Арина долго лежала во мху, не шевелясь, пока не погрузилась в чуткое, тревожное забытье.
Она проснулась ранним утром, озябшая от промозглого тумана. Земля вытянула из тела тепло. Светало. 'Что же я сижу?' — с ужасом подумала Арина и попыталась встать на ноги. Все тело болело, будто ее избили. Синяки, царапины, ссадины — живого места не видно! Одежда повисла клочьями. Арина сделала несколько неверных шагов и застонала от боли. В голове шумело. Окружающий лес казался ненастоящим. Арина оперлась о ствол дерева и прикинула в уме, на какое расстояние удалилась от замка Каф. Получалось не более пяти-шести километров. 'Как близко! Если бы не этот проклятый ночной страх, я бы спокойной рысью преодолела бы по тайге километров десять'. Именно столько подруги и пробегали в последнее время в Лаборатории. Десяти километров тоже казалось мало. 'Я не знаю, с какой стороны находится база. Не знаю, где расположены племена. И последнюю нашу стоянку я тоже не найду, потому что шурс летел долго. Что же делать: вернуться к Кафу на растерзание или бродить по тайге, пока меня кто-нибудь не съест? Неужели нет другого выхода?' Арина поразмыслила еще немного. Представила себе Кафа — смуглого, некрасивого, вкрадчивого, и как он к ней… 'Ох, что угодно, только не это! В лесу меня никто не съест. Здешние обитатели не едят теплокровных. Кажется, не едят. А не умру ли я от голода сама?' Эта мысль показалась Арине чудовищной, и девушка моментально проголодалась. 'Если я пойду в западном направлении, я выйду к скалам. А племена как раз и расположены на границе скал и тайги. Только их на Зертилии очень и очень мало. Если верить исследователям, люди живут только в одном месте, больше их нигде на планете нет'. И Арина, надеясь на чудо, пошла вперед.
Скоро тело привыкло к ходьбе, и боль натруженных мышц притупилась.
Туман рассеялся. Листву деревьев осветили лучи солнца. Тайга зашелестела, загомонила, защелкала. Арина вымокла от обильной росы. Она с удовольствием слизывала прохладные капли с листьев. Вскоре вдали за спиной послышался шелест и треск. Кто-то уверенно шел сквозь заросли, догоняя Арину. 'По меньшей мере, 'Т-34', - определила Арина, прислушиваясь. — Кто бы то ни был, лучше притаиться в зарослях, чем шуршать листьями'. Арина улеглась в траву, забившись под куст.
Вдруг заросли раздались, и прямо над головой щелкнули челюсти местной собаки кразды. Ее шею стягивал знакомый ошейник. Арина вскочила и помчалась вперед. Кразда преданно затрусила за ней, перебирая трехпалыми перепончатыми лапами. Уще невдалеке раздался голос Кафа, который погонял шурса. Это подстегнуло. Внезапно тайга кончилась. Дальше постиралась каменистая местность, поросшая неприхотливым стлаником. Впереди, совсем рядом, в остатках тумана маячили изрезанные непогодой голые скалы. Арина, не останавливаясь, бросилась к ним, чтобы укрыться в камнях. Ее длинные проворные ноги легко преодолели первые двести метров.
Она уже бежала вдоль подножия неприступной скалы, ища укрытие, когда из тайги вырвался Каф верхом на шурсе. Животное расправило перепонки и шумно взлетело. Девушка обернулась. Каф встал на ноги, сноровисто балансируя на спине летающего дракона. Лихо пригнувшись, он погонял шурса палкой. Левая рука натягивала двойные поводья. Арина зацепилась ногой за веревку, проделала в воздухе сальто и плотно состыковалась со скальной породой. Вскочила, получила новую подсечку и снова упала. Веревка прилипла к ноге. Арина обернулась, схватила веревку рукой, но пальцы тоже приклеились. Большая, спутанная паутина хорошо растягивалась, но не рвалась. Ее нити тянулись между камнями, как провода, и рассчитывались на крупную добычу. Попытки освободиться от липкой дрожащей 'проволоки' привели к тому, что Арина запуталась еще больше. Толстые нити втерлись в кожу и не отставали. Из-под камней выскочил хозяин тенет — нечто среднее между крабом и тарантулом, выросшее до метровых размеров. Арина не успела толком его разглядеть: в глазах потемнело. Она только успела мимолетно почувствовать щекой и плечом твердый камень.
Арина пришла в себя через несколько секунд и успела увидеть развязку. Кразда с львиным рычанием вцепилась пауку между головой и туловищем, как раз там, где у него должна находиться шея. Паук зашипел и распух для пущего устрашения. А затем поволок кразду под камень. Каф на бреющем полете ткнул в нору блестящим клинком, но паук забился слишком глубоко. Шурс шумно снизился и затормозил, перебирая лапами. Каф соскочил на землю и полез с клинком под камень. Оттуда раздалось шипение, а потом все стихло. Арина хлюпнула носом и потерла глаз, пытаясь проморгаться после секундного обморока. Каф вылез из-под камня, сердито фыркая, и вытер клинок тряпицей. Шурс беспокойно тряс неряшливыми крыльями. Дикарь направился к Арине.
— Тоборза больше нет, — сказал Каф, и в голосе послышался укор. Арина поняла, что Тоборзом звали кразду, спасшую ей жизнь. Каф наклонился к ней, но та отшатнулась — страх и протест мгновенно перекрыли жалость к погибшему животному. Каф не обратил на это внимания: он снял с пояса кожаный пузырек с маслом и теперь сосредоточенно смазывал кожу и одежду Арины — там, где пристали нити паутины. Масло размягчало крепкие захваты. Кожа в этих местах нестерпимо зудела. Арина невольно почесала руки, шипя сквозь зубы, и сразу заметила, что Кафа ее поведение забавляет. Он молча указал ей на спину шурса, но Арина никак не отреагировала. Она, оцепенев, смотрела перед собой невидящими глазами. Но когда Каф попытался пристроить ее на спину шурса, пленница оказала сопротивление, не в силах преодолеть страха перед крупным животным. Каф перестал церемониться. Сильными руками он подхватил ее и перекинул перед собой. Арина распласталась поперек спины ящера и уткнулась носом в пыльное колено Кафа.
Шурс гулко рассекал воздух крыльями. Перепонки начинались от первой пары длинных лап, которые шурс при ходьбе плотно прижимал к туловищу, росли под брюхом и заканчивались на длинном хвосте. Дракон, казавшийся четырехлапым на твердой почве, на самом деле имел шесть конечностей, две из которых служили для полета. Арина безучастно наблюдала за перепонками, затем ее забрала крупная дрожь. Потекли слезы. Они капали на мускулистую ногу Кафа и переливались через выпуклые чешуйки шурса. Арина ни о чем не думала, плакала, вдыхала слабый запах нагретой солнцем твердой кожи ящера. Ей было больно от синяков, царапин и ноющих мышц. Шурс заинтересовался, что происходит на его спине. Ровный полет сбился, и любопытная безобидная морда на длинной шее ткнулась Арине в лицо. Животное ухнуло в воздушную яму. Морду сердито оттолкнули. Каф требовательно хлестнул поводьями, и полет шурса выровнялся.
Каф доставил беглянку в замок и понес на руках в ее комнату. Их окружили озабоченные люди. Они сочувственно охали и негромко обсуждали происходящее. Ее, Арину, жалели, и плакать от этого хотелось еще сильнее. По дороге Каф раскатисто отдавал распоряжения. Арина слышала сильный стук его сердца, и к ней вернулись прежние страхи. Он уложил ее на топчан. Несколько обитателей замка столпилось рядом. Все жалели ее и утешали. Арине стало еще больше жалко себя, и она плакала, не переставая. Сквозь толпу протиснулась Кея, которая вела за собой старуху. Черные глаза зертилийской бабушки сверкали сквозь чисто вымытые серые космы. Старушечий торс был обмотан шкурой удава. Кея вытолкала притихших людей из комнаты.
— Твое имя Арина? — строго проскрипела старуха. — Меня зовут Абара-Тайса.
Арина вмиг перестала плакать. Абара-Тайса профессионально быстро и ловко осмотрела тело Арины. Пока осматривала, рассказывала:
— Я потомственная знахарка. Живу в замке Каф с самого рождения. Всех лечу, и хозяев, и работников, и детей, и воинов, и животных. И роды принимаю у всех. В моих руках выживают почти все младенцы, да!
Старуха усмехнулась. Подошел Каф и стал осторожно разминать Арине ноги. Та решила взбрыкнуть, но не захотела, поленилась. Под руками Кафа боль и усталость уменьшались, отступали. Абара-Тайса тем временем протерла синяки и кровоподтеки Арины одной мазью, царапины другой.
