Интенсивность эпизодических перестрелок между грузинскими и южноосетинскими селами в июле 2008 г. заметно превышала обычную для этого времени года. Но быстрая эскалация конфликта началась лишь в августе. Условной точкой отсчета его обострения можно принять 1 августа, когда около 8 часов утра на объездной дороге, ведущей из Грузии в грузинский анклав к северу от Цхинвала, самодельным взрывным устройством был подорван пикап Toyota Hilux грузинской полиции, пятеро полицейских получили ранения.

В 18.17 1 августа снайперские группы спецназа МВД Грузии начали обстрелы постов МВД Южной Осетии, в результате которых были убиты четверо и ранены семь осетин, в основном военнослужащие МВД Южной Осетии. В результате в ночь с 1 на 2 августа вспыхнули интенсивные перестрелки с использованием с обеих сторон гранатометов и минометов, количество погибших осетин возросло до шести человек, включая одного военнослужащего североосетинского миротворческого батальона, а раненых – до 15, в числе которых были и мирные жители. Получили ранения также шестеро грузинских мирных жителей и один полицейский. В связи с резким обострением обстановки осетинским руководством было принято решение о начале эвакуации детей и женщин из Цхинвала и приграничного села Дменис. Организованная эвакуация на территорию России начала проводиться с утра 2 августа, кроме того, проходил стихийный отъезд населения в другие, более безопасные районы Южной Осетии.

Несмотря на обострение ситуации в Южной Осетии, 2 августа было объявлено о завершении проходивших в это время в регионе крупномасштабных российских военных учений «Кавказ-2008». Основная часть российских войск, принимавших участие в учениях, была отведена в пункты постоянной дислокации. Со 2 августа началась переброска от границы с Южной Осетией обратно в Псков батальонной тактической группы 104-го десантно-штурмового полка 76-й десантно-штурмовой дивизии. Личный состав был отправлен самолетами, а техника батальона – по железной дороге.

Недалеко от границы с Южной Осетией, в полевых лагерях на войсковых полигонах «Тарское» и «Кесатикау», была оставлена только достаточно небольшая группировка, традиционно обеспечивавшая подстраховку российских миротворцев в Южной Осетии в периоды обострения российско-грузинских отношений. Основу ее составляли два усиленных мотострелковых батальона, по одному от 135-го и 693-го мотострелковых полков 19-й мотострелковой дивизии. Общая численность российских войск составляла около 1500 военнослужащих с 14 танками Т-72, 16 самоходными гаубицами 2С3 «Акация» и 9 реактивными системами залпового огня БМ-21 «Град».

В связи с обострением обстановки в первые дни августа российский миротворческий контингент в Южной Осетии был приведен в высшую степень боевой готовности. До 6 августа в Южной Осетии наблюдалось затишье, изредка происходили лишь незначительные перестрелки с использованием стрелкового оружия. Но 6 августа перестрелки усилились, и почти всю ночь с 6 на 7 августа продолжались минометный огонь и стрельба с обеих сторон. В Цхинвале были ранены 14 человек, в основном мирные жители, еще четверо были ранены в окрестных осетинских селах.

Вечером 6 августа грузинские части в местах постоянной дислокации получили приказ о переходе в повышенную степень боеготовности. Грузинским политическим руководством было принято решение о начале военной операции против республики. Была сформирована оперативная группа под руководством командующего Сухопутными войсками Грузии, которая определила общий план операции и начала выработку боевых приказов на выдвижение войск. Ночью с 6 на 7 августа штабами 3-й и 4-й пехотных бригад были изданы боевые приказы, определявшие порядок их сосредоточения к границе с Южной Осетией, а также цели, задачи и план наступления. В час ночи 7 августа Грузией была начата частичная мобилизация резервистов. В эту же ночь посты российских миротворцев зафиксировали пять пролетов грузинских штурмовиков над территорией Южной Осетии по направлению к Джаве, но бомбардировок они не проводили. Было также отмечено и несколько пролетов грузинских беспилотных летательных аппаратов.

Днем 7 августа грузинской стороной была начата эвакуация детей и женщин из села Эргнети, находящегося вблизи от границы с Южной Осетией. Грузинские миротворцы и полицейские начали занимать стратегические высоты на спорных с Южной Осетией территориях. Это вызвало новые интенсивные перестрелки. Около 14.00 в районе приграничного грузинского села Авневи южноосетинскими силами была подбита грузинская боевая машина пехоты БМП-2. В результате прямого попадания минометной мины БМП-2 была уничтожена, погибли двое и получили ранения пять военнослужащих 1-й пехотной бригады, выполнявших функции миротворцев с грузинской стороны. В 14.30 президент Грузии Михаил Саакашвили отдал приказ о начале подготовки к проведению войсковой операции против Южной Осетии. В соответствии с заранее разработанными планами операции начались выдвижение армии Грузии на исходные позиции для атаки и частичная мобилизация резервистов. Одновременно офицеры грузинской части штаба Смешанных сил по поддержанию мира покинули территорию штаба и сам Цхинвал. Покинули смешанные посты на территории Южной Осетии и наблюдатели от Грузии.

Днем 7 августа продолжались перестрелки между позициями у осетинского села Хетагурово и грузинских сел Авневи и Нули. Обе стороны использовали стрелковое оружие, гранатометы и минометы. Менее интенсивные перестрелки шли между грузинскими анклавами и Цхинвалом. В 15.45 грузинские армейские подразделения открыли огонь по Хетагурово и южным окраинам Цхинвала с применением самоходной артиллерии и танков и подавили осетинские огневые позиции у Хетагурово. Применение со стороны грузинской армии тяжелой боевой техники и артиллерии отметило резкое возрастание интенсивности конфликта. В связи с этим в повышенную боевую готовность была приведена российская группировка, сосредоточенная на российских полигонах у границы с Южной Осетией.

К вечеру интенсивность огня с обеих сторон снизилась. В 19.36 Михаил Саакашвили в телевизионном обращении объявил об одностороннем прекращении Грузией огня, после этого фиксировались только эпизодические перестрелки с использованием в основном стрелкового оружия. Но переброска грузинских войск и подразделений МВД в зону конфликта и вывод их на позиции для начала наступления продолжались. С наблюдательных пунктов на высотах вокруг Цхинвала российские миротворцы и южноосетинские вооруженные силы наблюдали подход к границе многочисленных армейских колонн грузинской армии. К 23.00 сосредоточение основных сил грузинской группировки было закончено, оно было произведено быстро и эффективно (при этом следует учитывать, что часть сил была выдвинута в зону конфликта заблаговременно). В результате в грузинском секторе приграничной зоны, запретной для размещения тяжелых вооружений, оказалась сосредоточены десятки единиц танков, тяжелой артиллерии и установок залпового огня.

Для действий на левом фланге грузинской группировки расположилась выдвинутая из Вазиани (Тбилиси) 4-я пехотная бригада, которая должна была штурмовать село Хетагурово, с задачей занять это село и затем перерезать объездную Зарскую дорогу, а также частью сил занять населенные пункты Южной Осетии к западу от Хетагурово. В дальнейшем планировался выход бригады по Зарской дороге к селу Гуфта и расположенному рядом с ним стратегически важному Гуфтинскому мосту.

3-я пехотная бригада из Кутаиси сосредоточивалась на правом фланге, к востоку от города. Сосредоточение ее сил было закончено к утру 8 августа, а танковый батальон бригады прибыл к полудню. Задачей 3-й бригады был определен штурм Присских высот, сел Дменис и Сара-бук, обход города и выход к грузинским анклавам в Большом Лиахвском ущелье и селу Гуфта, где она должна была встретить 4-ю пехотную бригаду и таким образом замкнуть кольцо окружения вокруг Цхинвала.