— О твоей персоне — не самое лестное, — скептически глянула на меня девушка.

— Ну, это мне известно, — кивнула я и про себя послала в адрес белокурого парня пару самых что ни на есть литературных слов. Чесное слово, литературных!!! Все слова фразы «кобель с синдромом Дауна» есть в литературном толковом словаре! Что уж, думаете, я и языка родного не знаю? Как раз наоборот!

Наоборот? Вот у меня вопрос назрел про это самое «наоборот», только не обо мне любимой, а о нём ненавистном.

— Знаешь, Ким, — заметила я, — а ведь для четверть-оборотня Лэйд слишком силён.

— О-о-о! — многозначительно протянула девушка и понизила голос. — Ты ещё просто Королеву Баст не видела, его бабку. Вот кто поистине богиня!

При последней фразе голос её потеплел, словно она говорила о родной матери. Что ж, может быть, если Клан для обортней — это Семья, то Королева — это Мать? Знаете, в последнее время очень даже сходится. Интересно, тогда какую же роль выполняет в Клане Эдуард?..

— Подожди, — продолжила я, видя, что Ким собирается заговорить о чём-то левом, — так что получается, Лэйд — Принц по рождению? Я-то думала, что это место завоёвывается, как во всех Кланах…

— А оно так и было, — усмехнулась Кимберли. — Раньше Принцем был Итим, чёрненький такой… да ты его помнишь!

Итим?.. От этого имени в меня в душе неожиданно потеплело. Обычно такое ощущение бывает только когда я после долгих ночных прогулок по Кварталам Нелюдей и после горячего душа наконец-то оказываюсь в кровати под одеялом. Интересная аналогия, не правда ли? Но зато на сто процентов верная. Больше я таких чувств никогда не испытываю… То есть, не испытывала.

— Знаешь, — продолжала тем временем моя подруга, — у оборотней иногда случается так, что младшие сильнее старших. Но у таких ребят обычно не хватает терпения и опыта, чтобы взбираться по ступенькам к более высшим рангам. Итим оказался не таков. После смерти отца, который тоже был из Клана, он стал осторожным и недоверчивым, как сама смерть, поэтому — вторым в Клане. Так редко, но бывало. А Эду…

— И долго он был исключением из правил? — небрежно поинтерисовалась я, хотя меня — меня!!! — распирало от любопытства. Мне что, интересен это голубоглазвый оборотень?!. Да что ты, Кейни, вовсе нет!!! Ты же черпаешь информацию про Лэйда!.. Ага, путём задавания вопросов про Итима.

— Не перебивай, — поморщилась Ким. — На чём я остановилась?.. Ах да, Эдуард — тогда ещё мы все звали его просто Эдуардом — появился неожиданно. Было ему тринадцать лет, как Итиму. А кто такой, откуда — только чёрт знал! Он пришёл к нам в ночь, когда Королевы не было в городе, бросил вызов Принцу по праву Крови…

— … и выиграл, — спокойно окончила я.

— Совершенно верно. По правилам, титул должен был перейти к нему, несмотря на недовольство Клана, но Эдуард почему-то исчез и больше не появлялся. Я и Тимка, как старшие после Королевы, не знали, где его искать, а найти надо было: Закон есть Закон. И наверное, мы бы так и сидели, но однажды Баст чисто случайно встретила Эдуарда на улицах Кварталов. Мы не рассказывали ей, как он выглядит, но тем не менее, она узнала его с первого взгляда: он был очень похож на своего покойного отца, её сына. Королева заставила его сдать генетические анализы и — вуаля! Эдуард — её родной внук!

— А откуда имя — Лэйд?

— Когда родителей Эдуарда поймал охотник за скальпами, ему было три года. Баст знала его и его имя.

— Но почему она не стала искать Лэйда после того, как пропал её сын?

— Видишь ли, — задумчиво начала Ким, — тел Визэ и Энжи, родителей Эдуарда, не нашли. Поэтому Баст просто предположила, что её внук тоже погиб.

— Логично, — согласилась я. — Но почему ты не сказала мне, что он Принц?

— Ты что?! Меня бы за это… — девушка в ужасе ошатнулась, и я, поняв, какую глупость сморозила, поспешно выпалила:

— Шучу-шучу!!. Но почему хотя бы не сказала, что ты третья в Клане?

— Не хотела тебя пугать.

— А что тут такого? — удивлённо воззрилась я на подругу.

— Тебе надо пожить среди нас, чтобы понять, — покачала головой Ким. — Но не дай бог тебе стать нечеловеком.

— Почему?

— Нелюди — изгои… — с горечью прошептала девушка. — Что бы там кто не говорил, мы — изгои.

— Да ладно, у тебя же есть я, — мои пальцы дружески сжали её плечо. — И всегда буду.

Но кто есть у меня, кроме Киары и заляпанного кровью родителей Тэдди?

Ещё не дойдя до моста, я заподозрила что-то неладное. Не понравилась мне эта тишина, небо, шум деревьев, далёкое кваканье лягушек, когда мы шли по улице к водоёму. Как-то это всё… не так.

— Пошли быстрее, — глянула я на Ким, и мы ускорили шаг. Меня терзало странное и очень нехорошее предчувствие. А своим предчувствиям я отныне доверяю. Если б доверяла и раньше, то не повстречала вампиршу и не узнала, что Эдуард — Принц. Ну что ж, теперь буду умнее и не стану пренебрегать интуицией.

Идти пришлось не очень долго, но всё это время я пристально вглядывалась вперёд, чтобы наконец увидеть следующую картину.

На мосту в жёлтом свете фонарей друг напротив друга стояло две группы людей. Впрочем, половина из них была людьми только на первый взгляд. Почему? Да потому вся эта компания на самом деле — Круг Поединков и Братство Иных (полувампиры, полу-оборотни и четвертькомары), что само по себе странно. С Братством Иных мы не дружим, скорее даже наоборот, и поединки нам с ними запрещены по Закону, так как у нас более низкие физические возможности. За выполнением этого правила тщательно следит Кольцо Избранных.

Значит, если это не дружеская встреча и не массовка, то что?

Впереди моих стоял как всегда невозмутимый и холодный Джо, а перед ним извивался и хохотал длинноволосый Тарк, курносый полуоборотень. Такая, надо сказать, сволочь… Впрочем, уж кто бы говорил.

— … Давай, Русский Воин! — крикнул Тарк, и даже я услышала его слова. — Либо кто-то из ваших выходит на поединок со мной, либо мы устраиваем массовку!

С десяток ублюдков — извините, но это так — за его спиной радостно поддержали сию весьма «трогательную» речь. Все они, судя по голосам и лицам, под хорошим кайфом. Не помню, среди бойцов это запрещено или нет? Кажется, запрещено… Точно запрещено.

Я и Ким приблизились настолько, что могли всё слышать. Внимания на нас почему-то не обратили.

— Молния, — голос Джо был спокойнее льда, — я тебе чётко сказал: никто из нас в бой не пойдёт. Ты забыл Закон?

— Закон! — продолжал хохотать патлатый полуоборотень и приплясывать от нетерпения. — Плевал я на Закон! Правила для слабаков! Ты слабак, Русский Воин?

— С точки зрения анатомического строения, способности твоего тела вследствие мутации значительно превосходят мои, — холодно бросил Джо. Круг Поединков за его спиной хохотнул, так как мина у Тарка получилась озадаченно-глупая: он таких слов не знал, но тем не менее не растерялся:

— Лу, — Молния через плечо посмотрел на узкоглазую бритоголовую девушку в кожаных шортах и кислотной майке, — переведи! Ты у нас на японском шпаришь!

Его банда тоже заржала, но не слажено, как мои ребята — в массовках мы друг за дружку глотки рвём — а вразнобой, как кричит зверьё на птичьем рынке. Мне не нравился этот их смех, но я верила в димпломатические способности Джо, который мог уладить едва ли не любой конфликт, а потому не стала выходить в свет фонарей. Мало ли, вдруг моё появление нарушит то подобие мира, что пока ещё держится между двумя содружествами? Не хотелось бы. Я реально прикидываю наши и их силы, поэтому знаю, что если драка начнётся, счёт окажется далеко не в нашу пользу.

Молния, осмотрев Круг, неожиданно ткнул пальцем в единственную девчонку:

— Во! Я с ней буду биться! Выходь, красотка?

— Оставь Пуму, — ощетинился Варвар прежде, чем нахмурившаяся Киара открыла рот, но тут Тарк взглянул на него:

— А может, ты?

Алекс привял. Разумеется, ему не тягаться с полуоборотнем даже близко. Но то, что он вообще посмел вякнуть, я оценила и поражалась только одному: почему молчит Эдуард? Ведь если и есть вариант решения данного конфликта, приемлимый для обеих сторон, то заключается он в том, что с Тарком будет драться Тень Тигра. Не хочу кое-кого хвалить, но Эдуард так отделает этого ублюдка, что Иные надолго притихнут.