Впрочем, Кейни, давай рассуждать логически. Есть ли у Эдуарда хоть один повод не приходить сегодня на маскарад? По-моему, нет. А все ли ты закоулки тут обшарила? Тоже нет. Тогда какого чёрта ты нагнетаешь обстановку? И без того вечер испорчен платьем, каблуками, и превосходящей мою красотой Мажуа, чтоб она навернулась.

— … близняшки Браун!

М?!! Что?!! Я встрепенулась и чуть не подавилась соком. Что мы с Киарой уже успели натворить?!. Да вроде ничего… И почему чуть что, так сразу Браун?!!

… Тьфу ты, это же обычная премия за проказы! У нас уже штук десять таких грамот, так что привыкать не приходится. А так как мне нельзя раскрывать своё истинное «Я», на сцену поднялась Киара. Мажуа сначала её не узнала, но потом сообразила, что единственные существа женского пола, которые сегодня могут так вырядиться, это я и моя сестра. Ну а кто именно оказался перед ней — принципиально не важно. А вообще, по-моему, это несправедливо: половина людей рассекречивает свои личности, поднимаясь на эту сцену. Правда, иногда за грамотой выходят совершенно левые люди, ну, друзья, приятели победителя, и обещают отдать грамоту лично её хозяину с целью сохранения анонимности или как там однажды выразился Джо, когда вышел на сцену вместо Майка?

Всё остальное, что говорила Мажуа, было мне совершенно неинтересно… Не-е-ет, не всё… Кто награждается за достижения в спорте? И за обаяние? Эдуа-ард?.. Ну, кота сосиской не удивишь, как поговаривал Майк. Зато мы сейчас узнаем, ху ис ху, и присутствует ли этот «ху» сегодня на празднике.

Белокурый парень как ни в чём ни бывало поднялся на сцену. Скрыть свою личность он пытался только символически. Почему? Да потому, что на нём были узкие чёрные джинсы, льняная белоснежная рубашка, такая, которую никогда не заправляют и не прячут под пиджак, а носят с расстёгнутыми манжетами и тремя верхними пуговицами. В образовавшемся треугольном вырезе блестел медальон Клана. Лицо Эдуарда скрывала чёрная бархатная полумаска. М-да, это точно не ожидаемый мною костюм индейца. Может, оно и к лучшему?

Фыркнув, я отвернулась от сцены и отпила ещё немного сока. Блин, а он быстро нагревается!..

А когда это Ник успел пристроиться рядом со мной? Шустрые они какие-то! Стоит девушке отвернуться — и вот, на тебе! Я бросила взгляд на украшенные толстыми браслетами бицепсы Тигра и мысленно прикинула, сколько времени на упражнения он потратил для такого, скажем откровенно, хорошего результата.

— Скучаешь? — Никиту сейчас, похоже, собственные мышцы волновали меньше всего. Меня тоже, правда? Сегодня моя персона — куколка Лэй, поэтому я только лишь кивнула.

— Мы знакомы? Я тебя раньше никогда не видел, — как-то наивно продолжил парень, пытаясь ненавязчиво осмотреть меня с головы до ног. Особенно его почему-то заинтересовали ноги, а меня — способы не расхохотаться.

— Видел сто раз, — я как можно беззаботней пожала плечами и внезапно обнаружила, что мой голос стал тоньше. Это привело меня поначалу в ужас, но я тут же вспомнила про зелье Ким и успокоилась. Если моя подруга сказала, что с голосовыми связками всё будет хорошо, то так оно и буде. Мне даже стало как-то совершенно легко и весело, будто у меня пошла не жизнь, а малина. Ох, если бы!

— Да ну! — продолжал тем временем крайне заинтригованный Никита. — Я бы запомнил такую красотку! Как тебя зовут, если не секрет? Леди Роза?

— Почему обязательно леди и почему Роза?! — забывшись, скептически посмотрела на него я.

— Не знаю, — признался парень, — но все девушки здесь, на маскараде, обязательно какие-нибудь леди. Леди такая, леди сякая. А насчёт Розы… Не обижайся. Просто ты в розовом…

— Почему тогда не мадемуазель Фруктовый сироп? — улыбнулась я, глядя в свой сок и повторяя про себя: «Дура ты дура!!! Ты же простая девушка, куколка!!! Нашла что ляпнуть!!!».

— Неплохо. Так тебя теперь звать, мадемуазель Фруктовый сироп? — Ник улыбнулся в ответ.

— Но это же не моё имя, — мне удалось вполне искренне улыбнуться в ответ. — Я — Лэй. Просто Лэй.

— Лэй? Леди Лэй? — Тигр призадумался, и я подумала, а не догадывается ли он? Всё-таки, с него станет запомнить, что между моим именем и фамилией часто употребляется это Лэй. Правда, он сам себе не поверит, если догадается, что перед ним — Вэмпи. Я б на его месте тоже не поверила, но, к счастью, наверное, рыжеволосый парень не стал вникать в историю имён и, тряхнув густой шевелюрой, достающей почти до середины шеи, беззаботно произнёс:

— Зд о рово! А я — Никита.

— Я догадалась… — и опять-таки мой длинный язык и пустая башка.

— То есть, ты тот самый Никита, — я лихорадочно пыталась исправить положение, глядя в округлившиеся глаза парня, — что в Кругу Поединков? Ты Тигр?

— Да, он самый, — парень широко улыбнулся от удовольствия. — Мне, наверное, следовало прийти ещё и в тигриной шкуре…

— Ну что ты, пожалей бедную зверюшку, это же твой кровный брат! — ладно, мало ли в мире таких же защитников животных, как и Вэмпи Вторая?

— Я пошутил, — рука Ника легла поверх моей. — Ну так… расскажи о себе.

Подняв глаза, я поняла, что рыжеволосый парень неотрывно смотрит на меня. И от одного этого меня бросило в жар. Подумать только! Я ему нравлюсь! Как девушка, не как друг!!! Просто нравлюсь — я для него красивая и интересная! И ему плевать, смогу ли я отжаться от пола столько же, сколько и он, или смогу ли я всю ночь прогулять по Кварталам нелюдей и при этом не стереть себе ноги в пыль! В таком случае он просто понесёт меня на руках!..

С ума сойти!!!

Жизнь внезапно показалась мне настолько приятной и интересной вещью, что я беззаботно улыбнулась и чуть не растеряла последние мозги. Но ведь как это удивительно: я нравлюсь парню. Я, Вэмпи из Круга Поединков, нравлюсь парню!!!

Так, Кейни, спокойно!!! Нравиться-то ты нравишься, но не тому, кому надо!

Но ведь Ник — это вариант…

Кейни Лэй Браун!!! Мать твою так, ты о чём думаешь?!!

Всё, всё! Кумекаю о деле!

— А что рассказывать? — я легонько повела плечом и непринуждённо осмотрелась, не видно ли кое-кого под кодовым названием «ху» на горизонте. — Я такая же, как и все девчонки. Учусь в школе не очень, так, нормально… Слушаю Мадонну, увлекаюсь литературой, иногда прогуливаю физ-ру и науку о нелюдях… Что я могу ещё рассказать? Ты лучше спрашивай, а я отвечу.

Ага, так врать легче, чес-слово. И вообще, предупреждаю во избежание всяческих недоразумений: вышесказанные слова — абсолютнейшая ложь. В жизни у меня всё наоборот. Вы когда-нибудь видели, чтобы будущая студентка Училища Наблюдателей Мрака прогуливала противоестественную анатомию или уроки физической культуры? Нет? И не увидите, обещаю.

— Ты живёшь в общаге? — продолжал интересоваться моей персоной Никита.

— Нет, в летнем доме вместе с Гвен, — теперь скажите мне, люди, кто такая эта самая Гвен?

— А-а… сколько тебе лет?

— В конце августа будет шестнадцать.

— Хм, а мне уже, — улыбка Тигра оказалась тёплой. — Только ведь это не помеха, правда?

Но не успела я и рта раскрыть, чтоб ответить, как неожиданно слева от меня на стул хлопнулся Майк и, ругаясь, начал возиться со шнурками. Знаете, это вот такие вот шнурки на мужских туфлях, которые, во-первых, короткие, а во-вторых, постоянно развязываются. Нет, не подумайте ничего лишнего! Я никогда не носила мальчишеской обуви! Просто Джо мне достаточно на неё нажаловался в дни школьных праздников и линеек.

— Это первый и последний раз, когда я одеваю это шмотьё!!! — прорычал Майк и яростно взвыл, когда шнурок в его руке тихо лопнул, точно струна гитары.

— Что, всё так плохо? — сочувственно поинтересовалась я со своего места. Тур удивлённо поднял голову, словно до этого меня не заметил, и я увидела на его шее свежую кривую рану…

— А-а-ай!!! — и " Стоп!!! — это я уже сказала себе, вскочив. — Она же нарисованная!!!»

Чёрт…

Я пристыжено опустилась на место. Как-то глупо всё вышло… для Вэмпи.

Но ведь сегодня я не более чем Леди Лэй, так что этот девчоночий визг в моём исполнении, кажется, очень даже пошёл мне на пользу. По-крайней мере, на лице Тигра отразилось желание защитить меня от той дряни, которой я испугалась. От глотки Майка что ли?