– Семь. – сказал герцог Бертран и отхлебнул лимонного ликера из крохотной хрустальной рюмки. Отпив еще немного, поворочался в кресле, устраиваясь поудобнее своим грузным телом, прикинул по своим картам и уточнил, – Семь пик.

Внушительный и плечистый барон Орк демонстративно почесал в затылке, вздохнул и заметил. – Что-то нашему герцогу в карты везет. Женить его, что ли? Вист.

Император задумчиво кивнул, изучая доставшийся ему расклад, сложил карты и ответил. – Пас. Но мысль, я бы сказал, очень недурна. Твой ход, Бертран.

В замке бывшей королевы Дану, а ныне – просто баронессы Аэлирне сегодня собралось немало гостей. Почти вся верхушка Империи, друзья, знакомые и, конечно, дети. Каждому нашлось и место, и занятие по душе. Можно было выбрать себе в меру желаний натуры – танцы, гуляние в саду, яства с весьма недурной кухни, компании на любой вкус: потрепаться, посоветоваться или даже помурлыкать с душевным другом или подружкой в укромном уголке. Эти же облеченные властью и доверием мужчины предпочли уединиться ради картежной партии в комнате, выходящей, впрочем, в залу с танцами.

Четвертый в компании, ярл Valle, в это время, как говорят игроки в вист, сидел на прикупе. Он закурил трубку из вишневого корня, некоторое время лениво следил, как развиваются события. Затем добавил.

– Мысль действительно хороша. Орк, а не засиделись ли вы в баронах?

– Это в каком смысле? – тот, огорченный тем, что недобрал взятку, записал итоги игры и откинулся в кресле, ожидая, пока герцог перетасует и сдаст карты. – Разжаловать в простые дворяне?

– А вот послушайте. Давеча изучал я карту побережья… – ярл сделал паузу, пока все смотрели доставшиеся им карты. – И обратил внимание, что Керслунд и еще изрядный кусок берега – это нынче коронные земли. Ну, после того, как скинули бунтовавших тамошних дворян. Так вот… нашел я Скильде, в котором пару раз раз бывал по делам. И тут меня, как говорит моя дочь Айне, громом разразило.

– Пас. – буркнул барон Орк. – Надеюсь, не больно было?

– Шуточки у вас, право… – заметил Император. – Шесть первых. Так и что же ты удумал на этот раз, ярл?

– Пас. – скривился ярл, покосившись на свои карты. – А удумал я вот что. Капитан Тригвесен родом как раз из Скильде?

– Ага, понял. Олафу и Марте подарить на свадьбу? – герцог потер свои пухлые руки. – Ох и погуляем!

– Далее. Если Элинор и Лирн официально оформят свои отношения, им как раз впору Керслунд будет.

– А, ну да – порт. Он же адмирал. – кивнул Император. Сбросил две карты. – Шесть третьих.

У ярла поползла вверх бровь, когда он услышал объявленную игру. – Вист. А потом посмотрел я на карту Стигии. Вернее, на восток и юго-восток.

– Пас. – отозвался барон Орк. – Это там, где горы кончаются? А на юге Жемчужный залив?

Он и ярл открыли свои карты. – Вот тебе раз!

– М-да, ярл. Теперь вам без взятки быть.

– Похоже на то. – тоскливо отозвался тот. – И подумал я дальше – а какого черта? После терраформирования там будут просто лакомые места.

– Да, Жюстина тоже примерно так и сказала. Так вы удумали, чтобы я, как вы говорите, оформил свои с ней отношения и получил там кусочек земли?

– А что? Очень даже недурственно. – довольный Император взял свои семь взяток, оставив без одной ярла. – Ну, и дальше, ярл?

– Замок, город и порт на побережье залива. А степь, примыкающую к горам, отдать братцам-племянникам Шурру и Углуку. Если друиды из Мирквуда подсуетятся, там можно и лес насадить.

– Ну-ка, ну-ка… – Император извлек из воздуха карту Стигии и все четверо стали изучать ее.

– В военном отношении это нам очень даже на руку. – кивнул главнокомандующий, герцог Бертран. – Степняки и не рыпнутся.

– Ну все, Орк. От графства ты у меня не отвертишься. – хохотнул Император, откинувшись в кресле. – Так что, на свадьбу пригласишь?

– Вообще-то, не худо бы и Жюстину спросить… – неуверенно произнес барон.

– А что такое?

– Да она вбила себе в голову, что мы не ровня!

– Так, шутки в сторону! – Император встал и бросил на столик карту. Он подошел к хозяйке замка, волшебнице и баронессе Аэлирне, которая смеялась над чем-то в компании подруг. Пошептался с ней. – А ну, тащите их всех сюда!

Марту и Олафа Тригвесена даже и заставлять не пришлось. С достоинством пройдя церемонию возведения в рыцарское звание и принеся присягу, они получили в майорат Скильде и окрестности. Капитан малость побледнел от ответственности, а полуорка в огненном платье показала папеньке язык.

С Элинор и адмиралом Лирном пришлось немного повозиться. Но когда Королева Эльфов пошепталась с целительницей, та нехотя дала согласие на «эти хумансовские предрассудки». Получив во владение крупный город-порт Керслунд, новоявленные барон и баронесса только развели руками – ну что тут скажешь?

С братьями-полуорками вообще прошло, как по маслу. Ярл показал кулак Ларе, а Аэлирне что-то сладкое нашептала бриарвудской ведьмочке, которая «крутила любовь» с Шурром. Тут же обе рыцарские четы принесли присягу барону Орку.

А вот магичку Жюстину Йоргенсен пришлось уламывать сразу троим – Королеве Эльфов, Аэлирне и самой Императрице. Наконец, она подошла к Императору.

– Ваше Величество, но ведь все равно будут пальцами тыкать и шептаться по углам…

– Мэм, а вам, мягко говоря, не начхать? – заметил властитель. – Наши все только «за». А дураков мы постепенно повыведем.

– Лучше отдайте их мне. – так зловеще предложил ярл, что все присутствующие невольно поежились, а затем в шутку его поколотили.

– Дорогуша, – заметила Императрица, поглядывая, как ее двухлетний сын Ян играет бантиком с котенком. – Да если вдуматься, все мы происходим из простых людей. Главное – кто мы сами.

Жюстина, постройневшая, помолодевшая и похорошевшая, подошла к Орку и посмотрела в его глаза. Он ласково взял ее руки в свои и улыбнулся. – Ну и долго ж я тебя уламывал!

– Ну, слава Миллике! – с облегчением вздохнул Император. – А ну-ка, преклоните колени.

Он посвятил в графский титул новоявленную пару, а затем, опустив свой Рубиновый Клинок, огляделся и поманил пальцем лорда Бера.

– А подойдите-ка сюда, любезный канцлер! Вы сами-то почему в холостяках ходите? Почему мне всю отчетность нарушаете? Какой пример Патрику и Алисии подаете?

Тот от удивления только развел руками.

Ярл демонстративно достал из воздуха песочные часы на полквадранса, перевернул их и поставил на стол. Затем поклонился Императору.

– Палач в замке уже ждет, Ваше Величество.

Лорд Бер переменился в лице, тут же поставил портал и скрылся в нем. Леди Айне, а ныне – королева Дану – наконец-то не сдержала свой смех и захохотала от души, повиснув на руке принца Тириона. Присутствующие тоже дали волю эмоциям и засмеялись вовсю.

Из портала вылез канцлер, таща за руку упирающуюся Эльзу, которая нынче была в Бриарвуде и преподавала в школе Юных Ведьм. Здешние ведьмочки приняли ее с распростертыми объятьями и уже давно считали своей.

– Вот.

Ярл шагнул вперед.

– Эльза! Ты была хорошей Ночной Всадницей. А сможешь быть такой же хорошей женой, хозяйкой и матерью?

Та потупилась и покрутила носком сапожка.

– Да я бы с радостью, командир…

– Так в чем же дело? – рявкнул ярл.

– Да флакончик твой… разбила ненароком.

– Эти женщины меня в могилу сведут. – пожаловался в сторону ярл. А затем добавил громко. – Да ведь он тебе и не нужен теперь!

Темно-карие глаза Эльзы засветились, как два фонарика. Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:

– Что ты там говорил о любви, дорогой?

Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу: