезных насекомых, избавления от внешних и внутренних паразитов, защиты от солнечных ожогов, привлечения или отпугивания крупных зверей.

Под руководством На'ви ее работа ксеноботаника значительно продвинулась вперед, так как они помогли ей увидеть взаимосвязь между всем и всеми в лесу.

Джош глазеет с интересом по сторонам по мере того, как они продвигаются все дальше в первобытный мрак.

Чужая, инопланетная кора гигантских деревьев — как огромные шестиугольные рыбьи чешуйки. С нижних частей ствола свисают мох, лианы и еще какие-то вьющиеся растения — как провода поврежденной линии электропередач.