В ответ щелкнуло всего несколько выстрелов, и тут же все перекрыли крики ужаса и боли, быстро потонувшие в сытом стрекоте косилок. С двух машин уцелели только трое — Штиль, Ренегат и Зарок. Отчаянно пытаясь спастись, они бежали к единственной машине, все еще остававшейся на колесах.

Их по пятам преследовали монахи, использующие косилки как транспорт. И весь этот оруще-грохочущий вал неумолимо накатывал на замершую машину.

— Гони, чего застыл! — Гус немилосердно лупил Дубаря по плечам.

— Там обходчик остался! — крикнул Картазаев. — Без проводника нам не пройти!

Гус, скрепя зубами, разрешил тормознуть. Когда в машину запрыгнул последний из спасшейся троицы, Дубарь дал полный газ и направил машину вдоль заброшенного здания. Погрузчик еще долго и обречено тащился позади, пока окончательно не отстал. Не успели они перевести дух, как выяснилась еще одна неприятность. Они теряли бензин. Видно в передряге отвалился один из шлангов, и они поимели утечку. Дубарь гнал до тех пор, пока мотор не реванул напоследок и не усоп. Дальше машина покатилась лишь под шелест шин.

— Ну и ладно! — неожиданно зло сказал Гус. — Дальше пешочком пойдем, а то вы мне все ноги отдавили, гады!

Откровенно говоря, Картазаев подумал, что приключение отобьет у главаря охоту углубляться в Зябь, но он не рассчитал, что тому было глубоко начхать на погибших людей. Он легко мог собрать еще столько же. А добро вот оно, рукой подать. К тому же, у него теперь имелось два проводника, и одного, в случае чего, можно было легко пустить в расход.

Они остались ввосьмером. Пятеро бандитов: Гус, Дубарь, Феномен, Ренегат, Зарок. Плюс обходчик, Калерия и Картазаев. Задерживаться не стали. Вдали грохотал ножами давешний погрузчик. Он был пока хоть и далеко, но хотелось, чтобы он был еще дальше. Когда двинулись, Картазаев намеренно отстал, но Гус сразу просек маневр и, полуобернувшись, сказал:

— Будешь отставать, пристрелю.

Затею пришлось оставить.

Они шли в узком проеме между двумя унылыми бараками. Длина их показалась Картазаеву бесконечной, но, в конце концов, они все же иссякли.

До ближайшего корпуса надо было пересечь свободное пространство, Штиль будто случайно оказался рядом и с сарказмом произнес:

— Здравия желаю, товарищ полковник.

— Тебе тоже не кашлять, капитан.

— Ты уже все про меня пронюхал!

— Скажем так, изучал, — осторожно поправил Картазаев.

— Как тебя сюда занесло? Впрочем, если не хочешь, можешь не отвечать. Я спросил не для того, чтобы выпытать у тебя твои секреты.

— А мне скрывать нечего, мы же коллеги, оба офицеры, — пожал плечами Картазаев. — Может так статься, меня шлепнут сегодня, так что изволь. Сюда прибыл с единственным заданием, а именно: чтобы разрушить все это, — он театрально развел руками.

— В таком случае, ты, наверное, знаешь, что в могильниках?

— Естественно. Там сердце Вольда, и пока оно стучит, все это сохраняется.

— Сердце Вольда? Все это как-то неконкретно.

— В могильнике прячется Карга. Неужели не понятно?

Виктор, прищурясь, посмотрел на него:

— А ты молодец, полковник. Только не перепутай. Могильников целых два. Карга находится в одном. Хотя мне до сих пор непонятно, как ты узнал об этом. Но в другом, — он сделал паузу. — Ты не представляешь, что туда навезли и намешали со всей Европы. Должен тебя предупредить. Если ты по ошибке сунешься не в тот могильник, то смерть твоя будет столь же ужасна, как если бы тебя погрузили в серную кислоту.

— А ты ведь не поможешь мне найти нужный могильник? — скорее утвердительно, чем вопрошающе произнес Картазаев.

— Нет. У меня другое задание.

— А я тебя и не прошу. Если ты читал мое досье, я всегда работаю один. Скажи только одно. Репликанты — ваша задумка?

— Почему ваша? Разве ты не в России живешь, полковник?

— Я и дальше собираюсь жить в России, в отличие от тебя.

— Это почему же?

— Сейчас объясню. Кого вы хотели создать? Солдат? И вам невдомек, что новый вид вытесняет старый проверенный, конкретно, нас? Эксперимент был неплохо задуман, это надо признать.

— Спасибо.

— Но провалился он вообще блестяще. Вы просто не знали, с чем связались, вернее с кем. С кого сдували репликантов? С муравьев?

— А я знаю, с кого их сдували? Мое дело-прикрытие.

Картазаев продолжил, теперь многие детали ставали на место:

— Муравьи самые рациональные существа на свете. Они передвигаются по лесам батальонами, насчитывающими сотни тысяч особей, и поедают все. Для решения любой проблемы у них есть свое решение. Если на пути им попадается преграда, они строят живые мосты из своих тел. В нашем случае, они решили построить их из наших. А ты в курсе, как они питаются? Они берут обычную тлю, сажают ее на лист, а потом вскрывают бедную букашку и поедают уже переработанную растительную массу, используя бедную тварь вместо живого насоса. При этом им совершенно по барабану, что ей ужасно больно, и единственная причина, по которой она не вопит, так это отсутствие рта. Во время вашего гениального эксперимента муравьи с радостью стали обживать раскрытый для них новый мир, а нас, людей, стали воспринимать как очередное препятствие, которое нужно преодолеть.

А то, что Карга сбежала сюда, простое совпадение. Она поняла, что здесь можно укрыться и использовать уже готовых солдат! Репликаторы набирают силу с каждым днем. А я то, старый дурак, думал, что это мы атаковали Вольд. Это ОН нас атаковал! Карга дала команду, с привычной для них практичностью репликаторы добыли оружие и технику и обрушились на Кордон. На штурм Карга дополнительно бросили "кротов", это те же самые вскрытые тли, только на этот раз она вскрыла им души. Они питаются нашими жизнями, Витек. Они поедают наши мозги. Они живут вместо нас.

Картазаева так разволновало сделанное открытие, что он был разочарован отсутствием реакции Штиля. Вернее, реакция была. Наглая ухмылка.

— Все сказал? Теперь послушай меня. Самый тупой репликант лучше тебя в тысячу раз. И знаешь почему? Потому что они в отличие от тебя свои задания не просирают никогда!

Картазаев видел, как он выхватывает нож, но видеть и иметь возможность что-то предпринять, две разные вещи. Капитан был асом своего дела. Два коротких движения, слившихся в одно, короткий росчерк лезвия у самого лица, уходящего по дуге к шее, защищенной лишь тонким слоем мягкой податливой кожи.

Грянул выстрел, и пуля прошла так близко, что едва не убила их обоих. Раскинув руки, словно распятый Христос, Штиль отлетел прочь. На лице его даже не успело измениться выражение лица от того, что на лбу появилось новое отверстие.

— Еле успел, быстрый черт, — сказал Зарок, переворачивая труп Виктора. — Он уже прыгнул, и мне ничего не оставалось, как пристрелить его.

— Ты появился как нельзя вовремя, — не мог не признать Картазаев.

— Кто стрелял? — из-за косогора показались Вилорий с Дубарем. Оказывается, они отдыхали буквально в паре метров от них. Когда главарь увидел, что убит обходчик, и что это сделал Зарок, рука его сразу потянулась к оружию.

— Не обходчик это был, а монах переодетый! — заступился Картазаев, как ни крути, долг платежом красен.

— А ты откуда знаешь? Своих признал? — недобро сощурился Дубарь.

К этому времени успели подтянуться и все остальные. Ренегат, Феномен и Калерия.

— Я его раскусил и могу объяснить как.

— Ну, попробуй, — задумчиво проговорил Вилорий. — И постарайся, голуба, а то я еще не решил, кого из вас на тот свет вслед за обходчиком отправить.

— Повторяю, это не обходчик. Обходчик, судя по всему, был старым человеком и держал вставную челюсть в стакане. Там даже след имеется от стакана. Старики педантичны, вот и дед много месяцев подряд ставил стакан на одно и тоже место.

— А может, он чай пил?