– А Патрик другую отчикает. И без наркоза. – согласно кивнул Император. – И все наши тоже – надежда и будущее Империи.

Ярл вздохнул и допил свое вино.

– А я вот не вписываюсь во все это.

– Ты говорил с Аэлирне? И что?

– Разбитый кувшин уже не склеить, Ян. Никогда. – горько ответил тот.

Император поставил свой бокал на столик.

– Но – ты ведь ни в чем невиноват!

– Ты-то сам веришь в это?

После недолгой паузы тот ответил.

– Ты имеешь в виду – сидели бы в своем болоте, тихо поквакивали. И беды прошли бы мимо? Тех, кто головы не высовывают, не затронули бы? Возможно. – раздумывал Император. – Возможно. Только ведь все равно будем лезть вверх.

– Да уж. Мы, люди, такая скотина, что вечно куда-то норовим вскарабкаться. Так что – как ни крути…

Император откинулся на спинку своего легкого кресла и уставился взглядом куда-то в сторону вновь отстроенного южного крыла дворца.

– У меня будет еще одно поручение к тебе. На год – послом в Царство Света.

Ярл прищурился.

– Все-таки не зря тебя называют хитрым лисом. У кое-кого из святош инфаркт приключится.

– Только – по-тихому, чтоб никаких следов и даже намеков. А в окружение короля Хенрика подкинешь те же идейки, что и оркам.

Valle замер. Медленно поднял голову, встретился взглядом с повелителем. Покачал головой.

– М-да. Похоже, разведка графа Орка не зря ест свой хлеб. Так ты одобряешь?

– Не то, чтобы мне это нравилось, – пожал плечами Император. – Но это необходимо. Эстрелла и Айне отнеслись к этому спокойно. А вот Элеанор негодовала – жуть! Уговаривали и уламывали ее долго.

– Ну да, представляю. – хмыкнул ярл. – К тому же, как выяснилось, перворожденные – все-таки не эльфы.

– Это точно, щелчок по самолюбию изрядный.

– Значит так, Ян. Орков пока не трогай. Пусть там перебродит само. Без крови наверняка не обойдется, посему войска задержи в Асмарале и на перевалах до последнего. Далее. – он собрался с мыслями. – Найди способ убедить Аэлирне, чтобы мои земли достались сыну. Наследственные титулы – обоим детям. А деньги и доля в коммерческих делах – дочери.

– Насколько я понимаю, деньги немалые. – Император усмехнулся.

Ярл подался вперед, и шепнул ему, насколько немалые. Глянув в побелевшее от изумления лицо друга, сел в свое кресло, налил себе еще вина.

– Да за эту сумму можно купить половину страны!

– Как это тебе ни неприятно, Ян, но я подстраховался от возможных неприятностей, если бы у меня они возникли. Или у тебя.

Император медленно пришел в себя.

– Ну знаешь, и волчара же ты… В один прекрасный день сообщить, что власть в Империи принадлежит мне только наполовину…

Он тряхнул головой, и тоже наполнил свой бокал.

– Ну, я немного раскидаю, так что не переживай. Часть дам Айне, часть надо исхитриться перевести на мать моих детей. Да и в моих закромах кой-чего есть, так что Алекс будет тоже миллионером. В общем, пусть твой Ян Четвертый крепко подумает, прежде чем упустить такую богатую невесту и отдать предпочтение Королеве Эльфов.

– Э-э, нет! Тут политика. Но насчет королевской парочки мы с Эстреллой уже решили. Так что второму сыну я уже знаю, что нашептать.

Мужчины хитро переглянулись, чокнулись нежно зазвеневшими бокалами и выпили.

– Ладно. Теперь – о святошах. Что ты там хочешь – революцию? Или – полный развал с последующей оккупацией?

– Знаешь, Valle, от слова «революция» меня коробит. Мы ведь с тобой учились, знаем, во что это может вылиться.

– Да, – кивнул ярл. – Деду твоему нелегко пришлось. Так какую именно кашу там надо заварить?

– Элеанор предложила – усилить королевскую власть и отодвинуть церковников в сторону. А потом уже мягенько, полегоньку и совсем устранить их от дел. Но это дело долгое.

– Как там в наших законах? Отделить церковь от государства?

Император кивнул.

– Ну задачки у тебя. Легче сровнять там все с землей. – буркнул ярл.

Министр финансов Розенблюм спустился с крыльца Императорского дворца и неспешно направился по дорожке через парк к воротам. Сегодня хороший денек. Один из последних этой осенью. К тому же на заседании кабинета министров удалось протолкнуть закон о прогрессивном налогообложении… Когда он проходил мимо высокой, аккуратно остриженной живой изгороди, чьи-то сильные руки ухватили его за горло и втянули в проход между кустами. Как только его отпустили и он вдохнул воздуха, чтобы позвать на помощь, как увидел перед собой навевающее кошмары лицо ярла Valle.

– Ох… ох, вы меня таки напугали!

– Дело есть. Деликатное. Готов слушать?

Перепуганный министр только кивнул, постепенно приходя в себя.

– Есть тут одно племя. Дикари, конечно, но отнюдь не дураки. Надо их немного поднять, подстегнуть в развитии. Найдется у тебя пара толковых ребят из молодых, чтобы могли с нуля создать финансы, экономику, законы, торговлю… Таких ребят, которым в Империи перспектив нет, и которые готовы начать на новом месте. Работать на совесть.

– Найдется. – министр уже начал соображать. – А ше я буду с того иметь?

Ярл недобро ухмыльнулся и достал из кармана пачку листов.

– Голову на плечах. Вот, полюбуйся. Полмиллиона цехинов после неких махинаций перекочевали из имперской казны в твои кошерные лавки.

Розенблюм читал бумаги, и его вытянутое лицо побелело и вытянулось еще больше.

– Так вот. Если через час двое ребят будут у входа в гостиницу Пьера, да с вещами, да с невестами, то я согласен забыть об этих художествах.

– Клянусь моей матерью, вы таки не пожалеете!

На поляне неподалеку от Большого Круга его уже ждали принцессы.

– Ну наконец-то, ярл! Мы уж волноваться начали. А это что за люди с вами?

– Да я тут кое-чего прихватил по дороге.

Три пары молодых людей чуть не упали в обморок, когда увидели неторопливо приближающийся отряд охраны. Из орков, конечно.

– Ваши величества, – церемонно поклонился ярл. – Позвольте представить вам ваших новых советников по финансовым, экономическим и торговым вопросам. А также их избранниц. Прежний их начальник был конечно, прохвост, но профессионал добротный.

– А это – ваш новый секретарь. Кстати, племянник Альфонсио. И тоже со своей невестой. Надо налаживать делопроизводство, канцелярию и прочие департаменты власти. А у него деловая хватка, как у бульдога.

– Ну что ж… – Хельга не спеша обошла прибывших. – Нам с вами придется создавать новую империю.

– Если мы вас раньше не повесим за какие-нибудь провинности или аферы. – мило добавила Рамона.

– Так. – Ярл вывалил на руки орка, которого жестом подозвала принцесса, груду увесистых книг. – Организация сельского хозяйства, боевое наставление пехоты… Копия учредительных документов Университета, принципы организации связи и почты… Вот еще устав и тактика кавалерийских войск… Чертежи и расчеты судостроительной верфи. Мельницы, бумажное и ткацкое производство, устав Гильдии купцов… Ну, и кое-что по мелочам.

У Рамоны стали круглые глаза, а у орка от тяжести уже дрожали руки.

– Книги Заклинаний открыли, быстренько!.. Вот, я вам вписал точные формулы портала. Да, к вам тут скоро купцы пожалуют. Обеспечьте им безопасность и на первых порах меновую торговлю. Натуральный обмен, в смысле.

Ярл кивнул в сторону молодых людей, которые слушали, навострив уши.

– Назначьте себе советников и министров, пусть работают. А вы в мелочи особо не лезьте, только общее направление указывайте. Все, девочки, пока. Меня Император назначил послом в Царство Света. Увидимся.

Ласково чмокнув принцесс, ярл скрылся в портале.

– Разрази меня гром! – только и сказала Хельга, качая головой.

– Прекрасное вино, господин барон. – похвалил ярл.

Его собеседник, живой и багроволицый барон Мец улыбнулся.

– Вы, как я понимаю, не за этим прибыли?

– Да, вы правы. Как вы отнесетесь к идее заняться торговлей и сильно… нет – очень сильно! – разбогатеть? Стать до неприличия богатым?