А вернувшись домой, сумел будущий воевода своими задумками и князя увлечь. Ещё прежнего – Глеба Доброхотовича. И когда эльфы решили против Лукоморья драконов ужасных в бой бросить, у Яроплка Судиславича уже был обучен и стоял наготове целый выводок змеев огнедышащих, ни в чём тем не уступающих. Пришлось эльфам ни с чем назад поворачивать. А Садка князь на радостях тут же в полковники произвёл.

Правда, после того, как первое воодушевление улеглось, выяснилось, что в мирное время содержать змеев этих слишком накладно. И половину выводка, тех, что послабее, в скорости гоблинам распродали. Но Ярополк Судиславич, уверенно в чинах продвигаясь, со временем и до воеводы дослужился. И при нынешнем князе Владимире уже единолично за оборону державы отвечал.

Теперь воевода уж немолод, но до сих пор выдумывать хитрости всякие обожает. И к мастерам истинным он не равнодушен. Потому и наше положение бабка Милонега безнадёжным отнюдь не считала.

– Вы уж постарайтесь, сыночки, порадуйте воеводу! И он вас тогда не обидит, – напутствовала нас хозяйка, запихивая Сёмке за пазуху свёрток с мясными расстегаями, а меня благословляя в путь-дорожку знаком солнечным. – А за меня не беспокойтесь. Я тоже дома не останусь, боязно всё ж таки. Давно собиралась я на Лысую гору заглянуть, Матушке Купаве, первой ведьме нашей поклониться. Одолжу у Найдёны помело, да и слетаю погостить, пока здесь страсти поулягутся.

По торжищу, обойти которое, как я уже говорил, не было никакой возможности, мы постарались мышками серыми проскочить, ничьего внимания к себе не привлекая. Лавку купца Скоробогатова аж за три ряда обогнули. Но всё равно страху натерпелись. Будилиховы рассказки до сих пор свежи были в памяти, и в каждом встречном иноземце, (а их, особенно в меняльном ряду, попадалось навстречу великое множество), нам виделся убийца, кривой нож под полой халата скрывающий.

И только к Чернолесским воротам приблизившись, осмелились мы шаг замедлить. Даже остановились на взгорье дух перевести и окрестностями полюбоваться. Отсюда вся наша Ведьмина слобода, как на ладони, видна. Крыши изб, кое-где черепичные, но большею частью дранкой покрытые. Трубы печные все, как одна выбелены. Строились в слободе основательно, на века, и жили, не то, чтобы богато, но пристойно. Если бы ещё помои мимо канав не выплёскивали, можно б было сказать – чистоплотно.

А чуть в стороне и соседние слободы виднеются. Одёсную – Травничья, да Гостевая, а по шуйце – Дружинная и Скоморошья. Между ними, в рощах заповедных капища расположены, богам нашим посвящённые – Сварогу и Дажьбогу, Хорсу и Яриле, Велесу, Перуну, да Мокоши. И прочим, менее важным, но всё одно в народе почитаемым.

А ещё дальше, за речкой Смородиной, возле Калинова моста частоколом огорожено поле запретное, где воеводских змеев огнедышащих содержат. Мы с Сёмкой пытались однажды туда пробраться, на чудищ поглазеть. Но куда там! Через каждые сто шагов стража стоит, никого к полю не подпускает.

Но и змеям за частокол хода нет. Над ним завеса чародейная невидимая установлена, взлетать чудищам не позволяющая. А то лет пять назад они так на свободе разрезвились, чуть Алатырь-Камень с Косого холма не сбросили. Боярин Осинский с досады едва на воеводу с кулаками не кинулся. Насилу князь Владимир их помирил. И самолично проследил, чтобы камень чудесный на место поставили. Вон он, Косой холм этот, на самом краю кругозора из-за стен Княжьего городка выглядывает.

А далее по кругу, стенами теми заслоняемые иные слободы – Плотницкая, Кузнечная, Ткацкая, Кожевенная, Скорняцкая, Красильная, Тележная, Мясницкая. А может, и ещё какие. Точно не помню, нужно у бабки спросить.

А вы, небось, думали, что в Старгороде опричь ведьм, волхвов и купцов и не живёт никто? Нет, конечно, кому-то ведь должно и обычными ремёслами заниматься. Во-первых, не всем богами способности к волховству дарованы. Во-вторых, водицу живую бережливо расходовать надобно. Не на пустяки всякие, а токмо по важному случаю, когда иначе и не справиться. А в-третьих, многим просто по сердцу что-либо своими руками смастерить, без ухищрений чародейских.

Ежели, к примеру, в лес по грибы на метле слетать, а потом чарами заставить груздей с боровиками из травы повылезти, да самим в корзинку запрыгивать, так и удовольствия никакого не получишь. Так и во всём. Рукам работу давать необходимо, чтобы не отвыкли. А то, случись беда, поломайся у всех сразу устройства чародейные, весь город к нам с Севкой на поклон сбежится. А нам некогда – мы к воеводе идём.

Очень красиво и гордо звучали эти слова, и мы их с охотою стражникам у ворот повторили:

– К воеводе, по срочному делу.

Те недоверчиво на нас посмотрели, но в сторону всё ж таки отошли и в городок пропустили. Погодите, вот выполним задание воеводы, войдём к нему в доверие, вы у нас ещё по струнке стоять будете!

И мы неспешно направились к княжьему двору, как бы лениво оглядывая окружавшие нас боярские хоромы, терема старших дружинников и верховных волхвов, вместе с боярами в думе княжеской заседающих, и раскланиваясь со здешними обитателями, как равные с равными. Вот в просвете между домами показался высокий академический терем. Как завидовали мы с Севкой тем счастливцам, кто каждое утро мог туда заходить беспрепятственно и новые тайны чародейские там узнавать! А теперь проходим мимо без сожаления. Мы нынче много выше вознеслись, к самому князю в палаты его белокаменные вхожи.

И от осознания важности своей особы плечи мои сами собой расправляются, голова гордо вскидывается, поступь становится твёрдой, степенной. А встречные девицы красные начинают по-особому на нас оглядываться. Да так, что Севке приходится все силы напрягать, чтобы с лицом своим справиться. Чтобы не краснело, треклятое.

А мне на девок внимание обращать не пристало. Потому как где-то неподалёку Дина моя проживает. Где-то здесь, больше негде. И теперь уж я смогу её отыскать, времени хватит. Нужно только сначала с воеводой поладить и тем проход беспрепятственный по Княжьему городку обеспечить. Вот и выходит, что не одна у меня причина встречи с Ярополком Судиславичем искать. Скорей бы уж мы пришли, что ли!

Двор княжеский возник перед нами неожиданно, из-за угла. Сперва – ограда каменная с крепкими воротами дубовыми и стражей столь же внушительной. А затем уж и сами палаты. Высокий терем белокаменный (Севка на крыше тут же знакомую рогатину уловителя разглядел) и множество пристроек деревянных, размером поменьше.

Ворота мы отпёрли уже легко и привычно произносимым словом заветным: "К воеводе". И очутились на Княжьем дворе. Он оказался куда просторнее, чем во время гуляний из-за скопления народа нам представлялось. Хотя и сейчас жизнь тут била ключом. Челядь княжеская взад-вперёд бегает, аж крыльцо под сапогами скрипит. Хоть и прислуга, а в сапогах все поголовно.

И конечно, у дверей добры молодцы стоят. В кафтанах зелёных с грязно-бурыми пятнами, цветом прошлогоднюю листву напоминающими. Хотели мы спросить, кто это их так чудно вырядил? Но в лица их хмурые поглядели и передумали. А молодцы те нам по бокам загогулиной железной провели, навроде тех, с какими лозоходцы воду разыскивают. (Севка потом объяснил – это они проверяли, не припрятали ли мы под одеждой оружия, отравы или иной пакости). И лишь затем войти позволили, да и то – не самим по себе, а с провожатым.

Молчаливый детина в таком же несуразном кафтане провёл нас длинными, щедро по стенам свечами уставленными переходами к внутренним покоям. Там другая пара стражников, хитрым устройствам не доверяя, обыскала нас уже руками. И ласковыми тычками в спину к двери препроводила.

Помещение, в котором мы очутились, было размеров невообразимых. В нём свободно мог целый торговый ряд уместиться, и ещё бы место осталось. В Академии его бы на иноземный лад "аудиторией" назвали. А как по-нашему – право, не знаю. Не горница ведь, и не светлица, одно слово – палата. А глядя на убранство её, и впрямь чувствуешь себя, словно в торговом ряду.