Так, а теперь идём и стараемся никого не провоцировать на пересуды. Сама учтивость и спокойствие. Честное слово дракона, чувствую себя, как птичка в улье — и что я здесь делаю?..

В философских размышлениях о своем пребывании в Великолесье (схватка аргументов «за» и "против") я поплутала чисто наугад меж деревьев, зарослей аккуратных кустов и буйной цветущей растительности, где от каждого неосторожного взмаха вверх поднимались пестрящие тучи бабочек, и вышла, к превеликому своему изумлению, к легкой матерчатой палатке, расположившейся под толстым деревом. Над прорезью-входом что-то извивалось по-эльфийски, но для таких тёмных, как я, была нарисована изящная рука в перчатке. Я поглядела на свои, с обрезанными пальцами и до локтей, и хмыкнула. После чего незамедлительно сунулась в шатёр. В нём было светло от солнца, упиравшегося в стены, но, тем не менее, хозяина ларька я обнаружила не сразу. Только почувствовав на себе внимательных взгляд, я повернулась вправо и узрела темноволосого эльфа в коронной прозрачной одежде, сквозь которую нельзя увидеть тело, а лишь очертания и пространство позади.

— Здрасьте! — ляпнула я первое, что пришло в голову. Второе пришло в голову вслед за первым и тут же оказалось на языке:

— Вы кожевник, да?

Эльфовы брови поползли вверх, но потом остановились на полпути и вернулись в первоначальное положение, после чего эльф улыбнулся.

— Верно.

Я смутилась, сама не зная отчего.

— Мне… э-э-э… у меня… Короче, сумку починить надо.

И что я так волнуюсь? Возможно, потому что он смотрит мне прямо в глаза, практически не мигая? Что ж, клин вышибают клином…

Мы уставились друг на друга, словно только что обнаружили, что можем читать мысли друг друга, и нашли это весьма увлекательным занятием.

— И где Ваша сумка, которую надо отремонтировать? — эльф сдался первым. Я мысленно победно вздернула кулак, а сама с милой улыбочкой известила:

— Я Вам потом принесу. Я просто не знала, где Вы находитесь. Так что… до встречи!

— До свидания, — склонил голову в легком поклоне кожевник. Я с легким сердцем вышла из палатки. Ну вот, полдела сделано! Скоро на моей любимой сумочке будет красоваться качественная заплата… Хм, а на какие шиши она будет там красоваться? Эльфы, поди, до того пренебрегли тем бренным миром, что за пределами их Великого Леса, что расплачиваются только своей валютой… Что ж, если золотые здесь не пойдут, то сдеру за ремонт с Эмана. В конце концов, это ведь он мне сумку испортил!

Кстати, об Эмане… Надо поскорее вернуться в дом, точнее на дерево, чтобы задать ему несколько вопросов.

— …Нечисть! — ругнулась я, забравшись на дерево. Дело в том, что входа в эманово жилище не было. Вообще. Вместо него — щупальцеподобное сплетение коры. Наверное, я не на то дерево залезла. Хотя нет, я ни с каким его не спутаю! Древо, которое я покорила за целый ужасный час, я запомню на всю оставшуюся жизнь.

— Ну-с? И что мне делать? — вопросила я воздух и прислонилась спиной к стволу, хмуро поглядывая вниз, на малюсенькие движущиеся фигурки эльфов. — Магию использовать нельзя, это нельзя, то нельзя… А, вурдалаки вас за лодыжки! По фигу!

Я решительно развернулась к стволу и приложила ладонь к неровной коре. Нащупать пульс дерева, подтолкнуть…

Магия не понадобилась — кора вдруг стала с тихим причмокиванием «отплетаться» в стороны, образуя округлый вход. Через минуту всё окончательно замерло.

— А ларчик довольно-таки просто открывался…, - проговорила я и шагнула в прохладу. Как хорошо, что есть место, где можно укрыться от жарких солнечных лучей, покопаться в маленьком компактном закутке, имитирующем кухню, в поисках чего-нибудь освежающего, где можно с наслаждением завалиться на кровать, бессовестно взяв с прикроватной тумбочки толстенный древний фолиант. Мой досуг в ожидании Эмана вполне хорошо организовался!

Я как раз дошла до захватывающей загогулины на шестой странице, похожей на крышу детского рисованного домика, заключённого в объятия очередной завитушки, когда на пороге заявился Эман и с возмущенным "Инцея!" прервал моё увлекательное чтение.

— Отдай! — потянулась я за отобранной книгой. — Мне ещё пол-абзаца осталось до конца страницы!

— Это книга написана по-эльфийски! — воскликнул тот. — Ты что, понимаешь наш язык?

— Нет, но всё равно интересно, — я с хитрой улыбкой откинулась обратно на подушки и опрокинула в рот остатки вкусного морса. Эльф насупился.

— Мой любимый стакан, — произнес он.

— Жалко?

— Представь себе — да! Я предпочитал считать его своим…

— Бедняжка.

Стакан исчез из моей руки вслед за книгой. Я не выдержала и расхохоталась.

— Вот получишь свой дом — делай в нём, что угодно: устраивай библиотеку, столовую, бардак, — но в этом же ничего подобного не должно быть!..

Я с улыбкой проследила, как ворчащий Эман подбирает брошенные у постели сапоги и перчатки и педантично распределяет их "по местам".

— Кстати, насчёт дома…

Эман замер и оглянулся:

— Что?

— Как что? — приподняла брови я. — Давай объясняй. И не говори, что именно — ты и так всё сам прекрасно знаешь!

Эльф тихо вздохнул и выдвинул из-под постели низенький пуфик, расшитый золотыми цветами и загогулинами.

— Как я понял, тебе непонятны слова Айна Айаре о готовности деревьев принять тебя…

— Ага.

— Что ж, тогда позволь мне объяснить всё это небольшим рассказом.

— Валяй!

— Однажды мне тоже пришлось пройти ритуал выбора дома… Это было, в принципе, не так уж и давно…

— Когда? — не удержалась от любопытства я. Эман покосился на меня и с иронией ответил.

— Не так уж и давно.

Я сузила глаза. Не хочет говорить — и не надо! Всё равно узнаю. Рано или поздно, так или иначе.

— Тогда я очень волновался, ибо свободных деревьев хоть и было побольше, чем сейчас, но они могли меня не принять — у нас редко бывают такие случаи, но всё же…

— Прости, — вновь перебила я, — а где живут «бездомные» эльфы?

— На улице.

— Где?! — поразилась я. — Вы что, светлый народ?! Соотечественникам подобающие условия создать не можете? Ну, цивилиза-а-ация…

— Создать-то мы можем, но в том и суть, что эльф, прежде чем обрести свой дом, должен пожить в лесу в самых естественных условиях. Это необходимо, чтобы свыкнуться с природой, чтобы понимать её и разговаривать с ней…

— Мда — всё, что я могу на это сказать. Но, знаешь, толика здравого смысла здесь есть. Наверное, если бы я сама с детства не бродяжничала, то поняла бы тебя с трудом. Извини за нескромный вопрос, ты сколько времени по лесу скитался?

— Сто лет.

— Сколько?!

О, ужас! Ясно, почему эльфы — такой сбрендивший народец. Взять бы, к примеру, того же Понде…

— Но цель оправдывает средства, — сказал Эман.

— Неужели? А не легче было построить себе шалашик и жить в нём припеваючи?

— Легче, конечно, но зачем? Дерево — это великолепный страж. Оно ограждает своего хозяина от врагов…

— А что, бывают и такие? — невинно поинтересовалась я.

— Никогда не напрасно перестраховаться от потенциальной угрозы, — в тон мне ответил Эман. Впрочем, на его лице не было и тени ехидства. Хотя, наверное, я ещё не слишком разбираюсь в его мимике.

— Так вот, мы со специальной процессией прошли уже много деревьев, а ни одно из них не хотело меня принять. Я уже почти отчаялся, но тут…, - Эман сделал паузу, — я прислонился спиной к этому дереву и по моим жилам словно пробежался древесный сок! Это было незабываемое ощущение! Как будто сливаешься воедино со своим домом. Самое приятное, что дерево даже почти не раздумывало над моей кандидатурой — сразу приняло меня. Инцея, ты уже из моих слов должна была понять, что деревья, да и сама природа, — такие же живые существа, как и мы. Наверное, просто более флегматичные и погруженные в этот мир, нежели в самих себя… Когда Правитель сказал о готовности деревьев принять тебя, он говорил прямо и правильно. Возможно, они тебя не примут. Вообще, это первый за всю историю Великолесья случай, когда дереву предстоит выбирать в хозяева дракона… Ну, что ты скажешь?