Диане Стайгер было не до переживаний — управиться бы с двигателями. Корабль брыкался, гравитационные вихри Туннеля сотрясали и тщились разорвать его на части. «Полегче, — сказала себе Диана. — Без героизма. Ты просто должна сделать свою работу». Пока все было — тьфу, тьфу, тьфу — нормально. Без неожиданностей.

Она хорошо помнила свое путешествие по Туннелю во время Похищения, помнила тогдашнее потрясение. Хуже всего было оттого, что она ничего не понимала. Окажись она на несколько сот метров дальше от Земли, осталась бы в Солнечной системе. Свой искалеченный грузовоз она потом добила при посадке в космопорту Лос-Анджелеса, сама чудом осталась в живых. Да, именно чудом. И все-таки потеряла левую руку, а впоследствии очень долго привыкала к биопротезу. Люди считали ее приключение подвигом, им было не понятно, как она умудрилась приземлиться на таком металлоломе.

Голубая мечта всякого настоящего пилота — летать на волосок от гибели, то и дело избегая смертельной опасности, и все-таки достигать заветной цели. Ощущения, которые при этом испытываешь, не описать словами.

Что-то подобное и сейчас распирало грудь командира «Терра Новы».

Тогда, пять лет назад, харонцы затолкали ее в Туннель, не спросив согласия, она была подопытным кроликом, и это было мучительно. Теперь же роли поменялись — она сама заставила харонцев открыть Туннель и спряталась в нем от вездесущих харонских охотников, стремившихся погубить ее «Терра Нову». Диане очень хотелось показать проклятым харонцам кукиш, но она не могла оторвать руки от рычагов управления. Быть начеку — вот главное. Один неверный шаг, и заказывай отходную. В груди теснились гордость, злость и мстительная радость.

Вот… вот… Сейчас!

Мощный глухой удар, и вокруг зарябили мерцающие стены Туннеля. «Терра Нова» оказалась отрезанной от Мультисистемы. Отрезанной от всего мира.

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Станция гравитационных исследований

— Мы приняли этот сигнал двадцать минут назад, — сказала Сондра Автократу. — Шифр тот же самый. Вот расшифровка: ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.

— Интересно, очень интересно. Это определенно говорит о том, что Земля смогла перебросить по Туннелю сначала пурпуристов, а потом и «Терра Нову». Они многому там научились за пять лет.

— Я вряд ли поддержу ваш оптимизм. И потому советую вам еще раз: откажитесь от своей затеи, Автократ. Конечно, лучшего корабля для исполнения нашего плана не найти. Но покинуть свою страну, свой народ в это не лучшее время? Покинуть, быть может, навсегда? Шансы на удачный исход нашей экспедиции минимальны. Шансы покончить жизнь самоубийством огромны…

— Но сами-то вы тем не менее летите?

— Я — другое дело. Просто никто, кроме меня, эту работу не сделает. Во всяком случае, здесь таких людей нет.

— Я рассуждаю примерно так же, — холодно ответил Автократ. — И давайте прекратим этот пустой спор.

Сондра кивнула.

— Отлично, — сказала она. — Я всегда чувствую момент, когда проиграла. Сейчас, конечно, не тот случай.

— Почему? — удивился Автократ.

Сондра загадочно улыбнулась. Долгое общение с Автократом стало для нее хорошей школой.

— Сейчас самый главный вопрос, — продолжала Сондра после паузы, — сумеем ли мы подобрать ключи к двери, ведущей в Туннель. Через закрытую-то дверь, сколько ни бейся, никуда не выйдешь. Как вы думаете, удастся нам настроить Кольцо?

Автократ лукаво взглянул на нее.

— Скорее всего, да. И почти наверняка все получится, если сюда прибудет ваш друг, Ларри Чао. Он прибудет?

Сондра нахмурилась.

— Я надеюсь на это. Автократ. Я тоже, как и вы, чертовски надеюсь на это. Только бы его отпустили!

Окрестности Луны. «Гравитон»

Ларри Чао старательно играл бесстрашного героя.

— Отлично, — бодро сказал он. — Через три минуты гравилуч будет здесь. Если, конечно, все пойдет хорошо.

Все было впервые, и потому так тревожно на душе. Гравитационный луч начал путь от Кольца Харона несколько часов назад. Отсюда до Кольца почти шесть миллиардов километров. Осталось три — нет, уже две минуты, и… Если они, конечно, нигде не напутали. Как только луч коснется корабля, дорога назад, считай, будет отрезана. Так и подмывало врубить ракетные двигатели и отползти в сторону от прямой распространения луча. Ларри сжал зубы, он еле сдерживался. Перетерпеть этот леденящий душу страх. Перетерпеть. Сбежать сейчас было бы непростительным малодушием. И позором на всю жизнь.

«Гравитон» покинул поверхность Луны восемнадцать часов назад — этого хватило, чтобы удалиться от Луны на безопасное расстояние. Чудесный неторопливый полет. Милые старомодные двигатели гудели так уютно. А теперь — неизвестность.

Ларри повернулся к Марсии:

— Я боюсь до смерти. — Он все-таки не выдержал роли. — А ты?

Она только жалобно улыбнулась в ответ, не в силах отвести взгляда от секундомера.

— Через три дня будем там, — задумчиво произнесла она. — Никак не могу поверить, что так быстро. Ларри, это похоже на сказку, правда?

— Они дождутся нас. — Он как будто убеждал самого себя. — Они наверняка такого напортачили с Кольцом Харона, что без меня уже не разберутся, — добавил Ларри, но шутка вышла неуклюжей.

— Неужели это наконец произойдет? После стольких лет разлуки… — Марсия словно не слышала Ларри. — Джеральд. Я лечу к Джеральду. Невероятно, что-нибудь да помешает, это точно. Ты думаешь, в случае чего мы сможем вернуться обратно?

— Очень сомневаюсь, — прошептал Ларри.

Истекали последние секунды.

ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.

Не слишком содержательное послание, но по крайней мере теперь известно, что «Терра Нова» тоже отважилась прыгнуть в Туннель. А вот что случилось потом? Удачно ли завершилось ее путешествие? Полный мрак.

— Поехали! — крикнул Ларри, когда часы досчитали до нуля, и…

И ничего не произошло. И только в следующую секунду замельтешили цифры на индикаторе, показывая быстрый рост скорости. «Гравитон» жалобно заскрипел — цифры не врали. Все-таки удалось! Гравитационный пучок тянул корабль с ускорением в сорок единиц. В первые мгновения полета Ларри вдавило в кресло, но тут же и полегчало — включилась система гравитационной экранировки. Табло показывало пятнадцать процентов земной силы тяжести, как и было запланировано. Сработало!

Тридцать часов ускорения, девять часов свободного полета, а затем — тридцатичасовое торможение. Это событие впишут в историю человечества золотыми буквами. Они — первые люди, летевшие на корабле с гравидвигателем. Впрочем, их самих это ничуть не заботило. Какое имеет значение история человечества в сравнении с тем, что они все-таки не опоздают на «Автарх»?

Внезапно Сфера почувствовала странную вибрацию — что-то неизвестное снова проскочило по Туннелю. Проскочило грубо, неумело. И тут же последовал третий сигнал со станции, связь с которой прервалась пять лет назад. Все нити сходились в мертвой системе, именно там, откуда должен был появиться Противник. Мозг Сферы охватил страх: творилось что-то невообразимое. А вдруг это тактика Противника? Нет, чепуха. Для Противника Туннели — дом родной, он всегда действует на редкость тонко, а тут такие неуклюжие прыжки… Нет, это не Противник.

Тогда кто? Мозг Сферы в панике перетряхивал свою память. Все каким-то образом связано с проклятой планетой, все неприятности начались с ее незапланированного захвата. Может быть, уничтожить ее? Сфера прикинула, сколько потребуется энергии на доставку к месту, где Противник ворвется в Мультисистему новой планеты — кинетического оружия против него.

Нет, это невозможно, такие неоправданные траты Сфера себе позволить не может. Энергии в обрез. И Сфера успокоилась. Черт с ними, с этими сигналами. Они слишком слабы, не стоит обращать на них внимание. Противник на пороге, речь идет о жизни и смерти, надо готовиться к страшной схватке, а не тратить драгоценные силы на пустяки.