Официальным днем рождения космической гавани считается 2 июня 1955 года. А между тем, история самого крупного в мире космодрома началась на полгода раньше — морозным зимним вечером 12 января 1955 года, когда на небольшом железнодорожном разъезде Тюра-Там высадился первый взвод военных строителей, прибывших из соседнего города Аральска.

Как вспоминал один из участников того строительного десанта, первые впечатления от нового места службы были весьма незавидными: «Было темно, холодно и лаяли собаки». Первых строителей космодрома приютили жители нескольких домов разъезда Тюра-Там. Но и сами тюратамцы не остались в накладе: воины-строители научили местную детвору играть в волейбол и баскетбол — игры до тех пор неизвестные в пристанционном ауле пустынной части Кызылординской области. А со временем получили возможность смотреть кинофильмы, которые крутили для солдат на импровизированном экране, сооруженном из обычной простыни.

Надо сказать, что выбирали место для строительства будущего космодрома очень скрупулезно. Рассматривалось сразу несколько возможных вариантов, в том числе и строительство космодрома в Красноярском крае или на Северном Кавказе.

При этом, учитывались сразу 5 факторов: наличие большой незаселенной территории, близость к экватору, к крупным водной и железнодорожной магистралям, подходящие погодные условия (в то время в этих местах было не менее 300 солнечных дней в году). Всем этим требованиям и соответствовал район разъезда Тюра-Там в Кызылординской области Казахстана.

Уже через неделю, после высадки первостроителей будущего космодрома, на станцию Тюра-Там начали приходить нескончаемые эшелоны с техникой и рабочей силой. А уже в июне 1955 года началось строительство объекта 135 — первого стартового комплекса, ставшего впоследствии известным всему миру как «Гагаринский старт».

Много ходило слухов о том, что первый в мире космодром строили заключенные. Но это абсолютная ерунда. Секретность строительства была такова, что вести его доверили исключительно военным. Кстати, стройка века обошлась Советскому Союзу очень недорого — военные строители работали исключительно за идею. Для сравнения: если первый раз «Гагаринский старт» был построен за относительно небольшие деньги, то его восстановление после взрыва ракеты в сентябре 1983 года встало в «копеечку»: в течение 8 месяцев высококвалифицированные специалисты возрождали к жизни главный стартовый комплекс Байконура. Трудились они не жалея сил, в три смены. А советское правительство не скупилось на затраты. Практически каждый из строителей, которые работали на восстановлении площадки № 1, в месяц получали от полутора до двух тысяч полновесных советских рублей. Напомню, что в то время «Жигули» шестой модели стоили пять с половиной тысяч.

Одновременно с первым стартом строился и жилой городок для первопроходцев космической гавани. 5 мая 1955 года на Байконуре был заложен первый камень первого здания будущего административного центра космодрома. Следует заметить, что сегодня этот камень находится в нескольких сотнях метров от того исторического места, где он был заложен — первый камень города мешал прокладке дороги. Кстати, все первые дома были деревянные. И до сих пор тот район города, с которого начинался поселок первостроителей космической гавани, байконурцы называют «деревянным городком».

Руководил возведением первого в мире космодрома довольно опытный строитель — генерал Георгий Максимович Шубников, который прошел всю войну, возводя переправы через реки и другие инженерные сооружения. А после Победы он прославился на весь мир, когда строители под его командованием создали знаменитый мемориальный комплекс «Трептов–парк» в Берлине.

Вполне понятно, что возведение космодрома проводилось в атмосфере строжайшей секретности. А для того, чтобы скрыть истинное местонахождение строительства, будущий космодром назвали так же, как и небольшой поселок в Джезказганской области — Байконур. И это название космодрома, ставшее известным на весь мир, сохранилось до сих пор. Правда, немногие знают, что своим названием Байконур обязан специалистам-баллистикам. Когда в космос полетел первый человек Земли, необходимо было объявить, откуда был осуществлен запуск. А как сообщить, если полигон № 5 — главный секрет СССР. Вот тут на помощь и пришли баллистики: они провели перпендикуляр на Землю от места отделения первой ступени ракеты. Линия попала в поселок Байконур. С тех пор это имя и было присвоено первому космодрому планеты. Кстати, чтобы ввести в заблуждение американские разведслужбы, возле настоящего поселка Байконур был построен деревянный макет космодрома, и его долгое время обслуживала специальная воинская часть.

А вот административному центру космодрома повезло значительно меньше. Его название менялось неоднократно: Москва-400, Ташкент-90, Кызылорда-50, поселок Заря, поселок Ленинский, город Ленинск. И, наконец, город Байконур.

После того, как за фантастически короткий срок в полтора года были построены первый стартовый комплекс и монтажно-испытательный корпус, в котором производилась сборка и технологические испытания ракеты Р-7, 15 мая 1957 с площадки номер 1 (как был обозначен стартовый секретной службой будущий «гагаринский старт»), осуществили первый запуск ракеты Р-7 конструкции Сергея Павловича Королева. До сих пор модернизированная королевская «семерка» известна как ракетоноситель «Союз-У», который выводит в космос пилотируемые корабли, грузовые «Прогрессы» и многие другие космические аппараты

Но прославленная ракета-носитель стала летать надежно далеко не сразу. Самый первый старт Р-7 в 1957 году завершился аварией ракеты на 109 секунде полета. Второй и третий запуски также были неудачными. 9 июня запуск не состоялся вообще: трехкратные попытки запустить двигатели не увенчались успехом из-за заводского дефекта и ракету отправили обратно на завод-изготовитель. А 12 июля ракета снова взорвалась на активном участке полета.

Каждая неудача естественно скрупулезно анализировалась специалистами во главе с самим Главным конструктором — Сергеем Павловичем Королевым. Вносились многочисленные поправки, производились доработки, и снова на старт. Как говорят специалисты — ракету учили летать. И научили.

Четвертый запуск ракеты Р-7 под индексом Л1-8 состоялся 21 августа 1957 года в 18 часов 15 минут. На этот раз ракетоноситель отработал устойчиво, строго по графику произошло отделение головной части ракеты. Однако, сама головная часть в запланированном районе падения в 6 тысячах километров от Байконура, войдя в атмосферу, разрушилась от высоких тепловых и механических перегрузок. И только через неделю, после того, как на Земле обнаружили фрагменты головной части, информация об успешном запуске была обнародована в сообщении ТАСС.

Но перед запуском первого искусственного спутника Земли решили проверить ракету еще раз: 7 сентября состоялся еще один успешный старт ракетоносителя Р-7. После чего началась подготовка к запуску первого ИСЗ.

И вот настал вечер 4 октября 1957 года. 22 часа 28 минут по московскому времени. А по местному, казахстанскому времени это было уже 5 октября. Модифицированная ракета Р-7 под названием «Спутник» стартовала в звездное небо. Уже через 10 минут после старта спутник посылал свое знаменитое «бип-бип» с высоты в 228 километров над нашей планетой. Первый искусственный спутник нашей планеты, представлял собой небольшой металлический шарик диаметром в 58 сантиметров и весом 83 килограмма 600 граммов, на котором были установлены 4 антенны и два передатчика с длиной волны в 7,5 и 15 метров. Он делал полный оборот вокруг Земли за 96 минут. Всего же первый спутник пробыл в космосе 92 суток, облетев за это время Землю 1400 раз. После чего спутник сгорел в плотных слоях атмосферы.