– Нет, не следовало, – сказала Джорджетт. – Если бы он оставил Белль-Роуз мне, я бы чувствовала, что это неправильно. Но… в общем, я надеялась, что Луис завещает дом Меллори.

Меллори положила на маленькую тарелочку две полоски бекона, налила в высокий стакан апельсиновый сок и вернулась к столу.

– Я согласна с дядей Перри. Папа должен был завещать дом тебе, мама. В конце концов, ты была его женой. – Меллори плюхнулась на стул рядом с братом. – Ты ведь позаботишься о том, чтобы Джоли не получила Белль-Роуз?

Кларис кашлянула. Все взгляды обратились на нее. Меллори мысленно чертыхнулась: она и забыла, что Джоли – племянница тети Кларис и что это их семья владела Белль-Роуз!

– Извините, тетя Кларис, – сказала Меллори, – но я сказала то, что думаю.

– Конечно, ты имеешь право на собственное мнение. – Кларис свернула белую льняную салфетку и положила рядом со своей тарелкой. – Но прежде чем вы все предпримете какие-то шаги по опротестованию завещания Луиса, думаю, вам стоит подумать о том, что Джоли, возможно, собирается сделать то же самое.

– Что-о? – взвизгнула Джорджетт.

– Она не посмеет! – сказал Перри.

– Что она может опротестовать? – спросила Меллори.

– Право нашей семьи жить здесь, в Белль-Роуз. – Макс поднял чашку и отпил кофе. Так спокойно, хладнокровно, без эмоций! Вот какой у нее старший брат. Он никогда ничему не позволяет вывести его из равновесия. Иногда Меллори спрашивала себя, способен ли он испытывать нормальные человеческие эмоции, как все остальные.

– Проклятие! А ведь с нее станется, с мстительной сучки! – Перри вонзил вилку в яичницу. – Если она думает, что сможет нас выгнать, она ошибается!

– Право, Перри, выбирай выражения, – простонала Джорджетт. – Особенно при Меллори.

– Не обращайте на меня внимания. – Меллори усмехнулась: мать иногда обращается с ней так, будто ей все еще десять лет.

Кларис нахмурилась.

– Мне не нравится, что вы говорите о Джоли в таких выражениях, – сказала она. – Я не разделяю мнение моей племянницы о Джорджетт, но я понимаю, почему она чувствует то, что чувствует, Я считаю, что если мы все пойдем друг другу навстречу и дадим ей возможность узнать каждого из вас поближе, она поймет, как сильно заблуждалась все эти годы. И если это произойдет, не будет никакой необходимости опротестовывать завещание Луиса.

Бедная тетя Кларис. Она всегда придерживается лучшего мнения обо всех. Меллори сомневалась, что Кларис когда-либо испытывала антипатию к кому бы то ни было. Но неужели она не понимает, что слишком поздно восстанавливать отношения с Джоли? Было время, когда Меллори очень хотелось встретиться со старшей сестрой, она даже мечтала, что она станут подругами. Но это было до того, как она узнала, какого Джоли мнения о второй семье отца.

Джоли вошла в дом через черный ход, но вместо того чтобы сразу пройти в кухню, задержалась в прихожей и украдкой заглянула в кухню посмотреть, что делает Ивонн. Она наводила порядок после приготовления завтрака и не заметила Джоли. Тогда Джоли притворно кашлянула, и это сразу привлекло внимание Ивонн.

– Джоли! – Вытерев руки о фартук, Ивонн поспешила через кухню к открытой двери. – Что это ты решила проскользнуть через черный ход?

– Хочу сделать семейству сюрприз. Они еще завтракают?

– Насколько я знаю, все в столовой.

– Тогда сейчас самое подходящее время сказать всем «здравствуйте» и сообщить им, что сегодня утром я въезжаю в Белль-Роуз.

– Зря Терон тебе посоветовал переехать в дом и накалять обстановку. Мне кажется, ты совершаешь большую ошибку.

Джоли пожала плечами:

– Возможно. Хотя я так не думаю.

– По крайней мере, позволь, я их предупрежу, что ты здесь, – сказала Ивонн.

Джоли схватила ее за запястье:

– В этом нет необходимости.

Ивонн посмотрела на Джоли с укоризной, и та немедленно отпустила ее руку.

– Я сама объявлю о своем появлении.

Джоли провела ладонями по бедрам, расправила плечи и набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Нарочно не заходя в кухню – она старалась никогда больше не заходить в эту комнату, – Джоли вышла из прихожей через другую дверь, которая вела прямо в коридор. Дверь в столовую находилась с левой стороны, до нее было всего несколько шагов. По коридору плыли приглушенные звуки голосов. Незнакомых голосов. Потом Джоли вдруг услышала глубокий баритон, который был ей хорошо знаком.

– Луис поставил всех нас, включая Джоли, в тяжелое положение. Я не сомневаюсь, что он хотел сделать лучше для всех нас, – сказал Макс. – Вы знаете, каким он был – всегда стремился позаботиться обо всех, кто был ему небезразличен, и старался всегда поступать справедливо.

– Разве это было справедливо – оставить Белль-Роуз Джоли? – спросила Меллори.

Джоли поняла, что наступил идеальный момент дать им знать о своем присутствии. Реплика Меллори пришлась как нельзя более кстати. Джоли переступила порог и вошла в столовую с таким видом, как будто она здесь жила, как будто все должны были ожидать, что она присоединится к ним за завтраком.

– Да, я думаю, что отец завещал Белль-Роуз мне по справедливости. – Джоли улыбнулась.

Все присутствующие ахнули в унисон и обратили на нее недовольные взгляды. Все, кроме Макса. Джоли была просто в восторге от произведенного эффекта. На лице Макса, когда он наконец посмотрел на нее, читался сдерживаемый гнев.

– Что, по-моему, несправедливо, так это то, что он не оставил мне иного выбора, кроме как позволить вам всем жить здесь, независимо от того, нравится мне это или нет.

– Джоли! – Кларис резко отодвинула стул и вскочила.

Тетушка бросилась навстречу племяннице с распростертыми объятиями. Джоли тепло обняла ее, потом разжала объятия и не торопясь подошла к буфету. Кларис с глуповатой улыбкой вернулась за стол. Не обращая никакого внимания на остальных, Джоли взяла тарелку и положила на нее бекон, яйца, жареную картошку и два бисквита. Потом налила в фарфоровую чашку черный кофе и добавила щедрую порцию сливок. И серебро, и фарфор она узнала – и то и другое больше ста лет принадлежало ее семье.

Джоли совершенно не хотелось есть, но это не имело значения. Она намеревалась с самого начала начать захват Белль-Роуз правильно, то есть преломив хлеб с врагами. И хотя ей была отвратительна сама мысль есть вместе с этой сворой, она была полна решимости делить с ними каждую семейную трапезу, что наверняка испортит им всем аппетит.

– Ну и наглость! – заявил Перри, прищурившись, глядя на Джоли. – Тебя никто не приглашал на завтрак.

Джоли поставила на стол тарелку и чашку.

– Ну-ну, дядя Перри, вы говорите таким тоном, что можно подумать, я вам не нравлюсь. – Она отодвинула от стола стул рядом со стулом Кларис. – К тому же вряд ли я нуждаюсь в приглашении, чтобы позавтракать в моем собственном доме.

– Естественно, Джоли всегда рады в Белль-Роуз, – сказала Джорджетт. Она посмотрела Джоли в глаза и улыбнулась. – Мы счастливы, что сегодня утром ты смогла присоединиться к нам за завтраком.

Меллори застонала:

– Мама, я умоляю! Ты можешь не вести себя как южная аристократка? – Меллори хмуро посмотрела на Джоли: – Что ты здесь делаешь? Что тебе нужно?

При других обстоятельствах Джоли бы восхитилась дерзостью Меллори – эта черта была присуща им обоим. Но тот факт, что они наполовину сестры, не менял другого, не менее важного факта: Меллори – одна из них, она враг.

– Ай-ай, сестренка, где же твои хорошие манеры?

– Пошла в задницу! – Меллори показала Джоли язык. Это было так по-детски, что Джоли рассмеялась.

– Веди себя прилично. – Макс сделал Меллори замечание ровным тоном, лишенным эмоций. Потом он хмуро посмотрел на Джоли: – Давай не будем обсуждать чрезмерно радушный прием мамы и враждебный – Меллори, но не соизволишь ли ты объяснить, что ты здесь делаешь?

Джоли села, взяла вилку и подцепила с тарелки несколько кусочков еды. Только прожевав и проглотив, она посмотрела на Макса и одарила его смиренной улыбкой: