Первый этап становления экономических взглядов К. Маркса и Ф. Энгельса относится к 1840-м гг. Ранние труды Фридриха Энгельса (1820–1895), где он дает анализ основных экономических категорий, рассмотренных классической школой, делая вывод о противоречиях теории А. Смита, оказали большое влияние на К. Маркса. В 1844 г. выходят «Экономико-философские рукописи», где он, анализируя элементы издержек производства, приходит к выводу о том, что частная собственность является результатом отчужденного труда.

В августе 1844 г. в Париже, куда К. Маркс переехал после женитьбы на Женни фон Вестфален, произошла его историческая встреча с Ф. Энгельсом, ставшим впоследствии его лучшим другом, единомышленником и соавтором многих работ. Первой их совместной работой стала книга «Святое семейство» (1844), где подвергались критике взгляды на пролетариат как на массу, не способную к самостоятельной классовой борьбе, и обосновывалась историческая роль пролетариата как класса, призванного уничтожить частную собственность. В следующей совместной работе К. Маркса и Ф. Энгельса «Немецкая идеология» (1845–1846) дается развернутое изложение материалистического понимания истории, а основой общественного развития признается противоречие между производительными силами и формой общения. Дальнейшее развитие экономических взглядов К. Маркса и его принципа исторического исследования предмета политэкономии нашло отражение в работе «К критике политической экономии» (1859), которая изначально была выполнена как рукопись и не предназначалась для публикации. С появлением данной работы связывают начало становления политико-экономической системы Маркса. Данное впервые обоснование денег как всеобщего эквивалента позволило сделать вывод, что существование денег обусловлено существованием товара. В противовес мнению П.-Ж. Прудона и Р. Оуэна, говоривших о необходимости организации «правильного» обмена без помощи денег, доказывалось, что именно деньги являются объективной необходимостью товарного обращения, в связи с чем не могут быть упразднены.

Анализируя капитал как стоимость, приносящую прибыль, К. Маркс связывает понятие капитала с овеществленным и живым трудом. Считая, что именно труд не только сохраняет, но и умножает капитал, он устанавливает различие между необходимым и прибавочным трудом – это позволило ему в более поздних трудах дать определение прибавочной стоимости.

Теория денег и товара в данной работе не достигла зрелости, однако рассматривая товар как внутреннее противоречивое единство потребительной и меновой стоимостей, К. Маркс приходит к мнению, что такая двойственность товара обусловлена двойственным характером труда, заключенного в товаре. Причем потребительная стоимость является результатом конкретного труда (токаря, пекаря, сапожника), а меновая стоимость образуется абстрактным трудом (затратами человеческой рабочей силы независимо от ее конкретной формы).

Работа «К критике политической экономии» послужила основой для написания К. Марксом своего основного экономического произведения – «Капитал», над которым он работал всю жизнь.

К. Маркс, систематизируя теоретические положения, разработанные А. Смитом и Д. Рикардо, заявляет, что «вульгарный экономист» отошел от принципов классической политэкономии вследствие приверженности буржуазной идеологии и попытка дальнейшего развития идей классиков закончилась созданием ненаучных теорий и концепций. Свою экономическую теорию К. Маркс наиболее полно изложил в «Капитале», состоящем из четырех томов. В результате огромной подготовительной работы и высокой требовательности к себе при жизни К. Маркса в свет вышел лишь первый том «Капитала» (1867). Завершение написания и подготовка к печати второго и третьего томов «Капитала» была осуществлена Ф. Энгельсом. Четвертый том «Капитала», посвященный анализу экономической мысли предшественников и современников К. Маркса, под названием «Теории прибавочной стоимости» был опубликован после смерти Ф. Энгельса в 1905 г.

В первом томе К. Маркс, определяя товар как продукт труда, повторяет идеи, высказанные в работе «К критике политэкономии». Подробно рассматривая свойства товара (потребительную стоимость и стоимость), он завершает формирование трудовой теории стоимости, внося в нее принципиально новую мысль о двойственном характере труда, воплощенном в товаре. Стоимость, которая делает товары соизмеримыми, создается абстрактным трудом, материально-вещественная форма товара (потребительная стоимость) образуется конкретным трудом. Определяя меру стоимости товара рабочим временем, К. Маркс говорит не об индивидуальных затратах труда, а об общественно-необходимом рабочем времени, которое затрачивается на изготовление конкретного товара при средних условиях производства. Средними он считает условия производства, в которых производится подавляющая часть товаров данного вида.

Из массы товаров, которые продаются и покупаются в условиях капитализма, К. Маркс выделяет особый товар – рабочую силу, которая также имеет потребительную стоимость. В отличии от классиков, считавших товаром сам труд, К. Маркс показывает, что рабочий продает не труд, а способность к нему, т. е. рабочую силу. Стоимость рабочей силы определяется суммой жизненных благ, необходимых для поддержания жизненных сил самого рабочего и его семьи. Заработная плата выступает как превращенная стоимость (цена) рабочей силы. Потребительная стоимость рабочей силы заключается в способности данного, специфического товара создавать в процессе производства большую стоимость, чем на него авансировал капиталист. Величину вновь созданной стоимости, превышающую стоимость рабочей силы и присваиваемую капиталистом, К. Маркс назвал прибавочной стоимостью, показав условия извлечения абсолютной и относительной прибавочной стоимости. Стоимость любого товара К. Маркс разделил на три части и выразил следующей формулой:

где с – стоимость материальных издержек, которую он назвал постоянным капиталом; v – стоимость рабочей силы, или переменный капитал; m – прибавочная стоимость.

Обосновав принципиальное отличие постоянного капитала (с) от переменного (v) в образовании стоимости товара, К. Маркс пришел к выводу, что присвоение прибавочной стоимости (m) есть эксплуатация наемного труда. Степень эксплуатации он определял как отношение доходов капиталиста к доходам рабочего (m /v), назвав ее нормой прибавочной стоимости. В третьем томе «Капитала» К. Маркс вводит понятие нормы прибыли как отношения прибавочной стоимости ко всему капиталу, авансированному на процесс производства, и понятие органического строения капитала, определяя его как соотношение различных частей капитала (c /v). В зависимости от соотношения постоянного и переменного капитала он выделяет отрасли с низким и высоким органическим строением капитала, показывая, что в отраслях с более низким органическим строением (так как прибавочная стоимость создается только живым трудом) производится относительно большая масса прибавочной стоимости и, следовательно, норма прибыли в этих отраслях выше. Однако при дальнейшем анализе капиталистического производства К. Маркс выясняет, что в результате межотраслевой конкуренции и перелива капитала из одной отрасли в другую происходит выравнивание нормы прибыли, и независимо от органического строения капитала в любой отрасли на равный капитал можно получить одинаковую массу прибыли. К. Маркс делает вывод о том, что в условиях капиталистического производства экономика стремиться к формированию средней прибыли, цены на товар колеблются не вокруг стоимости товара, а вокруг цены производства, которая состоит из издержек производства и средней прибыли. Рассмотрение цены производства как превращенной формы стоимости позволило К. Марксу разрешить мнимое противоречие между законом стоимости и реальностью получения равной прибыли на равно вложенный капитал.