Что беспокоило больше всего, так это опасность усиления в Польше враждебного России иностранного влияния, прежде всего французского. Случись такое, говорил Панин, "мы потеряем треть своих сил и выгод". Недружественная Польша, естественно, тяготела бы к союзу с другими потенциальными противниками России - Турцией и Швецией. Возникновение такой коалиции могло иметь очень тяжелые последствия - Россия оказалась бы блокирована цепью враждебных государств, поддерживаемых ведущей европейской державой, Францией, и, возможно, еще и Австрией. Такого допустить было нельзя.

С точки зрения влияния на внутренние дела Польши избрание короля имело ключевое значение. Если бы на польский престол был возведен человек, обязанный короной России и, следовательно, благодарный ей и зависимый от нее, многие проблемы можно было бы решить без труда. Поэтому конференция в первую очередь занялась обсуждением кандидатов на "опорожненный польский престол".

Граф Бестужев завел речь о курфюрсте саксонском Христиане Фридрихе, сыне усопшего короля. Этот человек, слабовольный и болезненный, мало подходил на роль монарха в такой буйной стране, как Польша. Но у него было два преимущества. Во-первых, он пользовался поддержкой Австрии, и, во-вторых, его супруга Мария Антония была на редкость хитра, энергична и очень хотела стать королевой. У курфюрста было два брата - Ксаверий и Карл, которые тоже намеревались баллотироваться в короли. Первый, генерал французской службы, заручился поддержкой в Версале. Второй покровителей за границей не имел, но у него были влиятельные сторонники в Польше.

Среди природных поляков, или, как их тогда называли по имени древнего княжеского рода, Пястов, тоже было немало желающих украсить себя королевскими регалиями. От этой чести не отказался бы, например, престарелый коронный гетман граф Ян Браницкий. Но, понимая, что шансов на успех у него мало, граф объединился со сторонниками саксонских принцев при условии, что в случае неудачи последних они станут помогать ему, Браницкому. О Короне мечтали богачи Потоцкие и знаменитый князь Карл Радзивилл, воевода виленский, один из богатейших Польских магнатов. У князя тоже были свои недостатки. Для монарха, впрочем, несущественные. Он был человек необразованный, запойный пьяница и большой самодур. Наконец, в Польше действовала еще одна, пожалуй, наиболее влиятельная партия, созданная князьями Чарторыйскими.

Во главе фамилии Чарторыйских стояли два брата - Михаил, великий канцлер литовский, и Август, воевода русский. Первый слыл человеком тонкого ума, разносторонних способностей и большим знатоком польского государственного устройства. Второй был известен в основном как хозяин обширных поместий, владелец десятков тысяч крепостных и отец молодого и честолюбивого князя Адама, тоже мечтавшего о короне. У Чарторыйских было множество родственников, занимавших в государстве важные должности, и среди них литовский стольник граф Станислав Понятовский, давний знакомый Екатерины.

Обсудив претендентов, конференция, созванная императрицей, пришла к выводу, что саксонские принцы интереса для России не представляют. Искать следует среди Пястов. Окончательное решение вынесено не было, но Екатерина уже сделала свой выбор. Ее кандидатом был Станислав Понятовский. Чем руководствовалась императрица? Понятовский мог опереться на поддержку Чарторыйских, и это, бесспорно, облегчало задачу русской дипломатии. Партия Чарторыйских была самой сплоченной, а ее руководители - наиболее способными организаторами. Но у Екатерины имя графа Понятовского должно было вызывать особые эмоции. С одной стороны, она, быть может, хотела отблагодарить его за то недолгое счастье, которое он ей когда-то подарил. С другой стороны, Понятовский, человек с романтическим складом ума, все еще продолжал питать к Екатерине прежние чувства и, как рассчитывала императрица, готов был пожертвовать многим, чтобы ей угодить.

Организовать избрание своего кандидата было непросто. Побудить шляхтича сделать нужный выбор можно было либо при помощи известной суммы денег, либо применив грубую военную силу. Иностранные державы, и без того часто вмешивавшиеся в польские дела, во время выборов короля становились особенно активны. В конечном счете исход борьбы определялся двумя обстоятельствами: победитель должен был пользоваться поддержкой сильной партии внутри страны и иметь неограниченный кредит у заинтересованной соседней державы. Учитывая важность момента, конференция решила послать в Варшаву к старику Кейзерлингу молодого и энергичного помощника - князя Николая Васильевича Репнина. Когда обсуждение подходило уже к концу, произошел еще один небольшой эпизод, которому в то время не придали особого значения. Императрица велела позвать вице-президента Военной коллегии графа З.Г. Чернышева, который и прочел заготовленный им секретный план отторжения от Польши пограничных земель.

План Чернышева был прост. Границы между двумя государствами, полагал граф, разумно проводить по рекам. Река - это естественный оборонительный рубеж, для защиты которого требуются небольшие силы. Река - это транспортная артерия, необходимая для развития коммерции и, следовательно, увеличения благосостояния государства. Исходя из этого, русско-польскую границу также целесообразно провести по рекам, а именно по Западной Двине и Днепру. Соединить их следует линией, начинающейся у местечка Ула и оканчивающейся близ Рогачева на Днепре. В результате к России отойдут польская часть Лифляндии и города Динабург (Даугавпилс), Полоцк, Витебск, Орша, Могилев и Мстиславль. Если затем соединить Двину и Днепр каналом, то Россия получит прямой и весьма удобный водный путь от Риги до Киева. Поводом для отторжения территорий, по мнению графа, могла стать смерть польского короля. Неизбежная при этом неразбериха облегчит дело. Конференция выслушала план со вниманием и, как сказали бы современные канцеляристы, приняла его к сведению.

Панин занимался польскими делами еще с мая 1763 года. Теперь, после смерти короля, эта проблема стала во внешней политике государства едва ли не определяющей. На ближайшее время отношения России с другими державами во многом зависели от того, какую позицию они займут по польскому вопросу. Быть может, поэтому Екатерина решила на время сосредоточить все иностранные дела в руках Панина. 27 октября Никита Иванович получил бумагу такого содержания:

Указ нашему тайному действительному советнику Никите Панину

По теперешним не безтрудным обстоятельствам рассудили мы за благо во время отсутствия нашего канцлера препоручить вам исправление и производство всех по иностранной коллегии дел; чего ради и повелеваем вам, до возвращения канцлера, присутствовать в оной коллегии старшим членом, поколику дозволяют вам другие ваши должности.

Екатерина

Поначалу и Екатерина, и Панин смотрели на это назначение как на временное - покуда не минуют чрезвычайные обстоятельства и не сыщется достойная замена. Никита Иванович даже после назначения в коллегию еще долго продолжал заниматься внутриполитическими делами, например помогал императрице организовывать комиссию для рассмотрения коммерции. Но, вопреки его желанию, дипломатическая деятельность затянулась на многие годы. Со временем Панин привык к новой должности, как привыкли и в других европейских столицах отождествлять дипломатию России с его именем.

Взяв в свои руки внешнюю политику, Никита Иванович быстро стал ее не только формальным, но и фактическим руководителем. Дипломатия во все времена почиталась делом первостепенной важности для государства, поэтому монархи всегда стремились по мере сил и способностей лично заниматься иностранными делами. Екатерина, разумеется, не была исключением. Она регулярно читала дипломатическую переписку, часто беседовала с иностранными послами и находила время для того, чтобы вникать даже в сравнительно мелкие вопросы. Своих дипломатов императрица тщательно контролировала, но не более того. Разработка внешней политики - изучение положения, обдумывание дальнейших шагов, подготовка детальных инструкций для русских представителей за границей - все это было сосредоточено в руках Панина.