– И что для этого надо?

Теперь внимание собравшихся уже полностью было привлечено к ярлу. Они слушали, впившись в него глазами.

– Ответьте мне на один очень трудный вопрос. У нас всех одна голова, две руки, и так далее. Мы едим одинаковую пищу, нас волнует музыка. Но тем не менее – эльфы это люди. Хумансы – тоже люди. Дану и гномы – тоже люди. А Орки – нет. Почему?

Примерно два квадранса в Круге кипели нешуточные страсти. Один воин даже схватился за место на поясе, на котором у него обычно висел ятаган. Наконец, Рамона сжалилась и сказала своим звонким голоском.

– Потому, что люди – это те, кто предпочитают создавать, а не разрушать.

Орки, как по команде, замолкли. Сначала хотели было возразить. Уже даже приоткрылись некоторые рты, показывая внушительные клыки. Но призадумались.

– Хаос – это стихия разрушения. Это сила. Огромная сила, но для развития племени Орков, да и для любого другого – это тупик. – ярл продолжал мягко убеждать и подталкивать мысли в нужную сторону.

– А зачем нам это? Не лучше ли победить врагов и покрыть себя славой? – спросил один из вождей.

– А что такое эта слава? – мягко спросил ярл. – Ее можно намазать на хлеб и накормить детей? Или ее можно повесить на стену? Или она даст силу и мудрость вашим потомкам?

– Твои слова обидны. – проворчал сидящий неподалеку воин со смышлеными глазами. – Но почему-то нам нечем возразить.

Остальные нехотя кивнули.

Ярл вытащил из воздуха еще один камешек и присоединил к первому.

– Нужно создавать экономику, торговлю, науку. Без этого не создать, – ярл подчеркнул, – Действительно сильную армию. Пора заставить соседей уважать себя.

– Уважать, а не бояться. – громко сказал он. – Хватит вам жить бестолковыми дикарями. Пора вам стать людьми, и занять среди них достойное вас место. А теперь – решайте и думайте. Иначе от племени Орков не останется даже памяти. Как победитель Хаоса – я вам это обещаю.

Он положил перед собой третий камешек, встал и коротко поклонился.

– Я все сказал.

– Повелительницы! Это действительно тот, кто сразил Хаос?

Перед принцессами собрался весь цвет перворожденных. В нарядных и самое главное – чистых одеждах.

– Да. И радуйтесь, что это именно он, а не кто-то другой.

– В чем его сила? И – можно ли ему верить?

– Сила его… – призадумалась Рамона, – Знания, мудрость, честность, отвага. А самое главное – доброе сердце.

– А насчет верить… – Хельга заворочалась, поудобнее умащиваясь на шкурах. – Мама и папа ему доверяют больше, чем самим себе.

– Он настолько хорош? – покачал головой седой шаман с длинным, чуть изогнутым посохом.

– Если он выйдет на тропу войны, даже боги будут сворачивать с его пути. А если он обещал помочь, то у нашего племени есть будущее.

– Повелительница Рамона! – один из вождей упал на колени. – Ты сказала «нашего»! Прости, я сомневался в тебе…

– Я прощаю тебя. – великодушно соизволили ответить принцессы хором.

– В наказание, – добавила Рамона, – Ты не будешь вождем. Ты станешь нашим советником.

– Возьмешь себе десяток шаманов и умных – УМНЫХ воинов. Надо устраивать школы. Все дети нашего народа отныне будут учиться читать, писать и еще кое-что. Решим потом.

– Это великое дело. – закивали шаманы. – Появилась новая и хорошая традиция!

– Кроме того, – Хельга наклонилась вперед. – Из детей в школах будут выбирать самых лучших и способных. Зачем? Отвечу.

Рамона впервые видела у сестры такой жесткий и устремленный взгляд. Она покачала головой. «Ох, ярл! Что же вы с нами сделали?»

«Мозги вправил, вот что» – мысленно ответила Хельга и вслух продолжила.

– Слыхали ли вы про Университет в городе эльфов?

Большинство орков закивало.

– Университет делает три дела. – Хельга стала загибать пальчики перед жадно слушающими перворожденными.

– Первое – сохранение старых знаний. Хранилище книг, свитков, волшебных вещей. И не просто груда мусора. Это называется библиотека. Там должно быть все удобно. Что-то быстро найти, почитать, сравнить, сделать копию. И никакой сырости или крыс.

– Второе. Лучшие из лучших детей будут учиться в Университете. Будущие шаманы, боевые вожди, целители или моряки. Кстати, – особо подчеркнула принцесса, – Я заметила, что наибольшим почетом пользуются все-таки не военные профессии.

– Наверное, потому, что война не дает ни развития, ни открывает будущего. – лениво добавила Рамона, искоса бросив на сестру быстрый взгляд. – Да, еще. Знания – это огромная сила. С этим, думаю, не станет спорить никто.

Орки согласно закивали.

– Так вот. Продумайте, как воспитывать детей, чтобы приняв Силу, они стали не чудовищами, а работали и жили на благо всех людей. Или мы не хотим стать людьми?

Старый вождь со шрамом вздохнул.

– Тут крепко думать надо, повелительница.

Хельга кивнула.

– Согласна. И третья задача Университета. Развитие, поиск новых знаний. Как строить дома или корабли. Как придумать другие, более богатые сорта семян. Как вести дела с другими людьми. Как делать оружие и боевую магию. Воевать лично мне не хочется – слишком уж это нас задержит на нашем пути. Но, думаю, и драк на нашем веку хватит. Хотя – мир нам нужен, как воздух. Работы невпроворот.

– Да, повелительница. Этот путь – на века.

– А теперь, перворожденные, идите к своим и решайте. Заставлять мы вас не будем. Либо вы идете за нами с полным пониманием и поддержкой, либо…

– Погибнуть в бою может любой дурак. Тут ума не надо. – угрюмо бросила Рамона, терзая шкуру на троне. – А вот выжить и дать своему племени развитие – это работа для настоящего орка. Ступайте.

Когда перворожденные, непривычно тихие и задумчивые, удалились, Хельга повернулась к сестре.

– Как думаешь, потянем?

Рамона обняла ее. «Не знаю, Хелька. Но ярл учил меня – борись до конца. Если уверена – делай. Жаль только – в Универе поучиться не пришлось.»

– Да, сестра. – принцесса ласково погладила ее по довольно коротко стриженым волосам. – Мы там многому научились бы.

– Как думаешь, ярл ведет игру или вправду за нас? Нельзя ведь угодить всем.

Хельга задумалась, слушая, как рядом бьется такое родное сердце сестры. Все может быть, конечно. Только есть ли у нас выбор?

– Ладно, – вздохнула она. – Пошли полетаем под водопадом. Заодно и искупаемся. А то что-то вспотела я, уламывая наших новых подданных.

На ладонь Императора упал первый желтый лист. Вот и осень. Скоро уберут урожай, в селах начнется пора свадеб и праздников. Скоро новые ученики войдут в стены Университета. Скоро войска начнут уходить на зимние квартиры, а горные перевалы завалит снегом.

Он незаметно вздохнул, и перевел тему беседы.

– Valle, ты решил уйти? Куда?

Ярл, сидя напротив него за маленьким столиком с напитками, пошевелился. Окинул взглядом балкон, на котором они сидели, роскошный парк за перилами.

– Насовсем.

– Я, да и никто из наших, не могут отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал. Да это, боюсь, и невозможно.

– Именно поэтому, Ян. Эта мысль гложет вас. А никто не любит быть должником. Давай расстанемся, пока наша дружба не переросла в ненависть.

Император не ответил. Посмотрел в сад, где усыпанные гравием дорожки огибали клумбы и статуи.

– Помнишь наше босоногое детство? Как я учил тебя держать шпагу. Как ты меня отдубасил, когда я сдуру обидел твою сестренку. Как мы все вместе тайком от старших ходили купаться в священном озере.

Собеседник молча пожал плечами.

– Где все это? Куда ушла счастливая пора? Осень.

– Осень существует только вот тут. – ярл безо всякого почтения постучал Императора по лбу. – Ты заметил, какую смену мы вырастили?

Тот печально улыбнулся и взял бокал с темно-красным вином.

– Трудно не заметить.

– Твоей Алисии палец в рот не клади – откусит руку по локоть.