Уолли кивнул и улыбнулся, но улыбка была печальная.

— Да, — сказал он, — удалось. Тебя вытащили из пермода шестнадцать часов назад.

— Не может быть! Ты знаешь, я помню только первую половину полета. А потом провал. Наверное, я потеряла сознание. Да?

— Наверное, — нехотя ответил он. — Док сказал, что у тебя было что-то вроде лихорадки.

Жанна обессиленно откинулась на подушку.

— Ладно, — произнесла она, пытаясь успокоиться. — Но теперь я в порядке?

Одна из самых глубоко укоренившихся иллюзий — иллюзия возможности выбора. Разум не хочет мириться с неизбежностью. Пускай выбор совершенно бессмыслен — он нам все равно необходим. Большинство людей легче переносят неприятности, веря будто в силах что-то изменить, на худой конец добровольно уйти из жизни.

Доктор Вольф Бернхардт. Генеральный директор Управления пространственных исследований при ООН. Речь на открытии памятника экипажу «Рэкера».

МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы

Компьютеры раскалились, переваривая информацию, предназначенную для «Вампиров». Урсула Грубер окончательно убедилась, что люди верно интерпретируют команды харонцев. Харонский язык, кажется, изучен неплохо.

В принципе люди уже могли бы повторить некоторые из команд, не опасаясь разоблачения. И этот путь имитации сигналов «Затерянного мира» оставался пока единственным способом овладения ситуацией. Урсула, во всяком случае, другого выхода не видела.

Если только слово «выход» уместно в данном контексте. Задумавшись, Урсула тихо вздохнула. Пора выходить на связь с ОбнаПуром. Это самая нелюбимая часть ее повседневной работы. Она не выносила пурпуристов и общаться с ними могла только через силу. В нормальных условиях ее никто не заставил бы делать это.

Но о нормальных условиях приходилось только мечтать.

ОбнаПур

Жанна Колетт, в больничном халате, сидела рядом с Уолли в местном центре управления и огромным усилием воли заставляла себя вслушиваться в сообщения с Земли. Жанне было страшно.

Соколов погиб. Почему именно он, непонятно. Налетел какой-то бешеный ОРИ и превратил соколовский транспорт в облако пыли.

А Уолли с Жанной повезло. Предполагалось, что ОбнаПур будет станцией, где они пересядут на «Терра Нову». Теперь, видимо, на этом можно поставить крест. Кажется, Сфера согнала сюда все свои излучатели, которые никого не подпустят к Кольцу. «Терра Нове» лучше и не соваться.

Соколов… Он остался бы в живых, если бы Жанна в то проклятое утро не примчалась как угорелая к Уолли. Если бы они с Уолли не определили местонахождение «Затерянного мира». Если бы не надоумили Бернхардта отправить их в экспедицию… Единственный пока результат ее вдохновенной теории — смерть чудесного Соколова.

Тем временем доктор Грубер общалась с Всевидящим Оком. Судя по напряженному лицу Урсулы, общение давалось ей нелегко.

— Половина МОРИ ныряет в червоточину, — говорила она, — другая занимает позиции вокруг черной дыры, причем их орбиты пролегают с внешней стороны Кольца.

— А мы находимся внутри, — пробормотала Всевидящее Око, — так что не беда.

Жанна уже имела возможность оценить пурпуристский колорит и своеобразие личности Всевидящего Ока. Око была обаятельна, остроумна, сообразительна и при желании могла говорить обычным человеческим языком не хуже любого землянина. Но ей редко этого хотелось. Жанна впервые встретилась с ней, когда Око влетела в больничную палату, чтобы о чем-то расспросить Уолли. Уолли с ней был накоротке, словно всю жизнь провел в ОбнаПуре.

— Заметьте, — бубнила Грубер, — что МОРИ все свое внимание сосредоточили на выходе из червоточины. Похоже, их гораздо больше волнует появление гостей из туннеля, а не извне.

— Это точно! — согласилась Всевидящее Око. — В последние дни транспорты прибывают беспрепятственно. Один грузовоз сдуру даже проскочил мимо нас и вляпался прямо в гущу МОРИ. Те его не заметили…

— Ну, не совсем так, — поправила ее Урсула. — Грузовоз все-таки был уничтожен, но с большим опозданием и как бы нехотя… Пример в любом случае показательный.

Всевидящее Око недовольно поморщилась.

— Сказала, и все. Не надо аукать.

— Э-э, да, — поперхнулась Грубер.

Жанна улыбнулась уголками губ. К пурпуристам никто всерьез не относился, но у Земли не было выбора: именно пурпуристы волей случая оказались на передовой. Пять лет Урсула Грубер царственно не замечала их. Заметить все-таки пришлось. Теперь роли поменялись. Урсула, сама вежливость и учтивость, вела себя как провинившаяся ученица, а пурпуристка запросто могла послать и Землю, и лично доктора Грубер куда-нибудь подальше. Могла прервать сеанс связи. Да что там говорить, могла выкинуть что угодно — фантазии пурпуристам всегда хватало.

Реплики Всевидящего Ока были полны скрытой издевки. Урсула безропотно терпела.

— Выжми суть и говори кратко. Например: пустой грузовик раздавлен МОРИ. От этого нос не облупится.

— Наоборот, — не выдержала Грубер. — Ваши-то носы уже облупились.

— Как это?

— А так. Горючего у вас теперь, хоть залейся. Что вы собираетесь делать?

— Поднять орбиту, отползти от черной дыры.

— Не уверена, что это мудрое решение, — холодно сказала Грубер.

— Почему?

— Это же очевидно: любой объект при попытке вырваться из области, охраняемой МОРИ, будет мгновенно уничтожен. Нравится вам такая перспектива?

— Чепуха, — подумав, ответила Всевидящее Око. — Проскочим…

— Дай-то Бог. Завидую вашей решительности. Но еще раз прошу хорошенько взвесить все «за» и «против».

Уолли уже вовсю гонял компьютер. Жанна с любопытством заглянула ему через плечо. Он проигрывал варианты изменения орбиты ОбнаПура.

— А ведь она права, — подтвердил наконец Уолли. Жанна отобрала у него компьютер и принялась проверять его выкладки.

— Да вы сговорились! — возмутилась Всевидящее Око. — Просто охота сбросить нас всех в дыру! Чтобы не мешали вам жить.

— Посмотри сама. — Жанна протянула ей компьютер. — МОРИ атакуют при пересечении целью границы охраняемой зоны, но отслеживают и при любой попытке хоть чуть-чуть отдалиться от центра.

Всевидящее Око взяла протянутый компьютер и принялась за дело сама.

— Черт побери! — воскликнула она немного погодя.

— Здесь все чисто, — заверила Грубер. — Малейшее отклонение, и вы будете атакованы.

— Но мы не можем зафиксировать нашу орбиту, — сказала Всевидящее Око. — Харонцы своими гравитационными полями заталкивают нас в черную дыру. Мы планируем по спирали!

Урсула Грубер отвела глаза в сторону.

— Да, мы знаем об этом. Но это уже другой вопрос.

— Ни фига себе — другой вопрос!

— Удивительно, как вы вообще до сих пор еще держитесь на орбите…

— Элементарный профессионализм, — с некоторым вызовом заметила Всевидящее Око.

— Пора решаться, — вмешалась Жанна. — Либо то, либо другое.

— Она права, — сказал, обращаясь к Оку, Уолли. — Еще немного, и коррекция орбиты станет невозможна…

— А ты, парень, помолчи. Последи-ка лучше, чтобы мы не свалились в черную дыру уже завтра.

— У вас просто нет выбора, — гипнотизирующим голосом произнесла Грубер.

— Мы не пойдем ниже! — взвизгнула Всевидящее Око. — И не уговаривайте!

— Послушайте, — раздался голос Грубер. — Я проясню ситуацию. Мы изучили систему команд «Затерянного мира» и кое-какие из них научились повторять. В частности, мы, кажется, можем через «Вампиров» управлять туннелем. Открывать и закрывать его по мере надобности.

В комнате повисла звенящая тишина. Все трое ошарашенно уставились на изображение Грубер.

— Подумайте об этом, — твердо сказала Грубер. — Обсудите между собой. Это рискованный план, но, насколько я понимаю, других шансов нет.