Стоило Картазаеву пройти мимо, как "крот" дернулся и пошел за ним, поотстав всего на несколько шагов. Полковник поймал себя на том, что незаметно для себя прибавляет шагу. Он попытался замедлить процесс, но организм не подчинился. Ноги ускорялись сами по себе. Надо было предпринять экстренные меры, иначе существовала опасность, что он сам себя выдаст с потрохами. Поравнявшись с очередным подъездом, Картазаев свернул в него.

"Крот" словно на автопилоте свернул следом. Едва зараженный вошел в темный подъезд, как дверь захлопнулась, и на него сверху свалился Картазаев. Накинув "кроту" удавку на шею, он повалился вместе с ним на пол. "Крот" подергался, но у него не было никаких шансов. Захват у Картазаева был из разряда "мертвых", и он провел многие часы в спортзале, чтобы превратить его в такой. Если бы противник был жив, он бы продолжил свой путь, по-быстрому придушив его. А так пришлось идти нетрадиционным путем. Картазаев подтащил брыкающегося "крота" к подвалу, толкнул в темноту и закрыл дверь на защелку снаружи.

Закрытый не кричал и вел себя тихо.

Картазаев вышел на улицу, но не успел ничего предпринять, как шаги раздались со всех сторон одновременно. "Кроты" неуклонно приближались. Как его вычислили? Может быть, убитый им "крот" дал остальным сигнал?

Глаза!

Картазаев едва не хлопнул себя по лбу. Ведь "кроты" двигались с закрытыми глазами. Он остановился и зажмурился. Как по команде, шаги смолкли.

"Кроты" оказались в явном недоумении, когда уже идентифицированная цель внезапно исчезла из виду. Картазаев постоял еще. Через некоторое время вновь раздались шаги. Но он был готов к этому и глаз не разомкнул.

Шаги удалялись. "Кроты" потеряли к нему интерес. Все ли? Может быть, кто и остался, но чтобы удостовериться в этом, надо было открыть глаза. У Картазаева не было никакой уверенности, что в следующий раз они отпустят его так легко.

Выждав еще несколько минут и убедившись, что его никто не преследует, Картазаев продолжил движение уже с закрытыми глазами.

Идти было тяжело. Уже после десяти шагов вслепую создавалось ощущение, что впереди располагается стена, и в следующее мгновение он должен в нее уткнуться. Пару раз он довольно сильно упал, а один раз, наткнувшись на стоящего "крота", едва не бросился наутек. Один он знал, чего ему стоило остаться на месте, пока "крот" ощупывал его холодными руками.

Однако после этого он стал чувствовать себя увереннее. Одной рукой касаясь стены, а другую вытянув вперед, он уже с довольно приличной скоростью двигался к заветной цели. Лишь в одном месте он на секунду приоткрыл глаза, чтобы сориентироваться, и тотчас был наказан. Один из "кротов" прыгнул прямо с крыши шестнадцатиэтажного дома и рухнул всего в паре метров от него. Весь изломанный, он протягивал к нему сведенные судорогой руки, пытаясь ухватить за одежду. Но стоило Картазаеву закрыть глаза, как "крот" сразу потерял его из виду и безжизненно затих.

Он поблагодарил Бога за то, что сначала полез в тот броневик, что стоял у стены дома, и который в их маленькой экспедиции шел первым.

Забравшись на корпус и заглянув вовнутрь, Картазаев увидел сквозь разорванное днище обугленный асфальт. Насколько он помнил, во время боя этот бронник достался "кротам" неповрежденным, то есть боекомплект сдетонировал позже. Но просто так снаряды не рвутся.

Занятый этой мыслью, он двигался уже по направлению ко второй машине, не забыв, правда, как следует зажмурить глаза. Все- таки слепой из него получился никудышный, и он пребольно приложился о броню. Цепляясь за поручни, влез, открыл люк. Эта машина была подбита сразу, как только они попали в засаду, так что дыра в корпусе была вполне уместна, но молнией сверкнувшая догадка заставила его остановиться. Он вдруг понял, отчего взорвалась первая машина. Диверсанты Данюка знали, что, в конце концов, он вернется к машине, и установили растяжку. Только попался на нее не Картазаев, а уже один раз умерший "крот".

Еще не зная, как он доберется до заветного тайника, Картазаев осторожно слезал с брони, когда сзади раздался голос:

— А ты умен, полковник.

Картазаев обернулся и увидел майора Короева. Он был в маске и непроницаемых очках. Очки, как все просто. И глаза не надо жмурить. Только, судя по всему, теперь это от него не зависит, и придется в любом случае произвести эту неприятную в данный момент процедуру.

— Я чуял, что ты туда не полезешь, — самодовольно заявил майор. — Давно тебя здесь пасу. Давай слазь и без глупостей.

Картазаев понял, что наоборот было бы глупостью слезать с брони, потому что любая высота удлиняет прыжок. Толкнувшись как следует, он всей массой обрушился на майора.

И почувствовал себя так, словно врезался в еще один оказавшийся по соседству броневик, только размером поменьше. Он даже засомневался, что сможет сбить его с ног, но Короев все-таки повалился и они покатились по земле, мутузя друг друга. Он даже не разозлился, удивился, что Картазаев посмел предпринять против него, абсолютного чемпиона по всем видам драки, нечто подобное.

Картазаев попытался сорвать с майора маску, но тот перехватил его руки и, прижав к туловищу, сдавил.

Картазаев не мог даже вздохнуть, в голове набатом запульсировала кровь. Он физически почувствовал, как там лопаются сосуды, не выдерживая чудовищной нагрузки. Драться против великана не было никакой возможности. Картазаев пару раз саданул коленом, но единственно, чего добился, так это травмировал собственный мениск. Он почувствовал, что задыхается. Верзила додавливал его, как лягушку.

Злость на собственное бессилие придала ему силы и решительности. Он изловчился и хотел укусить гада в лицо, но промахнулся и лишь сорвал с Короева очки. Потом попытался добраться до глаз. Это только в кино рукопашные бои красивы, а по жизни действительно приходится иногда буквально "вспахивать" лицо врага. Все методы хороши, чтобы выжить. Майор закричал в бешенстве и отшвырнул его от себя. Картазаев успел вздохнуть всего лишь раз, и в этот момент на него обрушились удары. Уже после первого он перестал что-либо различать перед собой, и все последующие удары воспринимал несколько отстраненно. Тьма перед глазами периодически вспыхивала, даже больно не было. Что-то трещало. Кажется, это были его ломающиеся кости.

Картазаев был уже наполовину без сознания, когда внезапно все кончилось. Видеть он смог не сразу. Разбитые веки разбухли, и он смотрел на происходящее, словно сквозь амбразуры.

На дороге ворочался огромный живой ком. Хоть слово "живой" было мало применимо по отношению к "кротам". Их было несколько десятков, и с каждой минутой становилось все больше. Они со всех сторон наваливались на Короева. Великан разил их беспощадно. Не проходило и секунды, чтобы из кучи не вылетал "крот" со сломанной шеей или спиной.

Картазаев понял, что, когда он в отчаянии сорвал с Короева очки, то невольно демаскировал его перед "кротами", и они почуяли его. "Кротов" уже было больше сотни, и они буквально погребли Короева под собой. Он еще пару раз вскинулся, точно мамонт, возящийся среди мышей, и второй раз одна рука у него была оторвана по локоть.

Потом весь ком вдруг двинулся по направлению к бронетранспортеру. Картазаев понял, что сейчас будет, и постарался отползти от заминированной машины подальше. Шевелящийся ком уже полз по броне по направлению к люку. Картазаев вскочил, чтобы бежать, и в это время уже практически мертвый Короев рухнул в люк. От последовавшего взрыва тяжелая машина подлетела в воздух на десять метров.

Взрывная волна сшибла Картазаева с ног, погружая в спасительное беспамятство.

Странный человек наблюдал за Вольдом с крыши шестнадцатиэтажного дома. На нем был блестящий плащ до пят. Остроконечная вязаная шапочка натянута до шеи. Рот и нос замотаны шерстяным платком. На глазах толстые очки. Человек смотрел вниз сквозь массивный морской бинокль. Некоторое время он обозревал место недавней бойни вблизи сожженной бронетехники. Грязный туман заливал дорогу словно помоями. Из дымки торчало лишь лицо Картазаева. Туман чуть заметно подрагивал от слабого дыхания. Полковник был жив.