И еще: в роде амурских жерехов значится единственный вид — плоскоголовый, или красноперый, жерех, именуемый еще и узкоголовым краснопером. И тот и другой — как двоюродные братья по внешности и образу жизни. Только монгольский краснопер более теплолюбив и чаще встречается в южной части Амурского бассейна, а узкоголовый — в северной: он любит чистую холодную воду. И нужно еще сказать, что к амурским красноперам дальневосточная красноперка тоже близка, и внешностью, и повадками.

Строгая же систематика рыб утверждает, что родство «красноперки»-угая с амурскими красноперами весьма отдаленное: это всего лишь троюродные братья (или сестры) по единому семейству карповых. А внешнее сходство резко подчеркивают красноперые плавники.

Теперь о них поговорим конкретнее да попытаемся разобраться в степени родства.

Угай — стройная рыба средних размеров. В обычное время она серебриста, с темно-серой, в прозелени, спинкой и светлым брюшком. В нерестовый период облачается в великолепный брачный наряд, особенно яркий у самцов.

На теле образуются продольные полосы оранжево-красных тонов от хвостового плавника вдоль брюха к голове: одна выше боковой линии, другая — ниже.

Плавники как бы загораются прозрачным оранжево-красным огнем. На щеках красные пятна, сверху — от головы до спинного плавника — разбрызгана жемчужная сыпь, губы тоже как бы подведены краснотой. Спинка и спинной плавник чернеют, а у самцов они становятся угольно-бархатистыми, брюшко же ярко серебрится.

Нерестится эта красноперка в реках полугорного типа, в которые заходит в конце апреля и мае. Икру откладывает на песчано-галечных косах и галечно-каменистых перекатах. Самка мечет до 30 тысяч икринок, те прилипают на донные предметы.

Пройдя положенные ей стадии икра — личинка — малек, молодь красноперки скатывается по течению. В это время их длина 6–8 сантиметров.

Растут угаи довольно медленно: зрелость приходит в 3–4 года, при длине всего около 20 сантиметров.

В середине осени, перед ледоставом, эти рыбы стаями заходят в реки на долгую зимовку. Недалеко поднимаются: была бы вода пресной да ямы поглубже. Сначала устремляются против течения те, которые помельче, а что ни день — крупнее. Плывут не спеша, спокойно кормятся. Долгий пост у них наступает лишь после того, как скопищем обоснуются в ямах, а над ними настынет толстый лед. Жировых запасов до весны хватает. Питается угай в основном мелкими донными беспозвоночными — червями, ракообразными, и зоопланктон ему не чужд, иногда ест нежные водные растения. Крупные экземпляры не упускают возможности проглотить малька или креветку.

Мне доводилось часто ловить эту рыбу на морском побережье. Донными удочками со шлюпки. Были удачные зорьки: за три часа парой донок вытаскивал до 40 красноперок. Оказывались среди них и полуметровые великаны, тянувшие до 1,5 килограмма. Впрочем, было это давно, но такие уже и тогда попадались редко. В «ходовой» красноперке обычно 30–35 сантиметров, а весом она около полукилограмма.

Удить ее занятно, клюет она смело, берет на дождевого червя, креветку, мякоть ракушек, сыр, хлеб. По перволедью в реке угая можно ловить легкой красной блесной, но на крючок нужно обязательно наживлять червя, креветку или икринку. И летом берет блесну.

…Недавно я рыбачил в заливе Петра Великого после долгого перерыва. Красноперки стало гораздо меньше, и сильно помельчала она. И проявилась, и запульсировала застарелой уже болью неновая мысль: сейчас под прессом человеческого воздействия на природу почти все живое испытывает угрозу если не самой жизни, то уж благополучию своего существования — точно. То есть не получают ныне братья меньшие всех тех благ, которые уготовила им природа: чистой воды, к примеру, корма, спокойствия в нерестовый период…

Монгольский краснопер в Амуре — коренной житель, аборигенный. Как теплолюб, он обычен ниже устья Сунгари до Анюя, хотя иногда встречается и под Благовещенском, и даже у озера Кизи. Не составляет редкости в Уссури и Ханке. В последние годы его включили в число охраняемых видов. В более теплых реках Китая монгольского краснопера много.

Итак, я представляю его. Удлиненное, сжатое с боков тело в некрупной, в общем серебристой чешуе, но на спине серовато-зеленой с желтизной или буризной, а снизу просто ослепительной. Позади брюшных плавников хорошо обозначен гладкий, без чешуи, киль. Ротовая щель косая. Нижняя челюсть с бугорком на вершине выдается вперед. Брюшные, анальный и нижняя половина хвостового плавника — красные, грудные и верхняя лопасть хвоста — темные.

Знающие рыбаки его иногда называют колючим краснопером, потому что спинной плавник начинается колючкой.

Беззуб и малорот этот краснопер, но ведет хищный образ жизни. Основой его питания служат пескарь, гольян, востробрюшка, чернобрюшка, чебак, малая корюшка… Ну и молодь более крупных видов, разумеется. Правда, ест он еще рачков, креветок, мелких моллюсков… И охотно пожирает икру всяких рыб, какая только попадается. Больше всего сазанью и карасью, потому что любит бродить по зеленым разливам рек и озер. Ученые его так и определяют: пелагический умеренный хищник стоячих слабопроточных водоемов, тяготеющий к зарослям водной и прибрежной растительности.

Но он очень чуток к изменению уровня воды и чуть что — торопится на глубину. При спадах воды — всегда в руслах рек, хотя на кормежке и тянет его к береговой зелени, если она залита.

Нерестится в основном на песчаных косах да мелких разливах рек и озер. С конца мая по июль включительно, когда вода становится теплее 18 градусов. Икромет разовый, а время нереста… около двух месяцев. Ибо не так-то просто выбрать удобное время по высоте воды и изменению ее уровня. Нерестятся красноперы старше 4–5, чаще 6 лет, нагуляв более чем 30-сантиметровое тело. А конкретнее — самцы созревают, достигнув длины 33–35 сантиметров, самки — 37–39. Икринок откладывается много — 80—100 тысяч, до четверти миллиона. Клейких, прикрепляющихся к всевозможным водным предметам, в том числе и растениям.

Личинки в мальков превращаются через 25 суток, при длине тельца 17–20 миллиметров. Они жадно ищут крошечных веслоногих и ветвистоусых рачков, а достигнув длины за 5–6 сантиметров, наваливаются и на рыбью мелкоту, и на креветок.

На второе лето в краснопере 11–14 сантиметров от головы до хвоста и 18–20 граммов веса, через год он в полтора раза длиннее, но в 5–6 — тяжелее: 80—120 граммов. Тем, которые чаще всего цепляются на крючок — 25—30-сантиметровым «фунтовикам», — пятый год.

В пору моего детства размеры средней «красноперки» были гораздо внушительнее: до 40 сантиметров, весом за килограмм. Полуметровые не считались редкостью, хотя, и тянули 1,5 килограмма. На рыбозаводе же видел и таких, что величиной и видом смахивали на небольшую кету… Им было по 12–14 лет, и не окажись они на берегу, все равно их время вскоре бы остановилось: к долгожителям наших красноперых серебрянок природа не отнесла.

Рыбаки специально «красноперку» не ловят, потому что ни стаями она не держится, ни на каком-то определенном месте отдельно от других рыб не живет, и особой, избирательной приманки-наживки на нее еще не придумано. А потому ловят ее случайно да единично. Но рыбака она радует: мясо у нее сочное, белое, вкусное. Только вот мышечных костей не было бы…

У жереха тоже удлиненное серебристое тело, и чешуя такая же, и краснота на плавниках «наведена» сходным образом. Но различить его среди «братьев» несложно: у жереха, как отмечалось, нет колючего луча в спинном плавнике, а к тому же брюхо без киля и голова клиновидно-приплюснутая.

Мы уже говорили, что красноперому жереху любы холодные чистые полугорные потоки, теплая стоячая вода не для него. И потому-то он с монгольским краснопером вместе живет очень редко — каждому свое. Под Хабаровском чаще ловится монгольский краснопер, а жереха лучше искать на Зее с Селемджой, Бурее, Горине, Амгуни. В Амуре поближе к его верховьям или ниже Анюя, особенно за Комсомольском… И лучше всего искать в русловых потоках.