— Кейни Браун… — в жарком летнем воздухе внезапно поползли холодные потоки скользкого разреженного воздуха, как от сбойнувшего кондиционера…

Но только это был не воздух, а Сила. Та, которой обладают вампиры, оборотни, вервольфы, жрецы Вуду… И которая (вот уж думала, да не ожидала!) была у Эдуарда. Она забила мне лёгкие, оборвав смех — я раскашлялась и как ошпареная отпрянула подальше от её источника.

— Не называй меня Тэдом, — за спокойным тоном четверть-оборотня крылась ярость. — А иначе никакой Круг Поединков тебя не спасёт.

— Я сама себя спасу, Тэдди, верно, — кивнула я и больше не оборачивалась. Зачем? Бойцы Круга Поединков в спину не бьют, а Эдуард слишком гордый, чтобы догонять меня или что-то кричать вслед. Правда, скажу чесно, я немного струхнула: не так уж часто Эдуард показывает свою какую-никакую, но Силу. И мне остаётся только с содроганиями догадываться, что будет, если он соединит её со своим боевым искусством, и успокаивать себя тем, что четверть-оборотень поклялся Совету Поединков никогда не делать такого. Ведь кому-кому, а Совету он подчиняется.

Ноги несли меня в столовую. Расход энергии всё-таки большой, кушать надо. Тем более что не зря ото всех пахнет креветками.

В зале, где стояли обеденные столы, уже давно никого не было. Маленький поварёнок надраивал до блеска полы, второй, что-то мурлыкая себе под нос, собирал крошки с дальних столов. Вот к ним-то я и ринулась: мой завтрак, совсем нетронутый, но уже остывший, находился на одном из них. Вырвала я его буквально из жадных лап повара-недоростка. Бой был жаркий и неравный — пришлось несколько раз гавкнуть на нахального пацана, который, видимо, просто не понял, с кем имеет дело.

Но я победила и, устроившись на просторном подоконнике, принялась уплетать омлет с грибами и смотреть, как за окном над жёлто-розовой клумбой, цветущей в тени черёмух, носятся шмели… А вообще здорово: два поединка на один испоганеный день, Эдуарду на хвост наступила — обалдеть!

Вот я тихо и балдела, правда, от салата с креветками.

Знаете, ничего так не поднимает настроение, как хорошая вкусная еда после того, как ты подкинула кому-то (в частности — Сашке) проблем и ткнула кого-то (в частности — Эдуарда) по больной, тобою же натёртой мозоли.

Такой вот балдеющей меня нашла миссис Аерк, наша учительница-воспитательница в приюте и, по совместительству, вожатая в лагере. Старая, высохшая, сморщеная, как мятый лист туалетной бумаги, она вместе с сестрой миссис Клерк были сущими стервами. Злобные Крысы-неудачницы (они уже упоминались как-то) с седыми жидкими волосиками на голове, собранными высоко на затылке. Ненавижу их. Вечно им всё не то: неправильно дышишь, неправильно моргаешь… Терроризируют всех подряд, любимчиков у них нет. Как мистер Джоунз, директор нашего приюта, выдерживает эту пару и почему до сих пор не уволил — без понятия.

То, что они в прошлом году стали завучами вместо мисс Лаки и мистера де Криза, которых мы ну совершенно нечаянно «переразыграли» на Хеллоуин, для меня было вообще чистой воды шоком.

— Кейни Браун! — от тонкого надтреснутого голоса у меня еда сначала застряла в одном горле, а потом упорно поползла в другое. — Вот ты где шляешься! Автобус только тебя и ждёт! Бросай завтрак, и поехали!

Вот к чему была пиковая дама.

— Но… — откашлявшись, я предприняла жалкую попытку доесть обожаемых креветок, но миссис Аерк была неумолима:

— НИКАКИХ «НО»!!! Встала и пошла, куда сказано! Сколько можно тебя воспитывать?! Так и растёшь мелкой дрянью! Что ты потом будешь делать?!.

Пока она с завидной сноровкой читала мораль (привычное что для одной, что для другой сестры и вообще для старших дело), я преспокойно доела завтрак и только после этого вылетела из столовой собирать вещи, даже не дослушав её.

Пусть обижается. На обиженых воду возят.

Автобус шёл плавно, особо не подпрыгивая на кочках. Если б ещё в салоне кто-нибудь починил кондиционер, стало бы совсем хорошо. Я задремала, сама того не заметив, но мне можно найти оправдание: ночь будет — и была — тяжёлая, а пейзаж за окном (я сидела именно что возле окна): бурая пыль и тощие деревья вдоль шоссе — унылый, до боли знакомый и последние полчаса не меняющийся.

Только какое оправдание у Киары, растолкавшей меня за полчаса до приезда?

Никакого.

— … Чего тебе надобно, старче? — пробурчала я, приоткрывая глаза и глядя на свои говорящие (а так же кукарекающие и пищащие) наручные часы с секундомером и будильником — подарок директора приюта на последний День варенья.

— Ты почему не сказала, что получила два вызова подряд? — услышала я откуда-то сверху голос Судьи, то бишь Джо.

— А чё, Бросившие языки попроглатывали? — сонно пробормотала я, пытаясь осторожно протереть глаза так, чтобы не размазать карандаш на пол физиономии. — Наверное, вместе с креветками…

— Нет, не проглотили. Но ты тоже обязана сообщать об этом, — возразил Русский Воин и пристроился на краю сиденья, приобняв мою сестру за плечи. Та вполне охотно прижалась к нему. Тоже мне, сладкая парочка — Twix.

— Хорошо! Я сообщаю: мне бросили вызов Тур и Тень тигра! Сегодня на мосту через канал Грешников будут два поединка! Доволен?! — раздражённо бросила я как можно тише, чтоб не дай боже Крысы не услышали, и уселась поудобней. — Не было времени сказать раньше — каюсь! Но что мне теперь, повеситься на твоих чулках?!

— Я не ношу чулок! — возмутился Джо.

Киара тоже хотела что-то сказать, но тут из-за спинки переднего кресла, на котором я уже успела накорябать имя Алекса, выглянул Никита:

— Эй, Вэмпи, — ухмыльнулся он, подпирая кулаком подбородок, — потише! Что-то у тебя с нервами плохо в этом месяце. Подправить их?

Так как нервы поправляются только одним, весьма… интересным способом, я нелепо покраснела и, не найдя, что ответить на это чисто «дружеское» предложение помощи, просто отвела взгляд. А ведь с нервами и впрямь худо. Совсем не могу сдерживать себя — ору на всех подряд. На это должна быть причина… Нет, Причина — с большой буквы.

Тигр, видя, что натолкнул меня на размышления, скрылся.

Но вместо того, чтобы действительно покопаться в себе с видом умного психоаналитика, я глянула в окно. Автобус пополз словно улитка

— въехали в город. Пёстрые до ряби в глазах витрины, обилие рекламных щитов и толпы разношерстных прохожих — всё как всегда. Спокойные или весёлые лица, иные сосредоточенные какой-то радостной сосредоточенностью (будто ищут что-то желанное, на что вдруг появились деньги, а может, подарок кому-то)… У всех всё как всегда — хорошо. Только я умудряюсь вечно напарываться на проблемы, как на грабли. Может, характер пора менять? Одеть юбку? Говорят, помогает…

Тпру-у-у!.. Какая, к чёрту, юбка, если я собираюсь поступать в военное училище?! Что-то голова совсем не варит!!!

Ник снова выглянул из-за спинки кресла.

— Успокоилась? — улыбнулся он.

— Ага, — я улыбнулась в ответ. Скажу вам по секрету: в первом классе Тигр считался моим… кхм-м-м-м… женихом… так сказать… таскал от школы до общаги и обратно мой портфель. Симпатия сохранилась, но мы оставались просто друзьями. Я не говорила, что никогда не влюблялась? Ну так вот: я никогда не влюблялась, а то было просто… лёгкое увлечение. Попробовали мы года два назад сходить на свидание, я одела, представьте себе, платье, а Ник — обыкновенные чёрные джинсы и белую рубашку. Но в результате мы поссорились, бросили друг другу вызова, подрались, всё окончилось ничьей, и мы помирились. Здорово, правда?

— Ты не обижайся на Тура, — начал Никита, обмахиваясь кепкой, которую он если носил, то не иначе как козырьком назад, — его обидело не совсем то, что ты пошла Подхватом, а то, что ты… э-э-э… дэвушка, — рыжий парень очень точно скопировал грузинский акцент. — Он уже сейчас готов забрать вызов назад, но ты сама знаешь Кодекс…

— Брехня!!! — донеслось из-за переднего кресла, и Тигр, получив увесистый пинок по боку, скатился назад выяснять отношения с Майком, который спустя минут пять возник над кожаной оббивкой, почему-то потирая нос.