— Люди, произведшие на свет, ещё не есть настоящие родители, милая, — мягко возразил он. — Рианну вырастила неизвестная бабка. Меня школа. Вот и близнецы пошли по моим стопам. А до этого кто нами занимался? Няньки! Снова приходим к тому, что только Гизи выросла рядом с матерью и отцом. Так что они достойны друг друга, родители и их любимица!

— Мне кажется, ты несправедлив к Гизельде. Она женщина глубоко несчастная, — не согласилась Вилена.

— Кто виноват? Вышла замуж по приказу родителей за человека, который её не любил. Позарилась на богатство и красоту. В итоге у супруга есть любимая женщина и нелюбимая жена, две дочери, произведённые на свет в браке и незаконнорожденный наследник. А что есть у неё? Только деньги и любовь родителей. Это тоже, что и ничего. Всё возвращается на круги своя!

— А мне её жаль, — задумчиво произнесла Вилена. — Разве она знала, что так получится? Разве не мечтала о счастье? Не думаю…

— Я и говорю, сама виновата, что позволила собой управлять, да ещё и на деньги с именем повелась. Вот жизнь и повернулась к ней… не передом. Не то, что к нам, мы полностью счастливы вместе.

Ренат резко наклонился и поцеловал супругу в кончик носа.

Та смущённо улыбнулась, щёки покрылись румянцем.

Брат подмигнул Рианне.

Наблюдая за братом и его семьёй, ведьмочка искренне радовалась, что у них царит любовь и взаимопонимание.

— Если бы я слушался родителей, — продолжал между тем Ренат, — то был бы сейчас женат на подружке Гизельды, Мисси. Ты её помнишь, сестрёнка? Она-то тебя навсегда заполнила. Жаль, что меня тогда не было. Уж я бы на это жабоизвержение полюбовался.

Он рассмеялся. Вилена только сдержанно улыбнулась.

— Говорят, у неё до сих пор то и дело появляются изо рта головастики, — доверительно сообщила она Рианне. — Хотя, лгут, наверное.

— Почему лгут? — не согласился Ренат. — А я вот верю. Потому она до сих пор, наверное, и не замужем. Даже за деньги не каждый готов делить ложе с женщиной, имеющей ТАКОЙ недостаток. Хотя сдаётся мне, скоро головастики сменятся икрой, а затем и вовсе всё закончится.

— Ренат, ты меня удивляешь! — воскликнула жена и тихонько толкнула его в плечо. — Так искренне радоваться беде другого человека.

— Этот человек прежде не менее искренне радовался унижению моей сестры! Так почему я должен быть к ней настолько снисходительным?

— Может, потому, что тогда она была ребёнком!

— Ребёнок ребёнку рознь. Да и не думаю, что она сколько-нибудь изменилась с тех пор.

— Постойте-постойте! — прервала их спор Рианна. — Я что-то не до конца поняла, Гизи что, дружит с Мисси?

— Смеёшься? — ухмыльнулся Ренат. — Не разлей вода. К тому же она замужем за её братом!

— Толстым Жеромом? — опешила ведьмочка.

— Ну, теперь он не такой уж и толстый, — улыбнулась Вилена. — Многие даже считают его красивым.

Ренат ревниво покосился на супругу.

— Одна шайка! — он презрительно махнул рукой, затем пробормотал задумчиво. — Хотя тебе это откуда знать.

— Надо же какие причудливые фигуры из наших жизней порою складывает судьба, — задумчиво пробормотала ведьма.

— И главное, никогда не знаешь, что ждать от завтрашнего дня. Кстати, уже утром наша родня будет в курсе, что ты живёшь у меня. Старайся не выходить из дома одна, так, на всякий случай, — излишне непринуждённо посоветовал Ренат.

— О, Боже, не думаешь же ты… — начала его супруга, но прикрыла рот руками, так и не закончив.

— Нет, не думаю. И всё же один раз уже имел возможность убедиться, на что они способны, а вновь обретённой сестрой рисковать не хочу. Ну, а теперь, пора Рианне, наверное, чуть отдохнуть, да освоиться в своей новой комнате, — Ренат стукнул ладонями себя по коленям и поднялся.

Рианна шла по окраине города, торопясь на встречу с Дррруагаррром. Вот уже несколько дней она гостила в доме у брата, и это пребывание грозило затянуться. Ренат и Вилена были так к ней добры, что девушка не хотела обижать их скорым отъездом, хотя и очень соскучилась по своему дракону. Сегодня наконец-то удалось вырваться одной без сопровождения новых родственниц, избежав на время излишнюю опеку брата. Она пока не вызывала друга, но памятуя о том, что у драконов хороший слух, то и дело произносила шёпотом.

— Я иду, Дррруагаррр, я иду!

Вдруг услышит!

Неожиданно позади раздалось презрительное:

— Ведьма!

Рианна не стыдилась принадлежности к магическому стану. Даже гордилась своими способностями. Возможность делать то, чего не могут другие, порою приводила её в настоящий восторг. Цена, которую пришлось заплатить за эту особенность, не казалась излишне высокой, хоть и удручала. Теперь же, когда в её жизни появились Дррруагаррр, Рок и Ренат всё и вовсе, казалось, встало на свои места. И всё же каждый раз, когда кто-то брезгливо выплёвывал это слово, оно неприятно резало слух.

Девушка резко обернулась.

Дети!

Около дюжины ребятишек с ненавистью взирали на неё. Как в детстве! Только сама она уже давно выросла.

Рианна примирительно улыбнулась, надеясь таким образом вызвать расположение к себе. Но тут руки маленьких преследователей дружно взметнулись вверх. Только теперь девушка разглядела зажатые в них камни…

Первый рассёк бровь, второй врезался в живот, заставив согнуться пополам. Дальше Рианна уже не могла уследить за их последовательностью, ибо они посыпались градом.

Девушка всё же заставила себя выпрямиться. Кровь из рассечённой брови заливала лицо, мешая оглядеться. Перед глазами всё расплывалось, боль уже не делила тело на участки, встретившиеся с камнями и нет. Она охватила его целиком.

Ведьма не хотела причинить вреда детям, но в то же время понимала, что уже не в силах наложить на себя защиту. Всё произошло слишком стремительно. Применить магию, которая не приведёт к серьёзным последствиям для окружающих, она не успевала.

— Рианна! — выкрикнул знакомый голос.

Кто-то встал между ней и городской ребятнёй. Крепкие руки сжали плечи и прижали к груди. Камни больше не касались её хрупкого тела.

— Я с тобой! Теперь всё будет хорошо!

Рок!

Рианна попробовала приоткрыть глаза, но вязкая жидкость слепила ресницы. И всё же ошибиться она не могла. Голова кружилась, слабость разлилась по всему телу. Ведьма потянулась к единственному родному человеку, что мог сейчас защитить.

Рок принял несколько камней на спину, прежде чем произнёс:

— Стой! Я сейчас!

Он опустил руки, что держали девушку, и она тут же покачнулась.

— Нет, лучше присядь! — парень помог ей усесться на землю.

Очередной камень тут же врезался в ногу, почувствовав, что жертва лишилась на время своего живого щита.

Рок взревел и развернулся. Он грозно шёл на обидчиков.

— Это всего лишь дети! — выкрикнула ему вслед Рианна.

— Пора бы им усвоить что хорошо, что плохо! — зло выкрикнул молодой человек.

Не обращая внимания на летящие в него камни, он всё так же уверенно надвигался на детвору.

Те уже переглядывались и с некоторым сомнением наклонялись за каждым новым орудием. Появление мужчины в их планы явно не входило.

— Среди них дочки моей сестры! — выкрикнула отчаявшаяся Рианна, силясь подняться. Последний камень угодил в лодыжку, разорвав кожу почти до самой кости.

Рок замер на мгновение, потом двинулся дальше такой же невозмутимый, как и прежде.

В какой-то момент дети, разразившись вдруг испуганным визгом, понеслись прочь. Кто-то из них по-прежнему сжимал камень, некоторые уронили их ещё в самом начале. Самый маленький из нападавших во всю сверкал мокрыми штанами.

Рок проводил их довольным взором и спешно вернулся к ведьме.

Редкие прохожие по-прежнему бросали на них косые взгляды, а то и вовсе смотрели во все глаза, стоя в сторонке. Предлагать помощь никто не спешил.

— Риа, дорогая, — молодой человек помог подруге подняться, поддержал. — Потерпи! Сейчас станет легче. И куда только стража смотрит! — не переставал сокрушаться он.