Председатель сдержал свое слово. За три дня до срока, вечером, когда студенты одиннадцатой группы докапывали последние борозды отведенного им участка, он приехал в поле и объявил, что правление выносит им благодарность и отпускает всех домой.

— Только вот какая загвоздка получилась, — кашлянул он в кулак, — машины у меня в расходе. Так что завтра погуляйте у нас, а послезавтра мы вас отправим, так сказать, с честью…

— Ну вот еще! — разочарованно зашумели ребята. Славин крикнул:

— Зачем нам тут гулять! Сколько километров до города? Восемнадцать? Так мы пешком дойдем.

Но его перебил Войцеховский:

— Ты что, Костька? Пешком? Ноги ломать?..

— А кому ног жалко, пусть ждет машины! — сказал Саша.

Через два часа шумная ватага ребят с рюкзаками за спиной уже толпилась у околицы. Ждали девушек, которые почему-то задерживались.

— Вечно с ними так! — ворчал Колька. — Пошли, ребята!

— Ни в коем случае, — сказал Иван. — Что, их одних оставлять, на ночь глядя?

Но вот показались и девчата. Впереди всех по-мужски шагала Света Горюнова. За ней, сгибаясь под тяжестью рюкзаков, спешили остальные.

— И чего столько понаклали? — покачал головой Саша. Когда же девушки подошли ближе, он шагнул к Люсе и взял за лямку ее рюкзак:

— А ну-ка, сними! Хочу прикинуть, сколько весит.

Люся неловко сбросила рюкзак под ноги Саше.

— Ничего себе! Как раз для такого маршрута! — рассмеялся он, забрасывая ношу себе за спину.

— А это зачем? — спросила Люся.

— Ничего, я к рюкзакам привычен.

— Так и мне надо привыкать.

— Конечно! Вот и возьми на первый случай. — Он протянул ей свой почти пустой рюкзак. — Этот будет, как раз.

Люся смущенно оглянулась по сторонам.

Но рюкзаки снимали уже со всех девчат. И только Света Горюнова насмешливо повела плечами, отводя руку Войцеховского:

— Ну-ну! Я еще и тебя донесу в придачу…

И вот потянулась под ногами проселочная дорога. И нет ей конца. Восемнадцать километров не пустяк. К концу пути все устали, растянулись на добрые полверсты. Зато с какой радостью увидели вдали огни города. Весь горизонт будто мерцал, объятый бледным заревом.

— Какой он красивый, наш город! — воскликнул кто-то из девушек.

— Теперь дома! — сказал Иван, и всем показалось, что город в самом деле рядом. Однако пришлось еще шагать и шагать, прежде чем сплошное море огней рассыпалось в стайки, обозначились улицы, и наконец застучала под ногами мостовая.

Все подтянулись. Послышался смех, веселый говор.

Но кто-то уже свернул на свою улицу. Потом еще. И еще. И вот уже их осталось только пятеро. Потом — трое. И наконец двое: он и она.

И идут они теперь медленно и почему-то молчат, не глядят друг на друга.

Но вот она останавливается возле большого четырехэтажного дома:

— Здесь я и живу. Спасибо, Саша.

— За что?

— За то, что всю дорогу нес мой рюкзачище.

— Тогда и тебе спасибо за мой рюкзак.

Люся долго поправляет косынку и наконец протягивает руку:

— До свидания, Саша.

— До свидания…

— Счастливо тебе добраться… — Она не торопится уходить. И не отнимает своей руки.

— А до занятий еще целых три дня, — неожиданно говорит он и почему-то вздыхает.

— Да, еще три дня, — повторяет она. — А может, ты выберешь в эти дни пару часов и… поможешь мне разобраться в математике?

— Непременно! — говорит он. — Конечно! Хоть завтра.

— Нет, завтра я займусь домашними делами. А послезавтра приходи, если можешь. Часам к одиннадцати. Хорошо?

Он молча кивает головой.

— Вот в этом подъезде, квартира тридцать вторая, запомнишь? Ну, до свидания. — Она берет рюкзак и идет к дому. А он все не двигается с места. Она оборачивается и машет рукой. И ему кажется, что он еще видит ее улыбку и ощущает на руке холодок, оставшийся от ее ладони.

А улицы спят. И сонно покачиваются на столбах фонари. И поют свою песню невидимые во тьме провода.

Холодные капли стекают за ворот и щекочут шею. Дождь, назойливый, колючий, опутал все — дома, деревья, улицу. Начался он еще с вечера, лил всю ночь и кончится, наверное, нескоро.

Ну и пусть. Наташа поежилась и плотнее запахнула полы плаща. Зато на улицах нет прохожих, и никому не видно ее слез, навертывающихся на глаза… Вдали показалось здание университета. Сегодня оно выглядело серым и неприветливым. До чего же не хочется входить в него! Снова перебирать бумаги, слушать ворчливую трескотню секретаря… Наташа замедлила шаги. Что за народ там, у входа? Студенты? Не может быть, они приедут только завтра… Лучше бы никогда не приходило это завтра, и никогда больше не видеть ребят своей группы…

Но что это? На другой стороне улицы показалась будто бы знакомая фигура.

— Люся! — крикнула Наташа.

Та оглянулась. Она! Или приехала раньше срока, или совсем не ездила? Не все ли равно! Люся была единственным человеком, с которым Наташа могла сейчас поделиться своей бедой. И она побежала к ней через улицу.

С отъездом ребят Наташа загрустила. Она была уверена, что Саша останется в городе. Но он уехал, даже не попытавшись воспользоваться тем, что недавно вышел из больницы. Уехал без нее. И так отчитал ее перед выездом. В последнее время он вообще стал каким-то дикарем. Никуда его не затащишь, ни с кем не познакомишь! Однако Наташа не может не думать о нем. И неужели ей никогда не удастся доказать ему, что он неправ. Кажется, сделала для этого все. Даже самолюбия не пожалела. Нарочно в тот вечер, на балу, заставила его понервничать.

Но все получилось не так. Он уехал. И ей осталось лишь по два раза на день заглядывать в почтовый ящик, ожидая письма.

Однако писем не было. Тогда, все бросив, она мчалась к Алке. Больше в городе не осталось ни одной подруги. Но Алка целыми днями пропадала где-то с Жориком. Вот счастливая, и даже не зайдет к ней!

Наконец Алла появилась. Пришла прямо в деканат, где Наташа переписывала давно уже осточертевшие бумаги, и вызвала в коридор:

— Слушай, Наташка, что вечерами делаешь?

— Сижу и злюсь! Что же мне делать одной. Даже ты не заходишь.

— Ой, Наташка, я такое должна тебе сказать…

— Что же? Говори.

— После расскажу… Так ты, значит, свободна вечером? Тогда пойдем с нами.

— Куда?

— Ребята вечеринку затевают.

— Какие ребята? Кто там будет?

— Ну, я да Жорик, еще кое-кто из наших. Ребята мировые!

— Где же вы Собираетесь?

— А мы зайдем за тобой в семь вечера. Договорились?

Наташа заколебалась. Но ей надоело скучать по вечерам дома.

— Ладно, заходите…

Вечеринка была какой-то необычной. Все пили вино, почти не закусывая, даже не присаживаясь к столу. Потом завели радиолу и начали танцевать. Подвыпившие ребята вели себя развязно, больно сжимали руки, говорили двусмысленности, «Хорошо еще, Саша этого не видит», — подумала Наташа.

Неожиданно погас свет.

— Что это? — спросила Наташа.

Партнер молча усадил ее на диван и сам сел рядом. — В чем дело? — встревожилась она, пытаясь высвободить руки.

— Антракт! Не вечно же танцевать…

Наташа попыталась подняться. Но парень цепко держал ее за плечи. Она почувствовала его жаркое дыхание.

— Спокойно, детка. Мы здесь одни.

— Пусти! — крикнула Наташа, стараясь увернуться от липких губ.

— Ты меня обижаешь. — Он обхватил ее за талию, и вдруг она почувствовала, как торопливые пальцы обшаривают ее колени.

— Прочь! — Наташа, изогнувшись, оттолкнула его. Однако парень снова поймал ее за руки. Тогда, собрав все силы, Наташа ударила его ногой.

Парень взвыл. Она кинулась к двери. Скорее! Но дверь не поддавалась. Что делать? В дальнем углу комнаты все еще играла радиола. Где-то за стеной слышался смех.

Наташа метнулась в сторону, потом в другую. Больно ударилась о стол, опрокинула несколько стульев, заколотила в дверь кулаками: