ПЕРЕХОД НА УЧАСТОК 26, удаленную исследовательскую станцию. Она состоит из «барака», одиночного модуля, доставленного по воздуху, размером с Виннибаго, который притулился на краешке горы, недалеко от Монтес Воланс.

Деревья здесь скрюченные и намного меньшего размера, их корни хватаются за скалы, как руки, пораженные артритом.

На открытом пространстве вокруг барака — ящики и упаковочные материалы, оставленные предыдущей исследовательской группой. Станция необитаема.

В облаках, на расстоянии нескольких миль, видны несколько ближайших летающих гор.

Самсон приземляется около барака. Грейс и пилот выходят, надевая маски и дыхательные аппараты. Они вытаскивают из заднего отсека кресло Джоша, затем помогают ему выбраться из машины и сесть в кресло.

Сопровождающий солдат ничего не делает, чтобы помочь выгрузиться, только сканирует окрестности, его винтовка наготове.

Н'де остается в заднем отсеке судна с бессознательными аватарами Джоша и Грейс.

Они входят в барак, там темно, воздух затхлый. Грейс запускает генераторы и включает свет и оборудование.

Здесь находятся койки, теснящееся научное оборудование, и два линк-кресла.

Труди шутит насчет уединенного двухнедельного пребывания (Грейс) с двумя мужчинами в горах в таких стесненных условиях. Джош отвечает, что единственная опасность, которую он представляет — это запах тела, показывая, что его нижняя часть бесполезна.

Тут Грейс получает подтверждение от линк-трансмиттеров и они с Джошем направляются прямо в кресла. Снаружи, на борту судна, их аватары моргают и садятся.

Они вылезают из Самсона и стоят, вдыхая холодный горный воздух. Облачные шлейфы струятся рядом с плоскими горными вершинами, и слегка размывают очертания ближних парящих гор.

На следующий день они вылетают, чтобы разместить блоки инструментов среди летающих гор. Джош и Грейс сидят в линк-креслах в бараке на Участке 26, пока Н’де и их аватары отбывают на Самсоне.

Передвижная контрольная станция была расположена в этом месте по причине того, что магнитные потоки вокруг Монтес Воланс искажали линк-сигнал, транслируемый с Адских Врат. Необходимо было обосноваться поближе.

Самсон кажется крошечным среди громадных парящих скальных островов. Банши-реи и более мелкие летающие создания кружат вплотную к обрывистым склонам в солнечных лучах, пробивающихся сквозь облака.

Водопады обрушиваются по отвесным склонам на тысячи футов вниз, затем растворяются в пустоте ниже подножия гор.

Труди ведет Самсон под одной из летающих гор, и мы видим ниспадающий лес из лиан, свисающих с нижней части горы. Они проходят между падающих водных потоков. Вид нереальный, сюрреалистический.

Джош, сидящий на ветру в дверном проеме Самсона, замечает банши-рея, пролетающего мимо них. Тот какое-то время изучает их, удерживаясь рядом ударами огромных мембранных крыльев.

Он издает пронзительный крик (из-за которого его так и назвали), и затем отваливает, пикируя, как реактивный истребитель. Солдат Онозуки, одетый в маску и броню, сидит в другом дверном проеме, склонившись к подвеске дверного пулемета.

Грейс произносит названия летающих гор, которые они минуют. Монс Веритатис…. Гора Истины. Монс Тибурон. Монс Дамоклес. Икарус. Дедалус. И наконец, крупнейшая из сверхпроводниковых гор, Монс Прометеус. Большая Леденцовая Гора. Чистого анобтаниума – на сотни миллиардов долларов.

Они приземляются на плоскую вершину Большой Леденцовой Горы. Солдат Онозуки медленно разворачивается, сканируя, его винтовка наготове. Остальные выходят и приступают к работе.

Вершина горы укрыта колеблемым ветром облачным валом. Случайные солнечные лучи играют на ней, но большей частью она скрыта серой мглой.

Джош выносит свой комплект инструментов из судна. Он устанавливает его на краю обрыва, следуя инструкциям Грейс. Ниже, сквозь прорехи в облаках, он может разглядеть пурпурные лесистые склоны, спускающиеся на полмили.

Джош видит множество банши-реев, кружащих внизу. Пара (этих созданий) проплывает неподалеку, бросая на него взгляд. Как рифовые акулы, они оценят вас, но они редко нападают на кого-либо, сопоставимого с ними по размеру, кроме тех случаев, когда жертва больна или обессилена.

Туман смыкается вокруг Джоша, когда он возвращается к Самсону. Видимость всего несколько метров. Без предупреждения из тумана возникает полотно чего-то, выглядящего как слизистые веревки.

Они свисают откуда-то сверху, их начало невидимо, и они волочатся по земле со слабым шипением. Джош вовремя оборачивается, чтобы заметить их, но он уже окутан ими.

Это полупрозрачные усики, всего пару дюймов в диаметре. Но они мгновенно реагируют на контакт с ним, закручиваясь вокруг его конечностей и тела, и дьявольски стрекая его электрическими разрядами.

Джош, опутанный и волочимый через вершину горы, борется. Он кричит, и остальные бегут к нему.

Солдат прицеливается вверх сквозь туман, надеясь поразить то, откуда усики растут, но Грейс не позволяет ему открыть огонь. Пока мы не знаем, почему.

Н'де бросается к нему, выхватывая свой мачете. Джош видит приближающийся край пропасти, за которым — ничего. Н'де не хватает времени, чтобы добраться до Джоша. Джош волочится по краю, его ноги болтаются над пустотой.

Н'де бросает ему мачете, и Джош ловит его за ручку. Н'де почти падает, но Грейс хватает его, оттягивая от края. Они беспомощно смотрят, как Джоша уносит прочь.

Затем Грейс бежит к Самсону, словно сам ад гонится за ней, и кричит Труди, чтобы та запускала мотор.

Джош, которого продолжают стрекать электрические разряды, пытается разглядеть, что же схватило его. Облачная гряда откатывается, и он видит над собой гигантский прозрачный колпак, искрящийся в солнечном свете.

Это выглядит как невероятно огромная медуза, нечто среднее между «Португальским корабликом» (вид медуз) и мягким дирижаблем. Его прозрачная мембранная сумка, или колокол, заполнена водородом, вырабатываемым внутренней биохимической реакцией.

Колокол в поперечнике достигает 15 метров, а щупальца — более 30 метров длиной.

Колокол пульсирует, чтобы хоть немного контролировать направление движения, но в основном их носит ветром. Они выпускают газ, чтобы снизиться, и сбрасывают воду из регулирующих полостей, чтобы подняться вверх.

Джош видит целый косяк этих созданий, как флот, выплывающий из облаков по обе стороны от него. Очевидно, они прочесывают горные вершины в поисках добычи, оглушая ее электрическими разрядами.

Джош смотрит вверх и видит, что сокращающиеся усики подтягивают его ближе к мясистому рту.

Сидя в Самсоне, Грейс и все остальные ищут в облаках Джоша. Они видят целую флотилию газовых мешков и направляются к ним. Грейс говорит, что это ВОЗДУШНЫЕ КИШЕЧНОПОЛОСТНЫЕ, род МЕДУЗА.

Это X. Medusa gigans, не слишком характерные здесь, на востоке. Она говорит Онозуки, чтобы тот не стрелял, потому что они наполнены водородом и взорвутся, как «Гинденбург».

Джош рубит усики своим мачете. Они жесткие, напоминающие резину, режутся с трудом. Его беспомощное состояние провоцирует нескольких кружащихся банширеев на атаку.

По мере их приближения к нему мы видим, как выдвигаются их эластичные челюсти, открывая стекловидные кинжалообразные зубы длиной несколько дюймов. Джош рубит первого из них, рассекая ему морду.

С пронзительным воплем он отваливает. Челюсти следующего щелкают в дюймах от его ноги, и он рубит его мачете. Тот бьет крыльями, спускаясь по нисходящей спирали, его крыло вспорото в районе плеча. Некоторые из остальных банширеев спускаются за ним, разрывая его на части.

Труди подводит Самсон ближе.

ХОП! Что-то шлепается на них сверху. Судно швыряет, и она пытается восстановить над ним контроль. Онозуки почти вывалился наружу. Они затаскивают его обратно. Гигантская тень… И затем они видят его.

Похожий на банширея, но в несколько раз больше. Это король хищников воздуха… БОЛЬШОЙ ЛЕОНОПТЕРИКС. Украшенный полосами алого, желтого и черного, с головой цвета полночной синевы… Радужной окраски, он великолепен.