Впервые крейсер обнаружила воздушная разведка 8 июля 1944 г. Хотя «Ниобе» и не имел сходства с «Вяйнемяйненом», в штабе советских Военно-воздушныхсил его приняли за броненосец. Попытки молодых летчиков разведывательного авиаполка переубедить высшее командование ни к чему не привели. На фотографиях не просматривались весьма характерные для броненосца мощные носовая и кормовая двухорудийные башни 254-мм калибра, а также массивная (в виде трубы) мачта. Но разведчиков никто и слушать не хотел. Все стояли на том, что обнаружен «Вяйнемяйнен»: ужочень хотелось балтийцам потопить неуязвимый броненосец. Участники Советско-финляндской войны называли его кораблем-призраком.
По рассказам служившего в разведке Балтийского флота И. А. Быховского, для обнаружения «Вайнемяйнена» на территорию Финляндии были заброшены разведывательные группы, одна из которых даже наблюдалаего визуально. Но когда к нему подобрались ближе, оказалось, что это макет.
За кораблем попытались установить постоянное наблюдение, но этому, как всегда, мешала плохая погода.
12 июля совершенно неожиданно крейсер обнаружили в базе Котка. Многие летчики еще помнили налеты на нее в 1939–1940 гг. Как и раньше, эта база имела сильную противовоздушную оборону: ее прикрывало до 12 зенитных батарей, установленных на возвышенностях, подходы со стороны моря перекрывались несколькими слоями артиллерийского огня. Брешь все же была: югозападное направление прикрывалось только 2 зенитными батареями. 12 июля 30 пикирующих бомбардировщиков Пе-2 из состава 12-го гвардейского пикировочнобомбардировочного полка под командованием Героя Советского Союза гвардии полковника В. И. Ракова нанесли по кораблю удар. Их прикрывало 24 истребителя Як-9. Пикировщики сбросили на корабль около 70 бомб ФАБ-500 и ФАБ-100. Однако ни одна из них не достигла цели. Такую неудачу Раков объяснял слабым истребительным прикрытием и плохой подготовкой летчиков: в ударе участвовало в основном новое пополнение.
После налета советской авиации крейсер «Ниобе» оставался в Котке. Следующий удар спланировали на 16 июля. Причем уничтожению этого корабля, принявтого за броненосец придавали настолько большое значение, что решили провести специальную операцию. В разработке плана операции принимал участие сам командующий авиацией флота генерал-лейтенант авиации М. И. Самохин. Фактически же это были действия тактического масштаба, так как, уничтожив один корабль, нельзя добиться выполнения оперативных целей. Но будем придерживаться терминологии времен войны.
На операцию выделили 132 самолета, 26 из которыхдействовали на главном направлении, то есть наносилиудар по кораблю, а остальные — на обеспечивающих. Весьудар был рассчитан на 8 минут. В течение 3 дней пилоты тренировались в прицельном бомбометании по точечной цели. Вблизи Лужской губы они нашли выступающую изпод воды каменистую гряду, и каждый из них по 5–6 разбомбил ее болванками. Окончательный план операции утвердили 15 июля и сразу довели до сведения командиров дивизий, полков и командиров групп, участвовавшихв ударе. Учитывали принцип внезапности при сильном истребительном обеспечении и предварительном подавлении средств противовоздушной обороны базы.
Всю авиацию свели в две ударные и четыре обеспечивающие группы. В первую ударную группу входило
22 пикирующих бомбардировщика Пе-2 в сопровождении
16 истребителей. Каждый бомбардировщик нес по
2 бомбы ФАБ-250. Группу вел командир полка полковник В. И. Раков. Вторая ударная группа имела 4 топмачтовика А-20-Ж и 6 истребителей сопровождения. Каждый топмачтовик нес по 2 бомбы ФАБ-1000. От применения торпед отказались из-за мелководья. Командовал второй группой заместитель командира полка по летной подготовке подполковник И. П. Пономаренко.
Обеспечивающие силы состояли из групп подавления зенитной артиллерии, демонстративных действий, расчистки воздуха и разведки. Бомбовая нагрузка всех самолетов составляла 38 тонн. Командовать всеми группами Самохин назначил либо командиров полков, либо их заместителей.
Развертывание прошло скрытно. Первой в район прибыла группа расчистки воздуха. Затем удар по средствам противовоздушной обороны нанесли 12 штурмовиков Ил-2, которые вел командир полка Герой Советского Союза подполковник Н. Г. Степанян. Произведя этот удар, подавили несколько зенитных батарей. После этого с двух направлений по крейсеру нанесли удар пикирующие бомбардировщики первой ударной группы. В крейсер попало не менее двух бомб ФАБ-250. На корабле возник пожар и появился крен на левый борт. В это время 2 шестерки штурмовиков нанесли второй удар по средствам противовоздушной обороны, а самолеты демонстративной группы начали имитировать выход в атаку, отвлекаяна себя огонь зенитной артиллерии. Затем на малой высоте (30 м) на цель вышли топмачтовики. В 17 часов первая пара сбросила 1000-килограммовые бомбы. За ней с минимальным интервалом удар нанесла вторая пара. В корабль попало не менее 2 1000-килограммовых бомб. Крейсер сначала накренился, потом опрокинулся и вскоре затонул. Ведущий второй пары топмачтовиков капитан И. В. Тихомиров 2 бомбами потопил транспорт водоизмещением до 6 тысяч тонн. Зенитной артиллерией был сбит один топмачтовик, а 4 самолета получили повреждения. Так был потоплен «Ниобе».
А что же с «Вяйнемяйненом»? Он оставался целым и невредимым. В ходе двух войн на него охотились балтийские летчики, но потопить так и не смогли. В 1947 г. этот корабль СССР купил у Финляндии. Он вошел в боевой состав советского Военно-морского флота под названием «Выборг». Его отнесли к классу мониторов. В одно время в приказе главнокомандующего Военно-морским флотом корабль объявлялся лучшим по артиллерийской подготовке. Служил этот «долгожитель» Балтики до 1966 г.
В монографиях и учебниках по истории военно-морского искусства удар по «Ниобе» считается образцом уничтожения сил флота противника в базах, а в официальном издании Министерства обороны СССР «Авиация Военно-морского флота в Великой Отечественной войне» (1983 г.) имеется такой вывод: «Высокой эффективности удара при минимальных потерях способствовали обоснованный, продуманный до деталей замысел, тщательно разработанное решение, всесторонняя подготовка летного состава и четкое выполнение всеми участниками удара своих задач». Если не вникать в суть вопроса и тем более не сравнивать этот удар с аналогичными действиями на других театрах Второй мировой войны, то, возможно, это и так: задача-то выполнена, корабль уничтожен. Но некоторыевопросы все же остаются без ответа. Один из них: не слишком ли много самолетов участвовало в операции по уничтожению устаревшего корабля? Вспомним, какв декабре 1941 г. 98 японских самолетов берегового базирования в считанные минуты отправили на дно Южно-Китайского моря 2 английских монстра — новейший линейный корабль «Принс оф Уэлс» и линейный крейсер «Рипалс», при этом японцы потеряли всего 4 самолета. А зенитное вооружение 2 потопленных английских кораблей не шло ни в какое сравнение с вооружением крейсера «Ниобе»! «Принс оф Уэлс» имел 8 спаренных башенных установок 133-мм калибра, 4 восьмиствольных 40-мм автомата и 4 пусковыеустановки для 20 170-мм ракет (это было новое вооружение!).
«Рипалс» имел 6 120-мм орудий, 3 восьмиствольных 40-мм и 8 20-мм зенитных автоматов, 4 счетверенных 12,7-мм пулемета. Плотность огняэтих зенитных огневых средств была высочайшей. Какое тут может быть сравнение с огневыми средствами Котки вместе с пушками «Ниобе»?! Английские корабли имели 102 ствола зенитной артиллерии (без учета ракет), а в районе Котки и на «Ниобе» находилось 63пушки, из которых только 8 105-мм калибра. Если английские корабли были на ходу, а следовательно, и попасть в них было труднее, то «Ниобе» стоял у причала.
А вот еще один пример. 2 июля 1942 г. 92 немецких самолета за 15 минут в порту Новороссийск потопили лидер «Ташкент», эскадренный миноносец «Бдительный», госпитальное судно «Украина», недостроенный транспорт «Пролетарий», спасательный буксир «Черномор», 3 рыболовных траулера и баржу, повредили крейсер «Коминтерн», эскадренные миноносцы «Сообразительный» и «Незаможник», сторожевые корабли «Шторм» и «Шквал», подводную лодку Л-24, торпедный катер, транспорт и плавдок (немцы сбросили 170 бомб общеймассой около 50 тонн). И это при том, что военно-морская база Новороссийск имела мощную противовоздушную оборону: 29 орудий 85-мм калибра, 38 76,2-мм пушек, 4 зенитных пулемета М-4, 29 прожекторов, радиолокационную станцию РУС-2 и 62-й истребительный авиаполк. Воздушное пространство над базой перекрывалось восьмислойным огнем зенитной артиллерии. В противовоздушную оборону входили и зенитные огневые средства кораблей, а это еще более 50 стволов. Ноот зенитного огня немцы не потеряли ни одного самолета. Только 3 «юнкерса» сбили советские истребители.
