– Я весь внимание. Только позвольте пригласить к нам моего старшего сына. Представляете? Он отказался избрать карьеру военного, а вместо этого изучает экономику и финансы в Университете!

– У вас хорошие дети, барон. – улыбнулся ярл. – Скажу по секрету, Императору и его наследнику такие очень понадобятся. Надо будет шепнуть кой-кому… Зовите.

Высокий купец с рябым лицом задумчиво почесал в затылке.

– Дело, конешно, неслыханное – торговать с орками. Но если вы, вашсветлость, говорите, что не лишат нас живота…

– Да спросите хотя б почтенного Хурума! – ответил малость утомленный ярл. Битый час втолковывать и убеждать закоренелых торгашей проложить новые торговые пути, да через порталы – это занятьице не для слабых духом.

– Верьте ему, робяты. Это ведь тот самый, что поднял на ноги мою Марико. – кивнул коротышка сбоку. – Ежели чего сказал – значит, оно так и есть.

– Значит, караваны из Баронства Мец, а мы в страну орков? – уточнил третий купчина. Дородный, с окладистой бородой, и в дорогой поддевке.

Ярл кивнул. – И никаких тебе таможен, разбойников, дорожных расходов и прочих поборов. И причем – быстро. Оборот ускорится в десятки раз! Вошли в портал – и вы уже там. За один раз пять телег проходит, я сам проверял. При желаниии хоть десять раз на дню мотайтесь.

– А каков в ентом деле ваш интерес, вашсветлость? – допытывался рябой.

– Я государев человек. Скажу вам вот что. Только – между нами.

Ярл демонстративно огляделся, не слышит ли кто, и сказал тише.

– Воевать нам сейчас ну никак не с руки, а с правительницами орков я сумел договориться. Политика! – он значительно поднял палец.

– Если орки убедятся, что на торговле можно зарабатывать куда больше, чем на войне…

– Ну, это каждый знает. – усмехнулся дородный Сангрин.

– А это значит – мир, и все условия купцам. А для подъема вкладываю в это дело миллион. Хватит?

Купцы аж подскочили. – Ну-ка, ну-ка…

Утро было великолепно. Огромный черно-серый орел чуть пошевелил отливающими металлом перьями на конце крыла, выправляя свой полет, и посмотрел вниз. Да, поля и леса, сады и деревни, реки и города. Это уже Царство Света – и домишки победнее, и на дорогах караваны пожиже. Замки рыцарей и баронов, так вообще клоповники, курам на смех. Ладно, теперь вдоль этой реки… Воздушным Путем, так быстрее будет.

Король Хенрик без нужды поправил свой камзол и незаметно глянул на часы в башне. Без двух девять. Сейчас новый посол Полночных и прибудет. Стоящие рядом с ним на широкой Дворцовой площади священники еле заметно оживились.

– Ваше величество! Через городские заставы никто не проезжал! – не шевеля губами передал ему брат Игнацио из Синода.

Что?! Да эти имперцы совсем рехнулись! Заставить ждать его, короля, а тем паче – понапрасну? Какое неслыханное оскорбление!

В это время с неба спикировала огромная красивая птица. Ловко развернувшись в тесноте улицы Мечников, вылетела на площадь, гася скорость и снижаясь. Словно собралась садиться здесь, посреди каменных джунглей большого города. Вот уже поднялась с мостовой пыль под ветром, поддерживающим широкие крылья. У рыцарей, караулом стоящих вокруг повелителя, недоуменно поползли вверх брови.

Пыль вокруг птицы взвилась вихрем. Миг – и из него, выпрямляясь, шагнул человек в коротком черном плаще. В мягких темных полусапожках, да и вся остальная одежда тоже черная, только белая с кружевами рубашка. Из-за правого плеча торчит рукоять меча. Потертая.

Он легко повел ладонью – и прах опал, как по приказу. Он обвел площадь взглядом, от которого у кое-кого пошли мурашки по коже, и сделал несколько наполненных скрытой Силой шагов вперед.

– Это он! Он, проклятый Творцом и людьми!.. – захрипел, багровея и задыхаясь, брат Антонио. Он сорвал с шеи шитый золотом воротник, пошатнулся и упал.

– Чрезвычайный и полномочный посол Императора Яна Третьего и Полночной Империи в Царстве Света, барон и ярл Valle. – невозмутимо и с достоинством поклонился прибывший.

Дождавшись, пока посиневшего брата Антонио унесут, он протянул свернутые в трубку бумаги.

– Мои верительные грамоты.

Гвардеец в белом с золотом мундире подошел, подставил поднос. Ярл разжал пальцы.

Невероятно! Страшный и неуязвимый некромант, именем которого втихомолку ругаются рыцари и гвардейцы, мрачная слава которого навеки запечатлена в церковных анналах и учебниках по тактике – и он здесь! Так вот на какой сюрприз намекал предыдущий посол, вечно румяный и улыбающийся лорд Бэйсингем…

– Мы, король Хенрик, а также все присутствующие рады приветствовать вас, господин посол, в нашей стране. – помертвевшими губами выдавил венценосец положенные слова.

Ярл коротко поклонился.

– Я тоже очень рад наконец-то увидеть вас, Ваше Величество.

– Чтобы в дальнейшем не было недоразумений, – говорил ярл продирающим до дрожи голосом перед собравшимся в зале Священным Синодом, королевской четой и высшими сановниками, – Мой Император дал мне расширенные полномочия. Во-первых, наше посольство не будет более ютиться в двух комнатах дальнего крыла королевского дворца. Я чуть позже осмотрю город, подберу здание или место для посольства. Кстати, посольство и его территория будут принадлежать и подчиняться Полночной Империи.

– Сверху посмотрю, – подчеркнул он специально для рыцарей охраны. – И не вздумайте стрелять, болваны – хуже будет!

– Творец не допустит, чтобы пострадали возлюбленные чада его! – не выдержал один из святых братьев, выставив перед собой крест Единого. Лицо его перекосилось, закаменело с фанатичным блеском глаз. – Тварь, морок! Изыди, гад ползучий, порожденье демона и горгульи!

Ярл гордо вскинул голову и повернулся в сторону короля.

– Этот, с позволения сказать, святой брат оскорбил меня как человека и дворянина, а также мою покойную матушку и отца. Я могу убить его и смыть оскорбление кровью, как того требует моя честь?

– Это несовместимо со статусом посла, – с досадой произнес брат Игнацио, в душе кляня брата Марка за несдержанность.

– В таком случае, коль скоро вы не хотите дать мне удовлетворения по законам рыцарства, мне придется отбыть и пусть тогда говорит сталь и магия!

Королева глянула на своего августейшего супруга. Он едва стоял, пьяно улыбаясь.

– Погодите! – она шагнула вперед, сделала знак гвардейцам. Указала на беснующегося святого брата. – Здесь и сейчас.

И чиркнула себя большим пальцем по горлу.

Двое подбежавших гвардейцев застыли в нерешительности.

– Вояки хреновы. – тихо, но слышно буркнул ярл. – Попробовали бы вы ослушаться приказа перед лицом моего Императора!

Королева в бешенстве глянула на гвардейцев так, что те поняли, что их самих сейчас потянут на виселицу. Одним безумным от ярости взглядом заткнула рты вскинувшимся святым братьям.

Когда на площади голова священника скатилась с плахи, ярл отошел от окна, кивнул, и как ни в чем ни бывало продолжил.

– Второе. В посольстве кроме меня будет еще персонал. Повар, секретарь, пара охранников. Из числа местных наберу конюха, курьера и… ну, там видно будет. – он махнул рукой.

Помолчал, давая возможность собравшимся прийти в себя и сохранить лицо.

– Третье. Как новый посол, я обладаю полномочиями сообщить вам всем, что Император Полночной Империи заключил мир с Империей Восходящего Солнца – так теперь официально называется страна орков.

Все стояли, как громом пораженные. Брат Юний тайком ущипнул себя – уж не снится ли ему этакая срань, прости Творец.

– Это решение поддержали и гномы, и Дану. Королева Эльфов тоже склонна прекратить конфронтацию и заключить мир. Сейчас там договариваются о послах, регламентах и прочем. Это все, благодарю за внимание и терпение.

Он церемонно поклонился, шагнул к раскрытому настежь окну. Миг – и ввысь от дворца взмыл большой серый красавец-орел.