— Ты из какого отряда? — прищурилась моя сестра. Это значило, что если сия малышня не старше двенадцати, то она её сейчас пинком под зад отсюда выставит. Хм, моя близняшка всегда заботилась о детской психике. Наверное потому, что наши с ней что детская, что за ней последующая были маленько… хм-м-м… не в норме.

— Из седьмого.

Седьмой… Киаре стало неинтересно — стало быть, этой соплячке тринадцать лет и она уже имеет право быть здесь. Но всё-таки…

— А не боишься, что кошмары будут сниться? — как можно более спокойно спросила я. Был велик соблазн просто наорать на неё и прогнать прочь, пощадив её подростковую психику. Здесь не убивают, но хватает и другой, не менее „приятной“… жестокости, которую можно запросто испытать на себе независимо от того, два бойца собирались драться или несколько компаний. Такое случается, если окружающим вдруг вздумается отстоять свои интересы в побоище. Ломали, случалось, кости, а в каждом бою кому-то расшибают лицо или портят нос. Про чёрно-зелёные синяки и шикарные ссадины я вообще молчу: оные до сих пор заживают у меня на бёдрах. Остаётся только изумиться, почему наших „бдительных“ вожатых не удивляют эти возникшие за одну ночь как по недоброму волшебству отметины. Про массовки они, разумеется, в девяноста девяти процентов из ста не знают. Святая наивность. Впрочем, чего это я? Сейчас ещё накаркаю…

— … так какие кошмары? — сквозь пелену глубокой задумчивости донёсся до меня голос Люси, наивный до того, что я лишь вздохнула и тоскливо посмотрела на арену. Что я могла ей рассказать? Сейчас сама всё увидит. Я тоже когда-то была таким же радым своей „взрослости“ щенком, когда впервые попала сюда как зритель. Уходила я совсем другим человеком. Если… я не перестала оставаться им.

К этому времени обычный проход по кругу (в какой-то степени уже ритуал) закончился, растоптанная маргаритка печально лежала в примятой траве, и начался бой. Эдуард резкими, но в общем-то нетрудными для него движениями вправо-влево уклонялся от ударов Ника. Четверть-оборотни всё равно быстрее любого человека. И сильнее тоже. Поэтому каждый бой с ними нечестен. Поэтому я всегда проигрываю…

Внезапно бледная рука белокурого парня вырвалась вперёд, перехватила за кисть руку соперника и мгновенно заломила её за спину, а колено при этом угодило идеально в живот Никите. Надо отдать тому должное: он не растерялся и провернул какую-то подсечку. Разобрать её я не успела (отмахивалась от комара), но всё же Эдуард его выпустил и даже ошатнулся. Они снова медленно пошли по кругу. Остальные не дыша наблюдали за ними. Никто — почти — не сомневался, что выиграет белоголовый парень, но как был интересен сам процесс!..

— Эй! Тигр! Сделай его! — крикнула рядом со мной Киара, от волнения теребя ленты арены. Пожалуй, драки — единственное, что могло нарушить её спокойствие и рассудительность.

С каким-то боевым возгласом Никита бросился вперёд, но его кулак едва задел четверь-оборотня, который плавно, словно кошачья тень, скользнул в сторону, на мгновенье сжался пружиной, а после выпрямился и, поймав руку рыжеволосого парня, перебросил его через себя словно котёнка.

Фанатки восхищенно завизжали и захлопали в ладоши. Эдуард лёгким и непринуждённым (как и все его действия) движением головы отбросил мешающую чёлку и подмигнул им. Какие обещания были в этом знаке внимания — бог ведает. Но действовало это всегда безотказно, если не было направлено на меня с сестрой. Впрочем, даже последний дворник в нашем приюте знает: четверть-оборотень относится настолько небрежно к своим почитательницам, что даже если в один прекрасный день они отвернутся от него (поскорей бы), он не умрёт и не зачахнет. Впрочем, у такого всегда будут поклонники. Просто это… закон жизни.

… Один из тех многих, которые я ненавижу…

Киара осуждающе засвистела в адрес четверть-оборотня и показала опущенный к низу большой палец. Никите она симпатизировала больше. Я же стиснула зубы и, опустив голову, тихо процедила ругательства. Было даже как-то неудобно смотреть… Или стыдно? Но почему? Я же ни в чём не виновата! Правда не виновата?..

Так, дайте подумать… ЦУ (ценные указания) раздала, предупредила, на собственном примере показала ещё месяц назад… Мозги не прочистила ему — это верно…

Шумно дыша в повисшей тишине, Ник с окровавленным носом поднялся на ноги. Чёрт возьми, похоже, он сегодня не совсем в форме и хочет выиграть за счёт своей собственной физической силы, что он него савсем не похоже. Дурак! Трижды дурак!

Я в отчаянье бросилась к тому углу арены, где Майк сейчас лил на голову Бросившему вызов холодную воду и что-то тихо советовал. Не могу же я позволить, чтобы мой друг стал сегодня мальчиком для битья! Конечно, пытаться изменить неизбежное — глупость, но потом, когда заживут синяки и ссадины, я смогу сказать себе без грызущего чувства вины: „Да, я пыталась“. И я, чёрт возьми, скажу это!!!

— Тигр, — я произнесла давнюю кличку Никиты, наклоняясь к нему через эластичные ленты ограды, и поучительно хлопнула его по лбу, — забудь про свои мышцы! С Эдуардом это не пройдёт, сам знаешь, по мне видел! Что на тебя вообще нашло?! Головой думай!! Будь хитрым!!

— Я сам разберусь с ним!!! — в ярости отмахнулся от меня рыжий парень, встряхивая мокрой шевелюрой, и снова повернулся к Принявшему.

Я с тяжким вздохом направилась обратно к Киаре и Люси. Чтож, по-крайней мере, попытка была…

— Ты сегодня Подхват, Кейни Браун? — сильным и приятным голосом осведомился, даже, скорее, промурлыкал за моей спиной Эдуард. Уж у него-то Подхватов не было никогда.

Я невольно остановилась и глянула на него через плечо. Прислонившись спиной к стволу старого дерева, служащего столбом арены, белоголовый парень, не покинув поле битвы, явно беседовал с фанатками до того, как отвлёкся на меня. Морда у него была блаженно-самодовольная.

Нет, сегодня одним-двумя побитыми будет больше, клянусь. И никакие Джо с сёстрами меня не остановят.

— Просто зритель, — отрицательное движение моей головы, где ворочались чёрные мыслишки о том, как бы свернуть данному субъекту шею.

— Что же тебе помешало стать Подхватом? — зелёные глаза горели довольным, насмешливым огнём. Во мне это раздувало слабую искорку ненависти. Пока что — слабую, пока что — искорку. Я слишком хорошо знаю себя, чтобы пытаться удерживать свои поводки и цепи: ничего из этого не выйдет — я сорвусь. Только, если не буду себя держать, потом будет не так больно где-то там, где у меня то ли душа, то ли гордость…

А по-моему, это совсем одно и то же. Для меня, по-крайней мере.

— Не успела занять вакантное место, — ответила я, сдерживая дрожь в стиснутых кулаках. — Но это не значит, что у меня сегодня нет возможности надрать тебе задницу за обоих.

— Я не бью девочек и слабаков, — спокойствие этого мягко-насмешливого, сокровенного голоса привело меня в бешенство. Тихое и холодное, а в таком я опаснее всего, потому что мой рассудок — трезв, я — хорошо соображаю. Настолько хорошо, что становлюсь непредсказуемой во всём и частенько попадаю по больным местам тому, кому надо.

— Повтори мне в глаза, если сможешь! — процедила я, готовясь перебраться на арену, но тут меня остановил Джо.

— Ты чем думаешь?!. Мало тебе всыпали в прошлый раз?! — тихо, как-то по-дружески, зашипел он.

— Не твоё дело!!! — огрызнулась я.

— Поединок ещё не закончился, и ты не можешь бросить вызов! — темнокожий парень возвысил похолодавший голос, заговорив уже как Судья, и преградил мне дорогу. — Сделай милость, вернись на место!

— Ты сегодня просто так не уйдёшь! — уверенно прорычала я Эдуарду, глядя в его смеющиеся глаза, и вернулась к Люси. Та смотрела на меня испуганно.

— Ты бросила вызов Тени Тигра? — испуганно спросила она.

— Да, — резко отозвалась я, терзаемая ожиданием. Ведь мы подерёмся

— это только вопрос времени. Для меня — решённый.

— Но… Он же сильнее тебя, и… ты дево… — ладонь Киары, опасливо косящейся на меня, быстро закрыла ей рот.