– Не играй со мной, мисс Джоли, а то как бы дело не кончилось тем, что ты будешь валяться на спине и умолять о милосердии.

Джоли бросило в жар, словно у нее внутри разгорелся костер, мышцы напряглись, нервы натянулись. Умеет Макс запугать! Было время, много лет назад, когда от такой реплики она бы обратилась в бегство, но то была другая Джоли, теперь ее не так легко запугать и она не убегает в страхе.

Джоли постучала указательным пальцем по груди Макса:

– Я бы на твоем месте не зарекалась, еще не известно, кто будет умолять о милосердии.

Она убрала палец, но неожиданно Макс схватил ее запястье. Первым инстинктивным порывом Джоли было попытаться освободиться, однако она сдержалась. Вместо этого она склонила голову набок и придвинулась к Максу еще ближе, так что ее губы едва не коснулись его подбородка. Все ее женские инстинкты остро реагировали на мужественность Макса. Они стояли в кабинете ее отца, их тела почти соприкасались, взгляды скрестились, как клинки в смертельной схватке, и ни один из них не собирался отступать ни на дюйм. Как два несгибаемых воина, бросающих друг другу вызов, каждый полон решимости победить, они упрямо ждали, когда противник уступит. Джоли подумала, что если Макс в ближайшие секунды не отведет взгляд, она закричит. Воздух между ними едва не звенел от напряжения. А внутреннее напряжение Джоли достигло такого накала, что, казалось, от малейшей провокации она взорвется, разлетится на миллионы мелких осколков.

Неожиданное движение Макса спугнуло ее: он схватил ее сзади за шею. Джоли содрогнулась, словно се никогда раньше не касался ни один мужчина, губы ее приоткрылись в тихом вздохе.

Джоли не знала, кто шевельнулся первым, да и по большому счету это не имело значения. Макс отпустил ее, и они отпрянули друг от друга, каждый держался так, словно совершил какое-то ужасное преступление. Возможно, так оно и было. На какую-то долю секунды Макс Деверо был очень близок к тому, чтобы поцеловать Джоли. А она, помоги ей небо, ответила бы на его поцелуй.

Джоли отвернулась от Макса и вышла из кабинета, ей приходилось делать над собой усилие, чтобы не выбежать, а выйти спокойно. «И не смей на него оглядываться!»

Макс не понимал, что же произошло между ними, но, что бы это ни было, оно ему не понравилось. Джоли вот уже минут пять как ушла, а он все еще чувствовал себя так, словно его оглушили, ударили прямо между глаз. Не хватало еще, чтобы он счел привлекательной не кого-нибудь, а Джоли Ройял! Да что там, привлекательной – соблазнительной! Или даже обольстительной. Макс ругал себя: о чем он только думал, когда стал к ней прикасаться? Да если бы он решил спрыгнуть с утеса в сто футов высотой, и то это было бы не намного опаснее.

Ему захотелось ее поцеловать! Когда он схватил ее за шею, в нем проснулись примитивные мужские инстинкты, самые примитивные – ему захотелось тут же взять ее. В то же мгновение, когда он к ней прикоснулся, он понял, что совершил гигантскую ошибку. Он понял это по ее глазам, в которых прочел страсть и покорность. Если бы он ее поцеловал, она бы ответила на его поцелуй.

В дверях кабинета возник Гарленд Уэллс:

– Почему ты все еще здесь? Сэнди только что подъехала, ты бы вышел, поздоровался с ней, пока мы не уехали.

– Конечно.

Макс почесал подбородок. Когда он вышел в холл, Сэнди как раз входила в парадную дверь. Она улыбнулась ему и по-дружески обняла.

– Мне очень жаль, что я не смогла прийти на прием, – сказала Сэнди. – Меня вызвали к пациенту с прободением аппендикса, сложный был случай, был риск, что пациент умрет. – Она выпустила Макса из объятий и пожала ему руку, потом перевела взгляд на брата и снова на Макса. – Ну, как все прошло?

– Луис сделал то, что считал правильным, – сказал Макс. – Он позаботился обо всех. Но в результате привязал мою семью к Джоли до конца наших дней.

– Вот как? – Сэнди посмотрела на брата. – Где Джоли?

– Ивонн повезла ее в город забрать машину и вещи, – ответил Гар.

– А потом она вернется и остановится в Белль-Роуз?

– Она переночует в доме Ивонн, – пояснил Макс. – А что она будет делать завтра, мы можем только гадать.

Сэнди спросила:

– А ты мне не расскажешь, как именно Луис привязал твою семью к Джоли и…

– Он завещал ей Белль-Роуз.

Макс сжал кулаки, жалея, что не может что-нибудь раздавить и таким образом хотя бы отчасти сбросить напряжение.

– О Боже! – ахнула Сэнди. – Это означает, что вам всем придется переехать?

Макс замотал головой:

– О нет, все не так просто. Луис завещал Джоли Белль-Роуз, но с оговоркой, что маме, Меллори и мне будет позволено остаться здесь жить. А все свое имущество он разделил поровну между Меллори, Джоли и мной.

По лестнице сбежала Меллори. Сбежала – и резко остановилась, увидев брата.

– Это что такое? Очередной юридический бэмс? Надеюсь, вы все придумываете способ сделать так, чтобы нога Джоли больше никогда не ступала в наш дом.

Макс осмотрел младшую сестру с головы до ног. Она сменила зеленый костюм на джинсовые шорты и желтую футболку с выложенным стразами логотипом GRITS – «Девушки, выросшие на Юге».

– Я думал, ты уже в постели, – сказал Макс.

– Я не могла заснуть, – сказала Меллори. – И можешь не спрашивать, да, я дала маме снотворное и посидела с ней, пока она не уснула.

– Меллори, привет! – Сэнди помахала рукой. Меллори помахала в ответ:

– Привет.

Когда Меллори проходила мимо Макса, он заметил в ее руке ключи от машины.

– Куда это ты собралась?

– Покататься. Надеюсь, возражений нет? Мне нужно на время сбежать, поезжу вокруг, подышу свежим воздухом. Сбегу от… Хочу отвлечься от мыслей о папиной смерти. И о том, в каком состоянии мама. И о том, как мне саму себя жалко.

– Я бы предпочел, чтобы сегодня вечером ты никуда не уезжала, – сказал Макс. – Уже десятый час и…

– Я поеду, если ты только мне ноги не свяжешь. Меллори посмотрела на брата взглядом, говорившим: «И не пытайся меня остановить».

– Ладно, езжай, только ненадолго, – согласился Макс. – Если к одиннадцати не вернешься, я поеду тебя искать.

– Давай договоримся к двенадцати, ладно? Мне кажется, тебе есть еще о чем подумать, кроме как о том, во сколько я вернусь домой. Наша дорогая старшая сестрица небось строит планы, как нас уничтожить. – Проходя мимо Гара, Меллори провела по его щеке кончиком пальца с ярко-розовым ногтем. – А ты бы посидел над своими юридическими книгами, прежде чем тебе придется иметь дело с каким-нибудь крутым адвокатом из Атланты, которого наймет Джоли.

Меллори вышла через парадный вход на веранду, и вскоре Макс услышал, как ее желтый «корвет» срывается с места и набирает скорость.

Ар-Джей пробыл в Саммервиле достаточно долго, чтобы выяснить, где находятся злачные места этого города. Незаконная игра в покер. Петушиные бои. По какому телефону позвонить, чтобы снять женщину на пару часов. Для парня вроде него, который только что выиграл в карты две сотни баксов, у которого встал член и который ищет, где бы разрядиться до того, как пройдет ночь, все складывалось довольно неплохо. Вопрос лишь в том, чтобы найти подходящую партнершу по танцам. Он предпочитал женщин с опытом, но не профессионалок. Ар-Джей никогда в жизни не платил проститутке. В этом не было необходимости: женщины обычно сами к нему слетались как мухи на мед.

Ар-Джей ехал по Мэйн-стрит, откинув верх своего джипа, ночной воздух трепал его волосы и приятно холодил. Он чувствовал себя везунчиком. Чертовски удачливым парнем. Ему двадцать три, он здоров и свободен как птица.

Вот теперь задача: где бы найти субботним вечером в Саммервиле симпатичную девчонку? Потасканные шлюхи, которых часто встретишь в ночных клубах, его сегодня не интересовали. Ему хотелось. какую-нибудь молоденькую штучку с классной фигуркой и минимальным опытом, только бы знала, что делает. Чуть впереди слева манили яркие огни «Дэйри-бара» на Ореховой улице. Кто знает, подумал Ар-Джей, вдруг ему повезет, и. там сидит какая-нибудь симпатичная дочка священника – сидит, потягивает вишневую колу и только о том и думает, как бы какой-нибудь крутой парень устроил ей веселую ночку.