Вдруг отец сказал:

— Ну, слабо нам окунуться? Ты купальник взяла?

Купальник она взяла, но всякому известно, как холодна в сентябре вода Подмосковья, несмотря на теплую погоду. И давно уже миновал день второго августа, когда «олень рога в воду опустил». То есть, по старым деревенским обычаям, запрет на купания, а это уж недаром, наверно.

Отец выслушал её невнятные бормотания про оленя:

— Ну так ты взяла купальник-то, деревенская? Тогда марш в кусты!

Потом осмотрел её довольно бесцеремонно:

— Вполне красивая дочь! А у тебя шапочки резиновой нету?

— Я волосы вообще мочить не собираюсь, — трусливо сказала Стелла, предчувствуя недоброе.

— А-а… понятно… Закройте на минуточку глаза.

Секунду она неуверенно стояла в полной темноте, лишь солнце старалось пролезть сквозь ресницы. А потом… Стелла завизжала, начала бить по воздуху руками-ногами, да поздно. Она уже летела где-то под небесами.

— Сиди же ты! — кричал отец. — Шею старику сломаешь!

— Немедленно отпусти! — кричала Стелла. — Сейчас так получишь! — Она сидела у него на плечах.

— Говори-говори, я же ничего не слышу. Ты же меня за уши ухватила.

А сам потихоньку спускался с обрыва.

— Отпусти, хуже будет!

Но, по-честному, ей и самой не хотелось слезать с его плечей. Так здорово было сидеть на них, и толкаться пятками в его бока, и так смешно было держать его за уши.

— А у тебя лысина начинается!

— Таких вещей тем более не слышу. Но ты, Стелка, за них поплатишься!

Он уже стоял у самой воды, дух переводил. Стелла поёрзала немножко, теперь ей действительно пора было слезать. Отец сделал осторожный шаг в воду:

— Господи! Холодна, как злодейство!

— Перестань! — пролепетала Стелла. Она чуяла, что он затеял, и всё же не могла поверить!

Отец шёл всё дальше в реку. Уже по пояс.

— Ну так что? Будем слезать?

Она молчала. Зашёл ещё глубже. Вода была уже ему по грудь, и Стелле даже пришлось поджать ноги.

Дальше глубина начала убывать, и Стелла поняла: опасность миновала.

Отец остановился. Запел ненатуральным голосом:

— Паду-у ли я, стрелой пронзённый…

И вдруг Стелла почувствовала, что он начинает падать, навзничь. Стеллин визг уже ничего не мог спасти. И в следующую секунду ужас, смерть, холод, счастье охватили её. Она буквально обожглась о жёсткую ледяную воду, вынырнула, заорала благим матом и поплыла к берегу. Сосульки мокрых волос залепляли глаза.

Единым духом вбежала на обрыв. Она и запыхалась, и дрожала одновременно. Отец пошёл было к ней. Стелла молча запустила в него шишку, и ещё одну, и ещё — стоящие рядом ёлки позаботились о боеприпасах.

— Стеллочка, ты переоденься, простудишься.

— Надо же, какой милый!

— Стелка! Ты мне глаз выбьешь… Или даже два.

Потом живописно обиделся и пошёл прочь по пляжику, скрылся за бугром. Но вдруг, причём очень скоро, вылез из леса у неё за спиной. Тащил на голом плече сухую берёзину.

Ночной костёр, известно, отличная вещь. Но есть своя прелесть и в дневных кострах. Так странно и хорошо было греться около него, а спину греть на солнышке. Огонь был почти невидим и лишь обдавал Стеллины голые ноги плотным горячим ветром.

Потом они ели, потом спали под еловой крышей, побросав спальники на траву. Потом пошли за грибами. И уже в сумерках, при теперь ярком костре жарили грибной шашлык — блюдо удивительное, задымлённое до крайности, в нормальных условиях совершенно несъедобное.

Луна светила, и облака проплывали мимо неё, как медленные баржи. Хорошо, что здесь не было ни радио, ни телевизора. Ни других людей.

Костёр погас, а луна разгорелась ярче. Шутливо толкаясь плечами, они заползли в палатку. Поговорили на сон грядущий и… кончилась эта мучительная, золотая неделя.

Впрочем, нет. Ещё было субботнее раннее утро со звездой. Стелла смотрела на отца и была счастлива. Только не знала, что счастья осталось у неё часа два или три.

В то утро «со звездой» она ещё раз уснула — счастливым спится хорошо. Её разбудил отец.

— Эй! — закричал он. — Стелка! Поднимайся! Завтрак готов!

Странно, он дал ей «дикое» имя, потому что ему нравилось говорить «Стеллочка», а сам всё Стелка да Стелка.

Толкаясь о мягкие стены, она оделась кое-как, вылезла на свет божий. Что-то изменилось в мире… Погода! Впервые за долгую анфиладу солнечных дней небо оказалось обмазанным серой замазкой. Среди пасмурного утра малиновыми и морковными языками заметно горел костёр. Отчего-то сделалось Стелле тревожно. Она стояла на четвереньках, полувыползшая из палатки.

Задумчиво прищурясь, отец смотрел на неё.

Но улыбался. Словно не замечал начинавшегося ненастья.

— Знаешь, ты сейчас на кого похожа? На колдуньину внучку, которая жила в каменном веке. Бабка её послала за травой. Она вылезла из пещеры и чует — что-то не так кругом. Принюхивается-принюхивается, а понять не может.

Стелла представила себя колдуньиной внучкой… Такая нечёсаная, пятнистая от грязи, в облезлой и жёсткой шкуре на голое тело.

— И что же она чует, эта нечистая внучка? Саблезубого папу?

Отец засмеялся:

— Саблезубого — это само собой. Она чует космических пришельцев… Ты лохматая — прелесть. Жаль, в таком виде нельзя тебя никому показать. Давай садись завтракать.

— А умываться?

— Да ладно!

Завтраком оказался батон, нарезанный чисто мужскими полупудовыми кусками и банка айвового джема. И… ведро воды из речки.

Стелла несколько растерянно стала намазывать себе бутерброд. Отец зачерпнул ей кружку воды:

— И не верь никаким сказкам про брюшной тиф! — однако заметил, что не очень убедил её. — Да понимаешь, просто не хотел затеваться с готовкой. Тут к нам кое-кто должен нагрянуть. Тогда уж по полной программе…

— Да-а?..

И таким, видно, разочарованием повеяло от Стеллы, что отец сейчас же начал оправдываться: друзья, мол, то-сё, железные ребята… Понятно, что не враги!

— Да кончи ты, Стелка! — сказал он бодрым телевизионным голосом.

— Меня зовут Стеллочка!

Вот тебе и космические пришельцы, которых учуяла колдуньина внучка… Железные ребята!

Однако отец даже краешком сердца не хотел признавать свою вину.

— Послушай, э! — он недовольно поднял брови. — Мы с тобой свободные люди, верно?.. Если б ты, например, захотела сюда пригласить свою Машку?.. Ну, точно так же и я.

Да в том-то и дело, что она не захотела приглашать. Ей и вдвоём хорошо. А он захотел. Вот какая разница!

Положила на траву полусъеденный бутерброд:

— Я всё-таки пойду умоюсь?..

Отец внимательно посмотрел на неё:

— Может, оно и правильно.

Долгонько же она умывалась: горячие слёзы досады не так-то легко успокоить даже холодной водой.

— Э! Алёнушка!

Наверное, действительно было похоже на ту знаменитую репродукцию с картины: как Алёнушка сидит, пригорюнившись, у реки.

— Я пошёл их встречать. Вернусь часа через полтора. — И, словно услышав чей-то голос, спросил, но в совершенно утвердительном тоне: — Надеюсь, ты не забоишься здесь одна?

Она вернулась к палатке. Костёр прогорал, испуская прощальные дымки. К её бутерброду, лежащему на траве, припаялись и замерли от счастья два больших рыжих муравья. Крупная серая птица безбоязненно сидела на ветке.

Стелла отлично знала, что если она дунет сейчас, то муравьи просто-напросто упадут в обморок от страха, и если она крикнет, птица исчезнет, как тень. А всё же они явились сюда так запросто. Учуяли, что Стелла покинута.

Спокойно. Что случилось-то, собственно говоря?

Отец пошёл встречать каких-то людей. Ну и дальше? Ему, стало быть, скучно со Стеллой. Как Нина выражается, ему со Стеллой «слишком тихо».

Лишь для того, чтобы сделать что-то, она взяла бутерброд, сдунула муравьев. И этого громкого «дува», оказывается, хватило, чтобы и птицу запугать до полусмерти. Такие все нежные стали — буквально каждый просится в Красную книгу!