ОРИ выскочил из первого облака помех и тут же вляпался во второе. Проклятие, он все-таки летит слишком быстро! Уже и второе облако позади. Ну, что ты сейчас решишь, чертов харонец?!

— ОРИ маневрирует! — сообщил Хамато.

Диана чуть не подпрыгнула от радости. ОРИ сделал резкий зигзаг, выбирая цель. Да, он выбрал самую удаленную ловушку, положение которой соответствовало положению СС43.

Победа!!! Стоп, одернула себя Диана, победа, если только силы взрыва хватит на то, чтобы вывести ОРИ из строя.

— ОРИ приближается к ловушке-7. Курс перехвата…

Экран озарила мощная вспышка, боевой заряд ловушки-7 взорвался, когда до ОРИ осталось десять метров (как и было запрограммировано). ОРИ—219 вонзился прямо в сердцевину взрыва. Излучение радаров мгновенно прекратилось. Только что ослепительно сверкавший ОРИ превратился в едва заметную темную точку. Остальные ловушки спешили к месту взрыва добивать врага. Но вряд ли в этом была необходимость.

— Выходим из облака, — предупредил Хамато.

Шорох алюминиевой пленки смолк. «Терра Нова» неслась в открытом космосе прочь от побежденного ОРИ.

Кто-то щелкнул переключателем, максимально увеличив изображение поля боя. Еще один взрыв залил светом весь экран, за ним еще и еще; из огненного шара, беспорядочно кувыркаясь, выпал ОРИ. В него ударила следующая ловушка, и снова полыхнуло пламя. Вдоль ОРИ зазмеилась трещина, и он распался надвое. Из недр машины вывалилось корчащееся нечто, оно было продолговатой формы и окружено целым роем объектов поменьше. Все они бились в предсмертной агонии.

Давненько переборки «Терра Новы» не видели такого веселья. Кто-то кричал «ура», кто-то пел и пританцовывал, кто-то похлопывал соседа по плечу. Одна Диана продолжала неподвижно сидеть в командирском кресле, глядя в одну точку. Она давно разучилась радоваться. Ну хорошо, на одного врага меньше. Но только на одного.

«Первая наша победа, — сказала Диана самой себе. — Первая крошечная победа».

Можно вздохнуть с облегчением и заняться текущими делами. Впрочем, дело-то все то же — готовиться к будущим сражениям.

Последняя ловушка настигла остатки ОРИ, и конвульсивно дергающееся нечто бесследно исчезло в яркой вспышке. Диана повернула голову. Нет, не только она не участвует во всеобщем ликовании. Еще один человек с печалью думал о смерти, и для него это была не смерть врага, а гибель пусть чуждой, но сложной и невообразимо древней формы жизни. Диана безошибочно прочла это в его глазах, и еще прочла в них, что праздновать чужую смерть — вряд ли самое достойное занятие для человека.

— Джеральд, — позвала Диана.

— Что? — вздрогнул от неожиданности старпом.

О Боже, как он бледен. Макдугал, наверное, лучше всех понимал, на каком тонком волоске все висело несколько минут назад.

— Слушаю вас, мэм.

— Отбой боевой готовности, — объявила Диана. — Ложимся на прежний курс. — Она включила громкую связь. — Всем постам. — Голос прозвучал сипло, она откашлялась. — Только что…

Вот закавыка! Оратор-то из нее никудышный. Что бы такое сказать экипажу?

— Только что мы все остались живы, — подумав, закончила Диана. — Повторяю, остались живы. Это все.

Когда мы отражали нападение харонцев на Солнечную систему, нам пришлось уничтожить Плутон и Харон. Тем самым была потеряна связь с Землей. Мы решили, что семь спасенных планет Солнечной системы — это все-таки лучше, чем ничего.

Ну а если жертвой во спасение других пришлось бы стать именно вам? Боюсь, в этом случае вы отнеслись бы к принятому решению несколько иначе.

Мемуары доктора Джейн Уэблинг, бывшего заместителя директора Института гравитационных исследований по науке.

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Центр управления Кольцом Харона

Автократ передвинул пешку и откинулся в кресле. Сондра Бергхофф, подперев подбородок рукой, уставилась на доску. Она неплохо играла в шахматы, но с Автократом ей тягаться было не по силам. Сондра обычно просчитывала позицию на три-пять, в лучшем случае на восемь ходов вперед, Автократ же, начиная комбинацию, видимо, уже знал, каким образом поставит мат.

Но несмотря на это, а, возможно, и благодаря этому. Автократ часто допускал мелкие «зевки». Если они не вели к быстрому проигрышу, то он просто не обращал на них внимания, как на пустяки. В тот самый момент, когда Сондра решала нанести окончательный удар, она неожиданно обнаруживала, что ей недостает буквально одного хода, чтобы сделать положение Противника безвыходным. Но иногда этот ход оставался. Правда, чаще безвыходным оказывалось ее собственное положение.

Может быть, сейчас именно тот случай? Сондра неуверенно взялась за свою единственную ладью и двинула ее вперед.

— Мат, — объявила она.

Автократ удивленно поднял брови.

— Да? — протянул он. — В самом деле. Я должен поблагодарить вас за доставленное мне удовольствие. Это настоящая игра. Все-таки не зря я тащился через всю Солнечную систему.

— Что вам мешает найти достойного противника на Церере? — спросила Сондра.

— Люди боятся поплатиться за выигрыш. А поддавки я не люблю, — невозмутимо объяснил Автократ, заново расставляя фигуры на доске.

Интересно, шутит Автократ или говорит серьезно? Его высказывания зачастую звучали парадоксально или двусмысленно, и Сондре стоило огромного труда, чтобы понять, что же на самом деле имеет в виду Автократ. Ладно, она ответит Автократу тем же.

— Да, — сказала она тихо, — хорошо, что я нахожусь вне вашей юрисдикции.

— Чепуха, — возразил он. — Юрисдикция Автократа ограничена, это верно, но не в географическом смысле. Я призван действовать во благо жителей Пояса Астероидов — всегда и везде. Смею заверить, что, если я отдам приказ казнить вас, вы нигде — повторяю, нигде — не избежите наказания…

— Даже если вы приговорите меня к смерти за шахматный выигрыш?

— За что угодно, если я решу, что вы представляете угрозу миру и справедливости. Известен случай, когда один из моих предшественников казнил человека именно за выигрыш, таковы были условия пари. Не очень приятная история, но не будем портить ею сегодняшний вечер.

Автократ уже не раз посвящал Сондру в таинственные истории, полные убийств и казней. Героями этих историй были предшественники Автократа, про себя он не рассказывал. Впрочем, этот факт Сондру мало успокаивал. Слишком уж серьезную команду он привез с собой — его гвардия способна мгновенно уничтожить любого, если этого возжелает Автократ. Нелегко было жить на станции, ежеминутно ловя на себе угрюмые взгляды гостей из Пояса.

И все-таки Автократ Сондре нравился, и она не скрывала этого. От него исходило нечто зловещее, но все это с лихвой окупалось его исключительным обаянием. Он напоминал Сондре строгого, но справедливого отца, способного справедливо оценить поступки своих детей и отшлепать, если это потребуется. А своими детьми он, кажется, считал абсолютно всех.

— Еще партию? — спросила Сондра.

— Нет, хватит, — ответил Автократ, поднимаясь. — Вы необыкновенно сильны в тонком анализе, сегодня вы поняли, как можно обыграть меня, и я хотел дать вам день-другой, чтобы вы забыли об этом уроке.

Автократ неспешно пересек кают-компанию и подошел к иллюминатору, за которым поблескивало гигантское Кольцо Харона, видное отсюда почти целиком.

— Как вы считаете, я собираюсь захватить вашу станцию? — вдруг спросил Автократ, не меняя ироничного тона.

— Сэр?

Автократ повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я задал вам вопрос. Безусловно, подобная возможность рассматривалась вами, ведь меня сопровождает вооруженная до зубов команда, и я злоупотребляю вашим гостеприимством. Меня интересует, к какому выводу вы пришли.

— В принципе не исключено, — ответила Сондра, тщательно подбирая слова, — а судя по некоторым обстоятельствам, и вполне вероятно. Но еще вероятнее то, что вы просто хотите оказать силовой нажим на своих конкурентов, я говорю про Луну и Марс. Знайте, что я способен завладеть Кольцом Харона и единолично управлять им, — вот подтекст ваших действий. Но действительно ли вы сможете обеспечить работу Кольца?