— Любимого! — презрительно фыркнула Тамара. — Скажи, кто твой любимый, и я скажу, кто ты, вот как можно было бы перефразировать известную поговорку. Пальчевский — ничтожество. Он никогда не поднимется, потому что в грязи валяться легче, чем подняться, отмыться и пойти дальше. Но даже если ты это за него и сделаешь — я имею в виду отмоешь, — все равно получишь пшик… А он к тебе не вернется. Я все для этого сделала. Перед отъездом нарочно отыскала его и сказала — пока он еще что-то соображал: «А твоя Наташенька вышла замуж за другого!» Представляешь, он мне поверил. Я думаю, теперь он и трезветь не будет, так и загнется в состоянии алкогольного опьянения. А ты — дура. Кому нужен твой ребенок? Уж по крайней мере не его папаше. Я пыталась дать тебе шанс…

— Как сказал юморист, настоящий враг тебя не покинет, — заключила Наташа, поднимаясь. — Ты нарочно приехала на меня, униженную, как тебе кажется, посмотреть? Ты думаешь, ребенок, которого я ношу, для меня обуза? Дура ты, Тамарочка. Я счастлива, понимаешь. У меня есть родные, которые меня любят, у меня есть друзья, которые мне верны, и со мной рядом обязательно будет любящий мужчина, которому я рожу троих детей!

Она понимала, что последняя ее фраза — это удар ниже пояса, но не устыдилась. И даже сказала себе: «Я забрасываю своих врагов цветами… в гробу!»

— А главное, я рада, что у тебя все в порядке, — сказала Наташа, устыдившись собственного взрыва. — Понимаешь, выходит, что я как бы отдала тебе долг. Вернее, за меня это сделала судьба, но теперь я не буду изводить себя мыслями, что испортила тебе жизнь. Скорее наоборот, от тебя ушел мужчина, который не был тебе особенно нужен, а пришел другой, твой. И у тебя все есть. И ребенка ты себе купишь. Я знаю, ты настырная, а детских домов у нас, говорят, больше, чем надо… Я не права?

— Права, — неохотно подтвердила Тамара, допивая свои сто граммов коньяка.

— Ты же за рулем.

— Заботливая ты моя! Ну и что же? Меня остановит гаишник? Да я любого куплю с потрохами.

— Да что же ты все про деньги! Можно подумать, они могут все.

— Ты думай что хочешь, я знаю: они могут все! — криво усмехнулась Тамара.

А потом состоялась свадьба брата Валеры. Наташе казалось, что таких счастливых новобрачных она еще не видела.

Неля не верила своему счастью и почти все время, стоя или сидя рядом с женихом, посматривала на него с любовью, смешанной с удивлением: неужели такой красавец становится ее мужем?!

Но радовалась Неля не только этому. Как раз накануне свадьбы Валерий купил квартиру, потому что недостающие деньги одолжила ему сестра.

Стася не обманула и по каким-то своим каналам достала должника Рудиных, Олега Мартьянова, который и в самом деле процветал в своем бизнесе.

По крайней мере бывший однокурсник ее покойного мужа, когда-то занявший еще у Константина пять тысяч долларов, готов был выплатить десять.

И выплатил.

— Что же ты, подруженька, такая тихая да ненастойчивая, — пеняла ей Стася. — Да если бы мои друзья на него не нажали, тебе бы этих денег никогда не видать!

— Но он же обещал, а мне неудобно было ему напоминать.

— Горбатого могила исправит! — вздыхала Стася. — Он обещал. Это тебе не прежние русские купцы, под чье слово можно было получить в долг любую сумму денег. Такие если разорялись, пускали себе пулю в висок. А наши, знаешь, что делают?

— Что?

— Сбегают. И должники за ними по всему свету гоняются.

— Но Олег Мартьянов, к счастью, не сбежал. Я тебе очень благодарна. Да, если уж говорить о приметах нынешнего времени, тот, кто помог получить деньги с должника, получает процент…

— Господи, она говорит о процентах! Селиванова, ты о себе подумай. Что мне твои проценты? Ну, насмешила! Веришь, таких подруг, как ты, у меня нет. И я рада, что ты у меня есть. На тебе, Наташка, глаз бизнесмена отдыхает.

Вот эти деньги да плюс еще кое-какие сбережения Наташа и одолжила брату. А родители дали деньги на мебель. Конечно, на самое необходимое. У них в роду, увы, миллионеров не было.

По крайней мере первое, что будущие муж и жена Селивановы купили, были огромная двуспальная кровать и холодильник «Бош».

Приглашенные на свадьбу родственники — из далекого далека средней полосы приехал даже Нелин двоюродный брат, — узнав, что у молодоженов только что купленная пустая квартира, понесли на свадьбу кто что мог: стол и стулья, ковер и сервиз. Кто-то из гостей приволок даже огромный голландский фикус размером с приличное дерево, который и поставили в углу спальни. Сказали, что он очищает воздух.

Наташин брат, который в слегка оглушенном состоянии принимал подарки, на всякий случай придерживая одной рукой свою красавицу жену, словно хотел сказать: подарки подарками, а самое ценное у меня здесь, стоит рядом.

Ближе к ночи, когда молодых привезли из ресторана в их новую квартиру, Наташа задержалась возле Нели, потому что та схватила ее за руку и увлекла в спальню.

— Наталья Петровна, на минуточку.

В комнате она на минутку приникла к Наташе и внезапно задрожавшим голосом сказала:

— Я боюсь!

— В каком смысле? — удивилась Наташа; эта ночь никак не могла быть ее первой ночью, тем более что она наверняка знала, что молодые жили до свадьбы. — Ты боишься кого-то?

— Я вам не сказала. — Неля всхлипнула и зарыдала, оглядываясь на дверь; к счастью, ее муж задержался в кухне, чтобы выпить с шафером «на свободе». — Я ведь делала аборт.

— Ну и что же? — сказала Наташа. — Я никому не скажу, и ты не говори. Забудь о том, что было.

— Первый аборт, — сказала Неля. — А вдруг у меня больше не будет детей? Валерик… он так мечтает о ребенке!

— Давай не будем пороть горячку, — обняла ее Наташа. — Аборт прошел без осложнений?

— Без, — кивнула Неля, — на мне все заживает как на кошке.

— Вот на этом мы и остановимся. Что ты здорова и родишь ребенка в самом ближайшем будущем. Вот увидишь, у меня легкая рука. Меньше чем через годик у моего сына Ромки родится прелестный двоюродный братик.

— Что такое? Моя жена плачет?

На пороге спальни появился Валера и с укоризной посмотрел на Наташу:

— Сестренка, ты ее ничем не обидела?

— Как бы я могла, — улыбнулась Наташа. — Иной раз женщины плачут от счастья.

— Иди, Наташа, Санек тебя отвезет.

— Он же выпил.

— Выпил. И немало. Но он обещал везти тебя медленно и очень бережно. Приедешь, позвони. Хорошо?

В конце длинного черного коридора был свет. Яркий, ослепительный, манящий. Казалось, там, внутри этого света, ждет легкость и небывалое наслаждение.

С ее ног упадут наконец оковы, которые мешали ей двигаться. Держали на земле. Тяжелую, неповоротливую. Она не могла быстро ходить из-за них, ей трудно было даже дышать. И вот теперь ее ждало освобождение.

Но нет. Ее грубо вырвали из этого наслаждения. Швырнули обратно, на жесткую раскаленную койку, где она теперь и металась так, что ее держали за руки.

Время от времени ее донимали звуки. Кто-то кричал:

— Уйдите, сюда нельзя посторонним!

Кто-то плакал таким знакомым и родным голосом:

— Наташенька, родная, не уходи!

Еще говорили сухо и официально:

— Ничего не поделаешь, травма слишком серьезная.

И совсем уже тихо, издалека:

— Она умирает?

И почти сразу вместе с этим наступила чернота. Но какая-то странная. Как будто Наташа существовала отдельно от остального мира, никак на него не реагируя.

Ее куда-то несли, потом везли, а в ее голове лишь лениво ворочалась мысль: на кладбище везут, что ли?

А потом вдруг все это кончилось. В голове ее послышался будто щелчок, лопнули в ушах пробки, которые пропускали в голову звуки будто сквозь вату. И первое, что она услышала, оказался звук работающего двигателя. Где-то неподалеку, похоже, работала бензопила.

Не то чтобы она работала очень громко, звук был монотонный и даже усыпляющий, но Наташа слышала его очень отчетливо.