Другие группировки — одержимые местью остатки уничтоженных племен — совершали набеги с флангов и с тыла. Ксаранский Разлом был будто создан для молниеносных атак и быстрых отступлений, а эти люди прожили здесь достаточно долго, чтобы изучить каждый уголок. Но искаженные не обращали внимания на мелкие уколы и неуклонно продвигались вперед, к Провалу, не считаясь с потерями.

На душе было скверно. Откуда они узнали, где Люция? Джугай проклинал ткачей с их богомерзкими методами и противоестественными способностями. О боги, он всегда знал, что рано или поздно они придут, но почему именно сейчас? Всего через несколько лет Люция достигнет совершеннолетия и сможет предъявить свои права на трон. Тогда можно было бы собрать войска, выйти из тени и бросить вызов Мосу и ткачам.

Джугай вспомнил ее гневную тираду в ночь лунной бури. Все так привыкли видеть Люцию мечтательной и послушной, как шелковый платок на ветру, что никому и в голову не приходило задуматься о ее желаниях, не говоря уж о том, чтобы с ними считаться. Успокаивали себя тем, что, если бы у нее было, что возразить, она бы возразила. Ее отрешенность стала привычной настолько, что ей просто не предоставляли возможности высказать свое мнение. Джугай чувствовал себя виноватым за то, что ее мнение, по сути дела, никогда не принималось в расчет. Будто его у нее и не было. Но, помимо всего прочего, Люция еще и просто четырнадцатилетняя девочка, и ее терпение, как выяснилось, не бесконечно.

Джугай старался не думать, что будет, если в ней проявится такая же жилка упрямства, как у Кайку. Столько всего свалилось на ее плечи…

Особенно громкий взрыв где-то неподалеку вернул его к действительности. Номору зарылась рукой в густую шапку жестких волос и нахмурилась.

— Оттягиваешь до последнего, — предупредила она.

— Вот теперь идем!

Они устремились вниз по узкому склону. С обеих сторон вздымался вал — пронизанные корнями земляные стены. Внизу их ждал готовый бежать человек.

— Они приближаются! Приготовьтесь!

Человек вскинул руку и ринулся вверх по другому склону, справа от них. Джугай и Номору, не останавливаясь, неслись вниз; винтовки больно били по спинам во время бега. Еще двое получили приказания и отправились на позиции. Джугай думал, насколько быстрее и легче им было бы, если бы Кайлин откомандировала для связи сестер Красного ордена. Однако она настояла на том, чтобы ввести их в бой неожиданно, а поэтому они все остались в Провале. В глубине души Джугай сомневался, что она вообще когда-нибудь использует их способности.

Стена слева сошла на нет, и они выбежали на огромный уступ, нависший над мертвым, глухим каньоном. Отвесные стены из песчаника напоминали слоеный пирог — эпохи оставили здесь свой зримый след. Внизу, в сотнях футов отсюда, на дне каньона лежала пыль. В красноватом свете заката на воздушных потоках скользили птицы — под ногами Джугая и Номору. У него закружилась голова от этого внезапно открывшегося вида. Одежду и волосы трепал горячий ветер умирающего дня. Они затаились с несколькими десятками стрелков за грудой камней. Джугай радовался, что отвал скрыт от посторонних глаз.

— Есть что-нибудь внизу? — спросил он.

— Ничего, — ответил молодой мужчина с лицом, покрытым шрамами. Его звали Кайху, и Джугай оставил его здесь за старшего. — Пока. Солнце еще не зашло.

— Ты прав, — пробормотал Джугай. — Ты, ты и ты, — он указал на двух мужчин и женщину средних лет. Все они состояли в Либера Драмах. — Оставайтесь здесь и ведите наблюдение. Я хочу знать, появится ли в каньоне кто-то, пока мы не вернемся. Остальные — по местам. Они уже близко.

Приказ выполнили быстро и без вопросов. Люди именно этого ждали. С мрачной готовностью они покинули укрытие и направились дальше вдоль огромного уступа. На некотором расстоянии он начинал опускаться и заканчивался огромным завалом.

Вид открывался поистине захватывающий. Каньон, который они видели сверху, был всего лишь частью гигантской «вилки», южным ее ответвлением. На западе раскинулась невероятных размеров котловина, которая изгибалась и терялась среди холмов с почти отвесными стенами. На востоке лежал другой каньон, сужающийся к горизонту. Джугай и снайперы бежали по границе между южным и восточным каньонами — длинному выступу, которые заканчивался несколькими громадными «ступенями», поросшими чахлым лесом и кустарником.

Джугай заметил, как один из бегущих подает сигнал на другую сторону каньона: он поймал последние лучи глаза Нуки карманным зеркальцем. Ему ответили тем же сигналом из скрытых позиций на противоположном краю. Но краям развилки за кустами и скалами, в щелях и нишах прятались люди Либера Драмах.

Джугая захлестнуло горячей волной гордости. Ничто не остановило безжалостного наступления искаженных, но у них хотя бы было время, чтобы приготовиться к встрече с врагом. Поначалу решение Кайку остаться с армией искаженных показалось ему неразумным. Теперь он был ей благодарен. Только благодаря риску, который взяла на себя Кайку, они получили предупреждение. Ткачи шли через Разлом, не считаясь с потерями. Но теперь им, пожалуй, придется призадуматься.

— Хрящевороны! — крикнул кто-то. Джугай запрокинул голову и увидел парящих в небе птиц, громадных, черных, страшных. Он и его товарищи скользнули за край уступа и спрятались на каменных «ступенях» среди сухих кустов. Номору не отставала; сжимая в руках свою великолепную винтовку, она припала к земле рядом с ним. Стены восточного и западного каньонов были не такие высокие, как в южном, дно тоже полого поднималось вверх, и Джугай с Номору и остальными засели на высоте около семидесяти футов. Они лежали, почти не дыша. Слышалось резкое карканье птиц, которые кружили сверху. Армия искаженных выслала вперед крылатых разведчиков.

— А если не сработает? — прошептала Номору.

— А если не сработает, по крайней мере, не останется в живых никого, кто рассказал бы о нашем провале, — ответил Джугай.

Номору хмыкнула и зарядила винтовку, вскинула ее, прицелилась в воронов.

— Может, пристрелить парочку? Джугай покачал головой.

— У тебя есть другие мишени. До этого — ни выстрела. Он устроился поудобнее, не сводя глаз с западного каньона, откуда должны были появиться искаженные. Огромная армия врага шла, как широкая лавина, но здесь Разлом сужался, и несколько путей сходились в одной точке — в этом каньоне. Конечно, они могли бы вскарабкаться наверх, на открытое пространство, но Джугай твердо верил, что они не выберут этот путь. Скорость продвижения и неосторожность искаженных значили только одно: они хотели нагрянуть в Провал внезапно, чтобы Либера Драмах не успела переправить Люцию в безопасное место. Собственно говоря, поэтому они и пошли через Разлом, а не по ближайшим равнинам. Без острой необходимости они не покажутся раньше времени — ни своим будущим жертвам, ни миру в целом.

А зачем им вообще понадобилось направлять в Провал такую сокрушительную силу? Можно ведь было бы подослать убийц или ткачей, чтобы избавиться от наследной императрицы. Может, у них просто не нашлось на это времени… Джугай вспомнил, что другая армия отплыла на север на баржах. Похоже, ткущих больше занимало что-то другое. У них были дела поважнее Люции.

Солнце почти закатилось за горизонт, когда до них донеслись первые звуки. Войска искаженных приближались. Как Джугай и ожидал, хрящевороны куда-то исчезли. Кайку рассказала о сильных и слабых сторонах искаженных, с которыми ей довелось столкнуться. Например, хрящевороны никогда не летали по ночам — очевидно, они плохо видели в темноте.

Нарастающий гул заронил семя страха в душе Джугая. Сначала он слышал только отдаленный шум, но тот усиливался с пугающей быстротой. И в нем уже стали различимы вой, рявканье, рычание, рев. В этой безумной какофонии хаоса вспыхивали выстрелы винтовок: Либера Драмах жалила фланги.

Джугай крепко стиснул ствол винтовки. В висках стучало.

В душе шевельнулось сомнение. Он будто стоял на волнорезе и ждал цунами.