– А где лорд Патрик сейчас?

Принцесса ушла в себя и направила свою мысль за перевал. «Эй, вояка мой, где ты там? Тут ужин готовят».

«Недалеко, радость моя, на Орлиной скале. Еще квадранс поглядим – и возвращаемся».

– На Орлиной скале, с разведчиками. Сказал – через квадранс пойдут обратно.

– Значит, тихо пока. Что ж, и это неплохо. Отнесите-ка это лейтенанту Эллеру, завтра пусть отправит по связи. Нет, лучше сейчас. И – спасибо вам, леди.

В коридоре Алисия чарующе глянула на часового, отчего он заулыбался во весь рот, слетела по ступенькам на мощеный крепостной двор. Радостно вдохнув чистого горного воздуха, потянулась своим молодым телом и направилась в штаб. Отдав лейтенанту бумаги и передав слова коменданта, мило и шутливо сделала реверанс, и по крытой галерее вышла на площадку наверху крепостной стены.

Вид с крепости, оседлавшей перевал, открывался просто великолепный, на десятки лиг. Слева и справа стены гор, а прямо – уходящий вперед и вниз путь в страну орков. Там, внизу, чуть подернутые дымкой, виднелись бескрайние леса, из которых кое-где подымались верхушки одиноких скал. Вон та, чуть справа, самая высокая, и называется Soron Tundo – Орлиная скала.

Алисия прошептала заклинание, настроилась на нужный лад. Верхушка скалы приблизилась в глазах, и стали видны еле различимые фигурки в камуфляже, ловко спускающиеся вниз. «А я тебя вижу!»

«Главное, чтобы орки не видели!»

Император обвел усталыми глазами всех собравшихся в его кабинете.

– Перед вами лежат последние донесения из пограничных с орками районов, а также результаты работы аналитического отдела. Прошу всем ознакомиться и высказать свое мнение. Если возникнут вопросы – в приемной ожидают мой главнокомандующий, а также начальник разведки.

Собравшиеся – а их было немного – представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше – барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.

– М-да. Информация тревожащая. – первым отозвался посол Света.

– Хошь, не хошь – а воевать придется. – заворчали гномы.

Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.

– Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?

Тот задумчиво покивал головой и ответил.

– Удалось захватить шамана орков и… квалифицированно допросить его.

– Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. – Королева Эльфов тоже была чуть-чуть – еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?

– Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи – это занятие нелегкое.

– И тем не менее, тем не менее. – своим неприятным голосом высказался священник. – Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?

Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.

– После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, – он поклонился Королеве, – не более полумиллиона пеших и конных.

– Орки – это общая беда. – вкрадчиво произнес посол. – Несмотря на наши прошлые гм… разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.

– Если, разумеется, наша помощь будет принята. – добавил он.

Возникло молчание.

– Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны? – высказала свое предположение Королева Эльфов.

– Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть. – кивнул канцлер Бер.

– Откуда именно получить помощь? – поинтересовалась Айне.

Канцлер вздохнул.

– Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних. – он развел руками.

Священник хотел что-то сказать, но передумал.

– Подробнее, пожалуйста. – барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.

– Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно. – начал канцлер.

– Да, это так. – тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.

Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.

– Далее – силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.

Священник пожевал губами, подумал и сказал.

– Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.

– Согласна. – кивнула ему Королева Эльфов.

– По поводу Древних, – лорд Бер призадумался. – Об этом неплохо бы спросить у разведки.

Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.

– Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. – посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.

Возражать никто не стал.

– По поводу помощи от богов… – продолжил канцлер.

– Извините, – прервал его посол Света. – Я не вправе обсуждать вопросы, противоречащие нашей святой вере.

– И тем не менее. – вмешался Император. – Они могли заручиться поддержкой Падшего.

– Учитывая то, что при вашем дворе околачивается богомерзкий некромант, – поджал губы святоша. – Это маловероятно.

Барон Арр поморщился. – С другой стороны, неназываемый мог оказать помощь обеим сторонам. А затем, когда все ослабнут, открыть в наш мир путь Легионам Ада.

– Вынуждена разочаровать всех присутствующих. – тихо сказала Королева Эльфов.

Все присутствующие немедленно заткнулись и уставились на нее.

– Мы очень тщательно и внимательно следим за этим, как выразился господин посол, богомерзким некромантом. Ни заданий, ни помощи от Падшего он не получал. Мало того, выяснилось, что и никогда не брал в прошлом. – она изящно пожала плечиками. – Как это ни странно.

– Это невозможно! – с жаром воскликнул посланник Царства Света.

– Вы не верите моим словам? – холодно спросила его Королева.

– Не имею права верить исчадьям… – непримиримо начал тот, фанатично сверкая глазами.

– Тихо! – внушительно рыкнул Император, перебивая его. – Мы собрались не для сведения старых счетов. Кроме того, не надо опрометчивых слов и оскорблений.

Священник сделал над собой невероятное усилие.

– Приношу свои извинения за неразумные слова.

Королева Эльфов помедлила и кивнула, принимая извинения.

– Это все отвлеченно. – махнул ухоженной бородой один из гномьих старейшин. – Каковы возможны практические действия? Может быть, узнаем мнение военных?

Император кивнул и склонился к шару связи.

Главнокомандующий армией Полночной Империи, герцог Бертран зашел в кабинет, повесил на стену большую карту страны орков и стал говорить.

– … таким образом, сомнений в победе объединенной армии нет. Одновременный удар с моря, через перевалы и с равнин из района Асмарала позволит даже уменьшить наши потери.

– Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное – нет.

– Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться. – проворчал барон Аррский.

– Грубовато, но верно. – улыбнулся Император. – Благодарю вас, главнокомандующий.

Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.

– Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?

– И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу? – поддержал ее барон.