— Уолли, следи за «вампирами»!

Разумеется, сейчас «вампиры» настроены на гравитационное возмущение, вызванное ОбнаПуром. Уолли должен просчитывать каждый шаг заранее. Проклятие, не успеет! Невозможно, слишком сложен набор разнообразных параметров. «Вампиры» поддерживают стабильность туннеля, это так. Но им еще приходится выправлять конфигурацию гравитационного поля, искажаемую Око, которая пытается с максимальной точностью ввести ОбнаПур в червоточину. О стабильности системы приходится лишь мечтать — любая случайность чревата катастрофой. Об этом потом можно будет написать целый роман. Если будет кому писать.

— Внимание! — предупредил Уолли. — Через пять секунд ИИМ отправит пакет команд «вампирам». Четыре, три, две, одна — сигнал пошел.

Око окаменела от напряжения. Какого черта она не открывается?! Ах, Господи, ну конечно же! Задержка сигнала. Сколько еще? Несколько секунд… Точнее считать некогда.

Всевидящее Око глянула в иллюминатор, и тут-то оно и началось! Дыра ожила, запульсировала, растянулась, открывая вход в туннель. «Стенки» червоточины мерцали странным светом на фоне мрачной черноты Мультисистемы, слегка подсвеченной зловещим багрянцем Сферы. Словно серебристые змейки бежали по этим стенкам, скрываясь в таинственной глубине.

Ожившее Кольцо протянулось огромной яркой полосой по небосводу и вдруг оказалось так близко, что без труда можно было различить мельчайшие детали на его поверхности. Впрочем, Око тут же забыла о Кольце, она с ужасом всматривалась в распахнутую пасть Туннеля. Пасть надвигалась на них со страшной быстротой.

— Господи спаси. Господи спаси. Господи спаси…

Чей-то голос сзади монотонно повторял одни и те же слова. Она оглянулась. Так и есть, Жанна. Бедная девочка. Какого дьявола ее сюда понесло?

Так, теперь небольшая корректировка траектории, а потом медленнее, медленнее… Ну, давай!

«Терра Нова»

— Внимание, ОбнаПур приближается к черной дыре. Сильная интерференция, — сообщила ДеПанна. Так же буднично она, наверное, болтает по телефону с тетушкой Минни.

Диана втайне надеялась, что уж сейчас-то ее офицер выразит хоть какие-то чувства. Бесформенная стеклянно-стальная глыба с запертым внутри нее десятком тысяч человек на глазах у всех исчезает, в неизвестность. Но ДеПанна, похоже, больше всего озабочена четкостью картинки на экране.

Вообще-то самообладание в экстремальных условиях — завидное качество. И один из критериев отбора офицеров. Но сейчас всплеск чьих-то эмоций помог бы Диане лучше скрыть свои собственные. Видимо, не удастся.

— Форменное самоубийство, — прошептал Джеральд.

— Чепуха! — ответила Диана. — Наоборот, попытка спастись.

— Да знаю я. Но все равно…

Земля, затаив дыхание, следила за владением пурпуристов. ОбнаПур неумолимо стремился… куда? Всем было не по себе, но, пожалуй, никто не сидел перед экраном, так же одеревенев, как капитан Диана Стайгер.

Всевозможные данные поступали сразу на десятки дисплеев, и она, несмотря на свое состояние, а может, благодаря ему, успевала глянуть на каждый из них. Но больше всего ее интересовали мониторы внешних камер ОбнаПура. Только они могли показать, где вскоре окажутся пурпуристы.

Если только они вообще где-нибудь окажутся.

ОбнаПур

Все ближе, ближе, уже совсем близко. О Господи, неужели ОбнаПур пролезет в это угольное ушко? Неужели не застрянет?

Назад. Вернуться. Бросить все. Это ужасно. Око изо всех сил сопротивлялась нарастающей панике. Да не все ли равно! Возврата уже нет. И вот их захлопнуло в этой дыре. Тс-с-с, сказала она самой себе. Держи себя в руках.

— «Вампиры» приступили к компенсации, — доложил Стурджис. — Пытаются скорректировать наш курс. Все, как мы предполагали.

— Отлично, — сказала Око.

Вообще-то Уолли молодчина. Он неплохо просек харонцев. Вопрос в том, удастся ли «вампирам» сделать все, как надо. М-да, вопросик.

— Подтверждаю попытку гравитационной корректировки курса, — повторил Уолли.

Око вдруг захотела послать Уолли куда подальше — ему, казалось, доставляло неизъяснимое удовольствие балансировать над пропастью. Все-таки из него вышел бы чудный пурпурист, он же пурпурист от природы.

Око снова принялась колдовать над пультом управления.

Корпус ОбнаПура угрожающе заскрипел, задрожал, как от частых ударов. Всевидящее Око знала, что это только цветочки. Сейчас его начнут сдавливать в лепешку мощные гравитационные поля.

Теоретически ОбнаПур должен был выдержать все, но только теоретически. Слишком уж он был стар. Инженеры, проектируя конструкцию, разумеется, не рассчитывали на сто пятьдесят лет непрерывной эксплуатации, да еще полет сквозь червоточину в полную неизвестность.

Не важно, подумала Око, вспять уже не повернуть, ОбнаПур может не выдержать и приказать долго жить от любого грубого воздействия — резкого перераспределения нагрузок при входе в туннель, случайного столкновении с МОРИ или гравитационного удара… Всего не перечислишь. Да и какая разница, в любом случае все погибнут. Странно, но эта мысль как-то успокаивала.

Все с детским любопытством уставились в иллюминаторы. Око, на короткое время включив двигатели, еще немного подправила курс. Наступила и кончилась последняя передышка.

— Гравитационное давление растет! — крикнул Уолли.

Словно в подтверждение его слов раздался негромкий протяжный вой. Око судорожно глотнула сухого ничто, в груди похолодело. Лопнуло крепление одного из грузовых контейнеров, точно. А может быть, нескольких. Зазвучал резкий сигнал тревоги, потом другой и еще один. О Господи, что еще за новости? Все сразу? Разрыв корпуса? Короткое замыкание? Или кофе сбежало на камбузе? Ладно, сейчас не до того, туннель совсем близко. Око отвечает за то, чтобы ОбнаПур попал в него, а остальными проблемами пусть занимаются другие. Тем временем кто-то отключил сигнал тревоги, и вновь воцарилась тишина — по крайней мере на мгновение.

Ближе, ближе. Дыра росла на глазах. Вдруг ОбнаПур тряхнуло так, что Око чуть не вылетела из кресла. Свет погас. Прикусив губу, она схватилась за рычаг управления и попыталась удержать ОбнаПур — его раздирали на части гравитационные поля.

Уже хорошо видны внутренности разверстой пасти туннеля. Око попыталась найти взглядом Кольцо, но оно пропало, вокруг не было ничего, лишь странный свет струился от стенок туннеля впереди. Они уже были в дыре, но еще не в туннеле. Нет, еще нет. Секунды растягивались в часы. Снова страшный удар. Неземная сила скручивала ОбнаПур, будто бельевую веревку, за иллюминаторами вспыхнули яркие факелы. И Око наконец-то увидела. Огромное кроваво-черное тело закрывало полгоризонта, изломанная поверхность тела была покрыта многочисленными кратерами и шрамами. А рядом висела мертвая планета…

Так вот он, таинственный мир.

…неполное знание — опасная вещь. Но меня всегда интересовало, какова зависимость между уровнем знаний и уровнем безопасности. И вот что я решила: иногда малое знание очень опасно, но большое еще опаснее.

Сэлби Богсворт-Степлтон. Запись в личном дневнике.

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Исследовательский центр имени Дрейфуса

Ларри Чао дождался, пока все разойдутся спать. Теперь-то уж точно никто не помешает ему поговорить с Марсией начистоту. Он мог бы, конечно, улететь и один. Но это было бы совсем некстати. Да, совершенно некстати.

У него много причин, чтобы вернуться туда, где некогда был Плутон. Да что там говорить, это его святая обязанность. Если будут зарегистрированы радиосигналы, именно там развернутся основные события. И там будет нужен он. Обратно на Плутон, и тогда… тогда…

«Нет, не то, — сказал он себе. — Не думай о своей карьере».