Исключительной была рулетка в Свободном штате Невада, никто не мог предсказать наверняка, на какую отметку выпадет выигрыш. Никто, кроме Всевидящего Ока. После кропотливых исследований она открыла систему и получила чудесную возможность стричь купоны. И народ там собирался более чем приятный. Правда, иногда азартные игроки перевозбуждались и затевали нешуточные потасовки.

Дела давно минувших дней… Впрочем, никогда Свободный штат Невада не казался Всевидящему Оку той ареной, на которой могут раскрыться все ее дарования. Да и нет ничего этого теперь, все провалилось черт знает куда вместе с Солнечной Областью. Солнечная система, конечно, более общепринятое название, но слово «система» подразумевало некую упорядоченность, которой в действительности не наблюдалось. Нелегко было переиграть свою жизнь и посвятить ее борьбе за безграничную свободу…

Подумав о потерянном доме в Неваде, Всевидящее Око чуть слышно вздохнула. Она украдкой взглянула на монитор номер четыре, где мерцало изображение Земли. Как она близко и в то же время как недостижимо далеко. ОбнаПур плыл в пространстве, словно осажденная крепость, а вокруг него хищно кружили проклятые ОРИ. Харонские стервятники!

Эх, поиграть бы в подпольном казино! Где вы, милые, немудрящие забавы молодости, ау… С некоторых пор вся жизнь пурпуристов стала игрой в рулетку, только проигрыш в этой игре эквивалентен смерти. Так что теперь Всевидящее Око больше интересовалась небесной механикой, чем законодательством об азартных играх.

Пять лет назад, во время Большого Падения, — того, что на Земле называлось Похищением, — ОбнаПур был сорван со своей стационарной орбиты. Теперешняя его орбита, спиралью сходящаяся к черной дыре, означала лишь одно: все они здесь смертники. Вот так — простенько и забавно.

— А веревочка все вьется, — вновь зашептала Всевидящее Око. А считалка-то не слишком актуальна, вдруг подумала она. Уж ей-то прекрасно-известно: сколь веревочка ни вейся, а конец будет.

Око взглянула на часы. Если не скорректировать орбиту, черная дыра сожрет ОбнаПур через 123 дня 47 минут и 19 секунд. А где ее, к черту, скорректировать? Ничего, ну ничегошеньки от них теперь не зависело. Бешено крутящийся обруч Лунного Кольца проносился мимо ОбнаПура все быстрее и быстрее, в самых неожиданных направлениях, и так и сяк, и все у Ока шло наперекосяк. Нестабильность орбиты Лунного Кольца заметно ускоряла соскальзывание ОбнаПура к черной дыре.

Как это происходит, Око сказать не решалась. А вдруг добрые харонцы посредством гравитационных возмущений вытащат ОбнаПур на безопасную орбиту с большим периодом? Предположение было безумным, и Всевидящее Око тут же его отбросила.

На черта харонцам сдались какие-то пурпуристы вместе со своей липовой философией. Да они для их спасения не пошевелят ни пальцем, ни щупальцем, или что там у них вместо конечностей…

Топливо для маневровых двигателей практически иссякло. Из-за ОРИ Земле пришлось отказаться от регулярных грузовых рейсов.

Всевидящее Око лучше кого бы то ни было знала траекторию ОбнаПура и понимала ее смысл. Чуть раньше или чуть позже, но его существование завершится в этой самой черной дыре. Зачем же оттягивать развязку? Отныне Всевидящее Око видела свою задачу в том, чтобы это произошло как можно быстрее.

Все равно никому еще не удавалось избежать написанного на роду.

— …узелков не сосчитать, — прошептала Всевидящее Око.

Отрицание может двигать горы. Мы в этом убедились еще раз. В последние пять лет отказ воспринимать очевидные истины стал основным психологическим механизмом, обеспечившим выживание не только отдельных людей, но и всего общества в целом. Но вместе с тем отказ видеть Вселенную такой, как она есть, привел к массовой мании воздушных замков. Сейчас мы спрашиваем себя: а не будет ли выздоровление тяжелее самой болезни, возможно ли оно для отдельной личности и для общества в целом; можно ли обеспечить сохранение механизма самозащиты?

Д-р Вольф Бернхардт, Генеральный директор Управления пространственных исследований ООН. Речь на открытии памятника экипажу «Рэкера». 4 июня 2436 г.

Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы

Институт исследований Мультисистемы при Колумбийском университете в Нью-Йорке был дырой, каких мало, и в середине двадцать пятого столетия это уже ни для кого не являлось новостью.

Подземное строительство стало в известной степени популярным еще до Похищения. Технология, разработанная на Луне, получила невиданное распространение именно на Земле. Она облегчала управление окружающей средой и экономила площади на поверхности.

Разумеется, после Похищения условия изменились. Нью-Йорк новой эпохи выглядел гораздо более унылым и подозрительным, чем когда бы то ни было в прошлом. У людей осталось единственное желание — затаиться.

Многие чувствовали себя спокойнее под землей, хотя в действительности спрятаться там можно было разве что от плохой погоды да от уличной преступности. Непрестанные разговоры о харонцах лишь поддерживали атмосферу, в которой уход людей в подземелье приобретал какую-то видимость смысла. Истинная же психологическая подоплека этого ухода была до глупого проста: люди не желали видеть над головой чужое небо. Именно это нежелание гнало их вниз. Жить под землей стало модно.

Однако все хорошо в меру, ИИМ блистательно доказал это на собственном примере. Подъемник не успевал перевозить всех желающих, и каждое утро Жанна Колетт бежала сломя голову, мечтая занять в нем место. Сегодня она встала ни свет ни заря, и — о чудо! — в подъемнике не было ни души. Прислонившись спиной к стене кабины, она крепко схватилась руками за поручни и затаила дыхание.

— Базовый уровень, — сказала Жанна в микрофон, покорно ожидая предстоящего издевательства. Базовый уровень ИИМ находился на 300 метров ниже уровня земли и скорость, развиваемая подъемником практически переходившем в свободное падение, оставалась предметом постоянной гордости институтского персонала. Жанна предпочла бы в два раза меньшую, но и во столько же раз менее тошнотворную скорость.

Взвыли двигатели, кабина начала падать, и недавно съеденный завтрак пополз вверх по пищеводу. Жанна крепко зажмурилась и постаралась оглохнуть. Безуспешно. Кабина бешено дрожала, моторы грохотали, и что-то дзенькало, словно душа этого своенравного устройства приговаривала пассажиру: скоро, скоро, скоро шмяк… Комфортом здесь ясно не баловались. Кроме всего прочего, Жанну пугала скорая, неизбежная и все равно внезапная кульминация.

Жанна вдруг стала в несколько раз тяжелее, словно каменная глыба свалилась ей на плечи, колени бессильно подогнулись… и медленно-медленно разогнулись обратно. Уф! Счастливая Жанна поняла, что на сей раз лифт пока решил доставить ее в ИИМ живой и нерасплющенной. Могло быть и хуже — она представила себя лежащей на дне шахты, в виде кровавого месива, по консистенции напоминающего варенье.

Кстати, о варенье! Жанна усмехнулась. Двери разъехались, и уши заложило от перепада давления. Варенье может быть только вчера или только завтра! Варенью нет места сегодня! Если подъемник согласен с этим правилом Белой Королевы, то у Жанны есть еще надежда. Но доверять коварному механизму все-таки нельзя.

Жанна стояла на широкой платформе, в которую упиралась шахта подъемника. Платформа находилась десятью метрами выше базового уровня, куда отсюда вела широкая лестница.

В затылке приятно щекотало, щекотка напоминала Жанне о ночном откровении. Сегодня все получится, это ясно. Сегодня звездный день Жанны. Она внимательно огляделась, запоминая подробности этого дня. Ведь она, несомненно, захочет вспомнить его не раз. Когда-нибудь потом, в будущем.

Базовый уровень ИИМ не был ни зданием, ни частью здания, а просто полостью ста пятидесяти метров шириной и трехсот длиной, забитая лабораториями, офисами и служебными помещениями.