На третий день в поле, где одиннадцатая группа убирала картофель, приехал председатель колхоза. Он долго разговаривал с Петром Ильичей, затем подошел к студентам.

— Здорово, молодцы!

— Здравствуйте, — нестройным хором ответили ребята.

— Как у вас дела?

— Лучше всех! — ответил Краев, сдвигая кепку на затылок.

— Та-а-а-к… — Председатель окинул взглядом пройденные борозды. — А чего же тогда работаете хуже всех?

— Как это хуже всех? — выступил Саша.

— А так. Бригадир замерил вашу работу. И оказалось… — Он вынул бумагу и выразительно щелкнул по ней пальцем. — Вот! Ваша группа сделала вчера меньше других!

— Не может быть! — возразил было Саша, но, вспомнив, что многие ребята вчера действительно больше волынили, замолчал. Ивана с ними не было. Его послали на трактор в другую деревню. А Петр Ильич почти ни во что не вмешивался. Он или сидел на меже, читая книгу, или совсем уходил куда-то с поля.

— Мне врать не резон, — продолжал председатель. — С этого дня каждой группе дается участок. И тот, кто уберет его до срока, раньше вернется домой, отдохнет перед занятиями. Ну, а вам, как видно, придется до конца работать.

После ухода председателя Саша не выдержал:

— Вот что, ребята, работать так работать! Стыдно же такое слушать. И в университет сообщат…

— А ты верь ему! — вмешался Колька Краев. — Он всем так говорит. Известный прием! Сейчас и к другим с тем же поедет.

— Неужели думаешь, что все так же, как ты, вверх животом лежат да в карты режутся! — вскипел Саша.

— Вот и лежу! — ответил Краев. — И буду лежать! Меня такими баснями не купишь! А ты развесил уши. Не беспокойся, никого раньше срока не пустят. И нечего нас агитировать, как маленьких.

— Ай-вай-вай! — усмехнулся Джепаридзе, рослый парень с шапкой густых волос и маленькими усиками. — У нас в Грузии ни один порядочный мужчина в земле не копается.

— А в нашей деревне, — ответила ему Таня, — с таким «порядочным» парнем даже рябая девка не станет разговаривать.

— Получил? — засмеялась Светлана.

— Девчонки! — сверкнул Джепаридзе глазами. — Смотрите у меня! Грузинский народ — горячий народ!

— Ничто! Сбрызнет нашим дождичком, и остынешь! — отпарировала Таня.

Через минуту вся группа гудела, как потревоженный улей.

— Ну, хватит! — крикнул Саша, стараясь перекричать расшумевшихся ребят, — предлагаю разделиться на четыре бригады. Одну возглавит Краев…

— Другую возьмет Ларин! — крикнул Войцеховский. — Хватит ему языком трепать.

— Не беспокойся, «чемпион»! От вас не отстанем. Витька, вербуй себе тоже бригаду!

— И Степанову дайте! — потребовал Краев. — Хочу с ним силами помериться. Посмотрим, как на деле он постоит за честь группы.

— Давай, давай! — ответил Саша. — Пошли отсчитывать борозды.

Вернулся Петр Ильич. Он провожал председателя колхоза и не слышал спора.

— Вот что, — сказал он, обращаясь ко всем. — Нам следует обдумать создавшееся положение, ибо информация, полученная мной от председателя, вызывает опасение…

— Петр Ильич, простите, что я вас перебиваю, но мы уже надумали, — сказал Саша. — Только что разбились на бригады.

— И теперь нам тратить время некогда, — вступился Краев.

Петр Ильич только пожал плечами.

Вечер опускался на тихую деревенскую улицу. Только что прогнали стадо. По дворам надсадно блеяли овцы, тонко позванивали струйки молока о дно подойников. На темнеющем небе замигали первые звезды.

Саша, встав с завалинки, тихо шел по широкой улице, туда, где виднелась невысокая изгородь из тонких жердей — околица. Здесь он остановился, глядя на темную дорогу, сбегавшую по светлому жнивью к невидимой сейчас реке. Там, внизу, было уже темно, и казалось, именно оттуда, из-за плотной стены густого тальника, надвигается на деревню ночь.

Саша присел на изгородь и задумался. Как просто было бы поговорить сейчас с Наташей. И все бы стало на место. Временами ему казалось, что никакой размолвки не было и что все это он придумал сам. Но тогда не стоял бы он сейчас один под огромным звездным небом…

Вдруг легкий шорох послышался на дороге. Саша поднял голову.

— Люся? — удивился он.

— А-а, ты, Саша. Я даже испугалась. Вижу, стоит кто-то в темноте. — Она подошла ближе. — Правда, хорошо на улице? А в избе душно. Я девчонок звала…

Саша вздохнул,

— А почему ты такой печальный? Неужели из-за того, что краевская бригада нас обогнала? Он ведь самых сильных собрал. И потом… Даже лучше. Главное, что все хорошо работали.

— Нет, не потому.

— Из-за Наташи?

Он смутился.

— Да, из-за нее.

— И зачем вы ссоритесь?

— А мы и не ссорились как. будто…

И он рассказал ей обо всем, что было в ту субботу и после, кончая разговором с Наташей в день отъезда.

— Вот ведь как все получилось.

Откуда-то издалека, должно быть, с другого конца деревни, послышалась песня. Сначала тихо, потом все громче, уверенней, она будто плыла над уснувшей землей.

— Слышишь? — тихо шепнула Люся. — Наши поют.

— Надоел я, наверное, своими рассказами?

— Нет-нет! Если б надоел, я давно бы ушла.

Больше они не говорили ни слова. И сидели не двигаясь, слушая песню. И смотрели в темноту. И ему хотелось, чтобы так было долго-долго.

Хорошо, конечно, когда все трудятся на совесть. А все-таки обидно Саше, что его бригада позади краевской. Сегодня только начали работать, а ребята Краева опять уже вырвались вперед. Особенно Попов с Джепаридзе. Глядя па них, и остальные подтягиваются, даже девчата из бригады Валерия. Но вот Краев оглядывает поле и кричит:

— Эй, Степанов! Саша оборачивается.

— На вот, держи! — Колька выхватывает из кармана кусок веревки и протягивает конец Саше. Все хохочут.

Саша схватил ведро и чуть не бегом понес его к картофельной куче. На нем уже рубаха взмокла. Но разве угонишься за Джепаридзе. Они с Поповым словно летят по борозде. Только почему так медленно наполняется У них ведро? Картошки, что ли, там нет? Саша присмотрелся внимательней. Похоже, они просто идут по борозде, переворачивая землю лопатой.

Он подошел к Джепаридзе и, ни слова не говоря, копнул землю — из-под лопаты вывернулась картошка. Копнул в другом месте — то же самое.

— Вы что, все время так работаете? — подступил он к Джепаридзе.

— А ты что за контроль? Проваливай к своей «краснознаменной». У нас пока свой бригадир.

— Вот и покажем бригадиру. Крае-е-ев!

— Что там такое?

— Иди-ка сюда. Краев нехотя подошел:

— Ну, чего?

— Копни-ка здесь.

Колька недоуменно пожал плечами, но, взяв лопату, вонзил ее в землю. Показалось несколько крупных картофелин.

— Еще копай!

Но Краев уже и сам принялся с ожесточением рыть пройденную борозду. Наконец, бросив лопату, подошел к Джепаридзе.

— Что же вы? Бригаду позорить?!

— Брось, Колька! Из-за такой дряни… — Джепаридзе презрительно поджал губы. — Ай-вай-вай! У нас в Грузии…

— Хватит мне про свою Грузию! — обозлился Краев. — У нас в России вот что за это делают! — И он ударил Джепаридзе кулаком в грудь.

Тот качнулся, но устоял и с криком бросился на Краева, стараясь достать его своими кулаками. Саша схватил Джепаридзе за руки.

— Успокойся!..

— А какое он имеет право драться? В Грузин такое…

— Ладно-ладно! Лодырей везде учат. А если будешь и дальше так «работать», пеняй на себя! Понял?

Джепаридзе молчал.

Саша повернулся к Попову:

— Ну, а ты что воды в рот набрал?

— А чего я… У меня лопата, — растерялся тот. — Мое дело копать…

— Вон из моей бригады! — не мог успокоиться Краев.

— А кому они такие нужны? — возмутилась Светлана.

— Да уж, Краев, — вступился Фарид, — сам свою бригаду воспитывай, потому что, во-первых, ты сам ее набирал, во-вторых, она у тебя сейчас передовая…