Географическое положение, которое играет очень большую роль в войне на море, не разрешало Германии, так же как и в первую мировую войну, использовать в войне на коммуникациях противника свои тяжелые боевые корабли. На Северном и Балтийском морях, где находились основные немецкие военно-морские базы. жизненно важных морских коммуникаций Англия не имела, а сам британский остров, расположенный на выходе в Атлантику, был для Германии чем-то вроде стража. Каждое судно, выходившее в Атлантический океан, должно было сначала пройти либо через Ла-Манш, либо через проливы между Шотландией. Исландией и Гренландией. Оба прохода могли легко контролироваться британскими вооруженными силами и быть просто забаррикадированы превосходящими силами противника. И лишь в одном отношении положение было несколько легче, чем в первой мировой войне. Дело в том, что тяжелые корабли кайзеровского военно-морского флота вообще не имели возможности проходить через эти проливы, так как они не обладали необходимым для этого радиусом действия. Напротив, тяжелые корабли современного немецкого флота благодаря переводу двигателей на новое топливо — нефть могли не только прорываться через эти проливы, но и вести кратковременные операции в открытом океане, не расходуя запасов горючего, необходимого для возвращения на родину. И все же для более длительного пребывания в районе операций кораблям требовалось дополнительное горючее, подвозившееся им танкерами, которые штаб оперативного руководства войной на море предусмотрительно посылал в морские районы, находящиеся в стороне от районов с развитым судоходством, где военные корабли встречались с ними для пополнения запасов горючего. Эта система, организованная штабом оперативного руководства войной на море с большим искусством, просуществовала вплоть до лета 1941 года.
Наиболее подходящими для ведения войны на морских коммуникациях считались три германских броненосца типа «Дейчланд». Они имели дизельные двигатели с очень малым расходом горючего и могли пройти около 10 тыс. миль. не пополняя его запасы. Корабли этого класса своим созданием были обязаны тем ограничениям, которые Версальский договор наложил на германский военно-морской флот. Сочетание основных характеризующих элементов — вооружения, скорости и брони — было настолько удачным, что броненосцы оказались боеспособнее любого крейсера и быстроходнее всякого линкора. Поэтому, исключая другие неблагоприятные обстоятельства, единственным более или менее опасным противником для, них могли быть только линейные крейсеры противника, превосходившие их в боеспособности и в скорости. Еще до начала войны, когда отношения с Англией еще только начинали приобретать натянутый характер, два корабля этого класса — «Дейчланд» и «Граф Шпее» — вышли в Атлантический океан, в те районы, которые им отводились на случай войны. Их появление в океане принудило англичан к проведению значительных контрмероприятий в Северной и Южной Атлантике, которые поглотили у них довольно крупные силы. Броненосец «Дейчланд», выполнив ряд незначительных заданий, в ноябре 1939 года возвратился в Германию. Крейсерство броненосца «Граф Шпее», проникшего в Индийский океан и вызвавшего тревогу в британском адмиралтействе, после серьезных успехов закончилось самым печальным образом в Атлантике в середине декабря 1939 года: команда затопила корабль после неудачного морского боя, у устья реки Ла-Платы.
Этот бой является весьма интересным в тактическом отношении, поэтому он заслуживает краткого описания. Крейсируя в Южной Атлантике, броненосец. «Граф Шпее» 13 декабря 1939 года встретил у устья реки Ла-Платы отряд английских крейсеров в составе тяжелого крейсера «Эксетер» и двух легких крейсеров «Аякса» и «Ахиллеса». Противник вначале был принят на броненосце за 1 крейсер и 2 эсминца, поэтому командир броненосца капитан 1 ранга Лангсдорф решил принять бой и пошел на сближение. Когда оказалось. что противник определен неправильно, уйти от боя было уже невозможно. «Граф Шпее» направил тяжелую артиллерию (6 — 280-мм) против крейсера «Эксетер». а среднюю артиллерию (8 — 150-мм) — против «Аякса» и. «Ахиллеса». «Эксетер» скоро получил большие повреждения и вышел из боя. Тем временем английские легкие крейсеры подошли на близкое расстояние и нанесли броненосцу «Граф Шпее» большой урон метким огнем своих шестнадцати 150-лш орудий. После выхода из строя «Эксетера» «Граф Шпее» направил свою тяжелую артиллерию против легких крейсеров. На броненосце было много попаданий, однако они лишь незначительно повлияли на боеспособность корабля, сильно снизив, однако, его мореходность; командир броненосца был ранен. В свою очередь и английские крейсеры получили серьезные повреждения: на легком крейсере «Аякс» вышла из строя половина артиллерии. Обе стороны не имели представления о том, насколько эффективными были их попадания. В этой обстановке капитан 1 ранга Лангсдорф решил прекратить бой и укрыться в порту Монтевидео. где, как он надеялся, ему удалось бы отремонтировать броненосец на судоверфи. В этом и заключалась трагическая ошибка командира броненосца. В тот самый момент, когда Лангсдорф принял это решение, командир английских кораблей коммодор Гарвуд признал со своей стороны, что игра для англичан проиграна. Повреждения на броненосце «Граф Шпее» были ему неизвестны. Против шести орудий калибра 280 мм и восьми 150-мм орудий противника он имел только двадцать 150-мм орудий. Поэтому он отдал команду: «Прекратить огонь! Отойти!»
Английские крейсеры повернули и пошли курсом на восток. Но когда они увидели, что «Граф Шпее» продолжает идти на запад, по направлению к устью реки Ла-Платы, они опять повернули обратно и стали преследовать его до тех пор, пока не стало ясно, что противник идет в Монтевидео. Коммодор Гарвуд мог торжествовать свою победу. С заходом броненосца в Монтевидео его судьба была решена. Уругвайское правительство под сильным нажимом Англии отказалось предоставить верфь для ремонта-корабля, английская разведывательная служба сумела при помощи радио создать у командира броненосца впечатление подхода крупных английских сил, в том числе и линкора «Ринаун» к устью реки Ла-Платы. В этих условиях любая попытка поврежденного корабля прорваться в океан казалась бесполезной гибелью команды корабля, насчитывавшей тысячу человек. Броненосец «Граф Шпее» был затоплен в устье Ла-Платы на мелком месте без помех со стороны противника, а команда корабля интернирована аргентинскими властями. Командир корабля, который с самого начала решил разделить судьбу своего корабля, покончил жизнь самоубийством, — после того как команда сошла на берег.
Броненосец «Граф Шпее» вел бой в одиночку, на расстоянии 8 тыс. миль от родины, не имея ни помощи, ни опорных пунктов. Повреждения, полученные им в бою, снизили его мореходные качества и должны были поставить под вопрос не только дальнейшее использование корабля в районе операций, но и возможность возвращения на родину. Тяжелый крейсер «Эксетер», получивший еще более сильные повреждения, двигаясь со скоростью 7 узлов, сумел достичь близлежащей английской военно-морской базы на Фолклендских островах и был затем отправлен в Англию для ремонта. В мае 1941 года в бою за Крит и его постигла горькая судьба: он был потоплен немецкими авиабомбами.
Очень ценным дополнением войны на коммуникациях были действия многочисленных, разбросанных по всем океанам вспомогательных крейсеров. Характерной особенностью этого рода войны было то, что перестроенные для этой цели торговые суда, вооруженные артиллерией, торпедами и минами, выглядели внешне, как безобидные транспортные суда. Вплоть до самого открытия огня они шли под флагами нейтральных держав и ничем не выдавали своей принадлежности к военным кораблям. Они наносили противнику немалый ущерб, ставя мины у входов в крупные порты, и, что еще важнее, заставляли своих противников вводить крупные военно-морские силы, чтобы уменьшить опасность, которой постоянно подвергались их морские коммуникации.
